第603章 再び尾行される
護花の近衛
顧鵬展は何も言わず、言葉の端々に李呲花への拒絶と敬遠をにじませていたが、賢者も千慮に一失ありというものだ。彼は思いもよらなかった——拒絶のたった一言の中から、李呲花がいくつもの情報を聞き出していたとは。
顧鵬展が口にしたのは「招けない」であって「来られない」ではなかった。つまり衛昭は独り身で、同じ門の者は存在しない。ならば衛昭を相手にするにあたって、後顧の憂いは何もないということだ。
李呲花は心中で狂喜した。顧鵬展、この古狸め、まさかとは思わなかっただろう？俺がここに来たのは、実はお前の城壁を崩そうというのでも、兵少にもう一人護衛を探してやろうというのでもない。ここへ来たのは、ひとえに情報を探りに来たからだ！
欲しかった答えを手に入れた李呲花は、それ以上長居もせず、そのまま暇を告げた。顧鵬展も見送る気などさらさらなく、冷笑を浮かべて李呲花が執務室を出ていくのを見送った。
李呲花の心には、すでに顧鵬展への憎悪が芽生えていた。実のところ、今回の一件がなくとも、彼はいずれ顧鵬展を始末するつもりだった。ただ、まだ手が回っていなかっただけだ。顧家の財産——もしこれを趙家の手に収めることができれば、それは間違いなく一大功績となる！
いわゆる隠世世家とは、いずれも謎めいた古武術の一族で、絶対的な手練れを抱えてはいるが、その財力の多くは実のところ普通の世家にも及ばない。彼らの追い求めるものが違うからだ。隠世世家が求めるのは武学の頂点であり、かの世家が求めるのは権力と金銭なのである！
両者は本質的に異なるが、隠世世家にもまた凄まじい名声がある。手練れが雲のように揃うばかりか、医術に長けた者も数多い。これこそが、かの世家が憧れてやまないものだ……
もはや現代は古代ではない。熱兵器が存在する時代だ。だが銃器といっても、普通人にとっては脅威となり得るものの、本当の手練れ——黄階以上の手練れにかかれば、銃弾など軽々とかわすことができ、相手が引き金を引く前に始末してしまうことすらできる。
ゆえに銃器など、手練れにとっては何ほどのものでもない。もちろん、大砲やロケット、装甲車はまた別の話だが、そうした代物は普通の世家はおろか、黒道の世家とて持つのは容易ではない。
そして隠世世家も、発展を維持するには金銭が要る。これこそが李呲花が外で金を稼いでいる理由だ！ゆえに兵少の一件がなくとも、李呲花はかねてより顧氏グループに涎を垂らしていたのである……
顧氏グループを出ると、李呲花はさっそく兵少に電話をかけ、この吉報を伝えた。衛昭への対処については、祝伯や薬王と改めて相談する必要があるが、これらのことはしばらく急ぐ必要はない。衛昭に何の後ろ盾もないと分かっただけで十分なのだ。
一件を片づけると、李呲花の心もいくぶん軽くなり、そのまま間を置かずにビル建設の人馬の手配に走った。数日のうちにビルを建てるのは無理だが、二十日間、昼夜兼行で突貫すれば、何とか完成させられるはずだ！
ただ、その分人件費は倍になる。夜に建てるのと昼に建てるのとでは、当然値段が違う。しかし李呲花には打つ手がない。兵少からは厳命が下っている。実行しなければ、兵少の怒りを買わないとも限らないのだ。
李呲花は、趙光印に上納するために用意していた自分の金庫に手を付けざるを得なかった。どうせ趙光印の息子のために使うのだ。趙光印が知ったところで、何も言うまい。
……………………
その日、衛昭は病院へ唐芷を見舞いに行くつもりだったが、朝早くから顧夢瑤と沈雨舒に叩き起こされた。
「衛昭、今日は私たちと一緒に書店に復習資料を買いに行くのよ！」と顧夢瑤が言った。
「え……」衛昭は少々疑った。まさかお嬢様、昨日自分が病院へ唐芷を見舞いに行く話を聞いていたのではあるまいか。でなければ、なぜ急に資料を買いに行くなどと言い出すのか。何しろこれまでの週末、顧夢瑤と沈雨舒は大半を家の中で過ごしていたのだ。
「何よ、何か用事でもあるの？」顧夢瑤に衛昭を困らせるつもりなど毛頭なかった。昨日の父の言葉が、顧夢瑤の決意を一層固めさせたのだ。良い成績を取ってみせる、と。だが受験教育の下では、成績を上げようと思えば、復習資料をこなさずには根本的に無理な話だ。
どれほど聡明であろうと、脳トレパズルのような試験問題は避けて通れない。ただ熟練あるのみ——それが万変に応じる不変の道なのだ。
「いえ、何も」衛昭はとりあえずお嬢様に付き合って書店へ行くしかなかった。
「なら、早く支度しなさいよ？」顧夢瑤は口調も様子もすっかり普段に戻り、昨日のあの異常な情緒も影を潜めていた。
これには衛昭もほっと一息ついた。どうやら考えすぎだったらしい。お嬢様はやはり以前のお嬢様だ。
衛昭は身支度を整えると、顧夢瑤と沈雨舒とともに家を出た。道すがら唐芷にメールを送り、午後に病院へ見舞いに行くと伝えた。
唐芷はメールを受け取っても、さして気に留めなかった。昨日病院へ戻った時にはすでに真夜中だったのだ。今はまだ午前十時過ぎ、唐芷はまだ眠りから覚めていない。彼女は衛昭ももう少し寝ているのだろうと思っていた。
「どの本屋に行こうか？」衛昭が高級住宅街から車を出し、後部座席の令嬢に問いかけた。
「学海書店はどう？学校の近くのあそこね。」顧夢瑤は少し考えてから言った。
「わかった。」衛昭は頷いた。だが、その視線は車のミラーに落ちていた。高級住宅街を出た途端、黒いワゴン車がぴたりと後をつけてきたのだ。このワゴン車に見覚えがある。李呲花の奴のもの以外に、誰のものがあり得るか。
長い間消沈していたはずの李呲花が、また監視の手を打ってきたとはな。奴は自分の車がすでに一度も大っぴらになっていたことなど、知っているのか？
実は、李呲花は衛昭を避けようとしたわけではなかった。高級住宅街の近くに人を張りつけたのは、衛昭がどうなっているかを確かめるためだけだった。
張宇宙は黒いワゴン車の中で、急いで李呲花に電話をかけた。
「呲花兄、小宇宙です！」張宇宙は焦った声で言った。「衛昭を見つけました！」
「おう？」李呲花は事務を終えたばかりだった。壊れたビルの再設計のために建築隊を呼び寄せ、明日から着工する準備をしているところだった。給力浮雲バーに戻り、扉を開けたとたん、張宇宙からの電話が鳴った。
張宇宙は、衛昭を監視するために自分が送り出した者だった。衛昭が今どうになっているかもわからない、顧鵬展からも話を聞き出せなかったので、張宇宙を送り出して、衛昭のいる高級住宅を監視させたのだった。
「どこで見つけた？衛昭はどうだ？」李呲花は問いかけた。
「呲花兄、衛昭の高級住宅の前です！衛昭が車を運転して、顧夢瑤と沈雨舒を乗せて出て行きました！」張宇宙は答えた。