第737章 大当たり
護花の近衛
「うん、それじゃあ、ありがとう」唐芷は太った賴さんに礼を言った。
「礼なんていいよ、こんなの手を貸すうちにも入らない。それに、さっきは君たちのおかげで二十五万も余分に稼げたんだからな！」太った賴さんは笑いながら首を振った。「おばさんの運はなかなかのものだ。もしかしたら大当たりを引くかもしれないぞ！」
そう話しているうちに、唐母はもう抽選台の前に来ていた。まず一枚のカードを引いて、ちらりと見ると、電気温水器と書いてある。唐母はたちまち大喜びした。電気温水器といえば千から二千元はする。それがただで当たったのだ、なんと上々ではないか！
「王様、電気温水器が一本当たりました、おめでとうございます！」司会者はそのカードをまた抽選箱に放り込み、それから唐母に引き換え用の小さな券を渡して、大きな声で祝った。
抽選のカードは繰り返し使われるもので、数量限定のものではない。つまり、誰もが特等賞や一等賞に当たる可能性があるということだ！ ただ、電気温水器と書かれたカードは一枚きりではなく、特等賞と一等賞と書かれたカードが一枚きりなだけである！
だがそれでも、家を買った者たちの意欲はかき立てられた。誰にでも機会があり、一度引かれたらそれきりというわけではないのだ。だから家を買い終えた客の多くが、そこで腕まくりをして幸運の女神の訪れを待っていた。
唐母はまた一枚引いた。書いてあるのは電磁調理器がひとつ。いくらもせぬ代物で、せいぜい一、二百元の品だが、唐母はめげたりせず、それでも上機嫌だった。ただで手に入るもの、多すぎて困るなんてことがあろうか？
唐母が続けざまに抽選しても、誰も怪しむ者はなかった。何しろ一度に何軒も家を買った者や、車庫や駐車場まで買った者もいて、みな抽選の機会を持っていたのだから。
司会者はまた唐母を祝い、引き換え券をもう一枚渡した。
最後の抽選の番になると、唐母はむしろ少し落ち着かなくなった。手を入れたものの、なかなか引き出せない。実のところ、彼女も心の底では特等賞か一等賞を引き当てたいと思っていた。確率が低いことは承知していても、大当たりを願わぬ者などいようか？
しかも、もし特等賞でも当たれば、改装費も追加の金もまるごと浮くのだ。この金額はばかにならない、少なくとも十数万はある！
とはいえ、後ろにはまだ抽選を待つ人がいる。いつまでも引き出さないわけにもいくまい。そこまで考えて、唐母は歯を食いしばって一枚のくじを引き抜いた。あまり見たくなくて、視界の端でちらりと窺うと、なんと電気ケトルではないか！
唐母はたちまちがっかりして、顔色まで少し変わった。惜しい、実に惜しい！
だが、唐母がくじを持ち上げて司会者に渡すより早く、そばの王経理にひったくられた。一瞥して驚きの声を上げる。「こりゃあ大変だ、大変だ、特等賞だ！ 今日最初の特等賞が出たぞ！ おめでとうございます、王様！」
そう言うと、王経理はくじを抽選箱に投げ戻し、しかもわざとらしく箱を揺すってみせた。まるで他人に見つけられまいとしているかのようだった！
唐母の頭の中は、その瞬間「がーん」と鳴り響いた。特等賞、そんなはずがあるものか？ 自分は確かに、そこに「電気ケトル」の三文字が書かれているのを見たのだ、特等賞とはまるで縁もゆかりもないではないか？
どうして特等賞になったのか？ 自分が見間違えたのか、それとも王経理も見間違えたのか？ それどころか、自分が確かめる間も与えず、くじを抽選箱に投げ戻してしまった。いったいどういうことなのか？
唐母は舞台の上で表情を凍りつかせ、木彫りの鶏のように立ち尽くしていたが、それがかえって大当たりを引いた後の様子にそっくりだった。下の客たちも疑う者はなく、誰もが唐母の運はあまりにも強すぎると思い、こうもあっさり特等賞を引き当てたのかと驚いていた。
司会者も一瞬ぽかんとしたが、王経理が自ら発表した以上、自分が何か言うはずもない。彼もまた嬉しそうに祝った。「おめでとうございます。皆の前で幸先のよい幕開けとなりました、最初の特等賞です！ これまでに一等賞も二等賞も出ていましたが、特等賞だけはまだ現れていなかった。まさかその当選者があなただったとは！」
唐母はどうしていいか分からず戸惑っていたが、心の内では口を割りたくない気持ちもあった。これでどれだけの金が浮くことか！ だから唐母は不審に思いながらも、話に合わせてうなずいた。「本当に思いもよりませんでした、私が当たるなんて？ なんて幸運なのかしら！」
「はは、王様、こちらが当選券です、どうぞお持ちください。後で改装の手続きをなされば結構です。ご希望をうちの改装会社にお伝えいただければ、それで工事にかかれます！」司会者は笑って言った。
「はいはい！」唐母は嬉しそうに当選券を受け取った。
王経理は唐母に付き添って景品を受け取りに行ったが、これまた誰も怪しまなかった。何しろ先の一等賞や二等賞の当選者たちも、王経理が自ら付き添って手続きをしていたのだから。
もちろん、あの一等賞と二等賞の当選者は本物で、この特等賞は偽物だった！
だが特等賞にも数の制限がなかったから、販売所が細工をするなどと疑う者もいなかった。たとえ細工をしていたとしても、どうということはない？ 自分たちにもまだ特等賞に当たる機会はあるのだ。
唐芷は客席で、やはり少し驚いていた。母が特等賞を当てた？ 本当か？ だが母のあの忌々しげな表情を見て、唐芷は疑いを抱いた。他人は母を理解できなくとも、自分が理解しないはずがない。これは当選した者の表情か？ どう見ても外れて失望している顔ではないか！
もちろん、当選したのに嬉しさのあまり呆然と立ち尽くす者もいる。だが唐芷は、母が決してそうではないと知っていた。昨日、三百万を手にしたときの母の満面の笑みを思い出し、唐芷は母が絶対に当選していないと確信した。
ではこの特等賞は……唐芷は思わず賴の胖子を見やったが、彼は何も知らぬふりをして、そこに衛昭と医薬会社のことを話していた。唐芷はそっと溜息をついた。衛昭も本当に苦労している。あれこれ手を考えて自分の家を助けてくれるのは、自分が困るのを恐れてのことなのだ……
自分は本当に役立たずだ。顧夢瑶たちのようにできていたら、衛昭にこんなに気を遣わせることもなかったのに……こうして見ると、衛昭とお嬢様はやはりよく似合っている。自分の出現は、ただの間違いだったのかもしれない……
だがその間違いはもう起きてしまった。唐芷は、自分がもう深みにはまって抜け出せないと感じていた。衛昭から離れたくない。けれど、どうすればいいのだろう？
唐芷がそんなことを考えていると、母が戻ってきた。今度こそ満面の笑みで、嬉しさを抑えきれない様子だった。「韻児、お母さんも当たったわよ、特等賞に！」
賴の胖子は、褒めるように王経理に頷いてみせた。どうやらこの王経理、なかなか見る目があるらしい。
王経理は賴の胖子の称賛の眼差しを受けて、たちまち顔をほころばせた。どうやら自分の采配は間違っていなかったようだ！
内装について、唐母に大きな要望はなかった。もともと何も分かっていないし、家の平屋には内装など一切施されていなかったので、意見の出しようもない。そこで王経理にすべてを任せ、ただスタイルを現代風にしてくれればいいとだけ伝えた。
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