第762章 黄階の高き犬
護花の近衛
待てよ、と衛昭はふと気づいた。威武将軍の様子がどこかおかしい？以前よりずっとたくましくなっているような……これは……
しかも、やけに元気そうではないか？
それに加えて、肝心な問題が一つある。威武将軍の体から、今この瞬間、いったいどんな気配が漂っているというのか？
うわっ、まじかよ！
衛昭はたちまち目を見開き、呆気にとられてしまった！
この威武将軍は、まだ威武将軍なのか？なんだか様子が違うぞ？
衛昭は信じられないといった様子で威武将軍を見つめた。これは神馬の犬なのか？これはまだ普通の犬なのか？これはどう見ても黄階の高き犬ではないか！
驚きが収まると、衛昭は手を伸ばして威武将軍の頭を撫でた。威武将軍はおとなしく頭を衛昭の手にすり寄せてきた。以前よりも人の心が分かるようになった気がする？
衛昭は威武将軍の実力を探ってみた。やはり黄階初期に違いない！
人に実力の差があるように、犬にもあるというのか？
しかも、犬が黄階の実力に達するなど、いくらなんでも話ができすぎていないか？
だが、事実は目の前にあるのだから、衛昭も信じないわけにはいかない。威武将軍の体内に宿る真気は、黄階初期の使い手とそう変わらない！体内の傷はとっくに完全に癒えており、しかも今はさらに強靭になっている！
「小威、こっちへ来い！」衛昭は威武将軍に手招きした。
威武将軍はこびりつくように近づいてきて、衛昭の目の前で尻尾を振った。どうやら分かっているらしい。自分が今の実力を得られたのは、ひとえに衛昭のおかげだと？
「これから俺が留守のときは、お嬢様と小舒を守ってやれるな。だが、むやみに喧嘩はするなよ、分かったか？」衛昭は、威武将軍が実力の使い方を知らずに人を傷つけてはならないと案じた。この実力で普通の人間を一掴みでもしようものなら、ひとたまりもなく命を落とすではないか？
「ワンワン！」威武将軍が一声鳴いて尻尾を振った。まるで衛昭の言葉を理解したかのようだ。
「よし、お前がそんなに言うことを聞くなら、実力を取り上げるのはやめておこう……」衛昭はもともと威武将軍の功力を廃するつもりだった。一匹の犬が黄階の実力を持つなど、どう見ても信じがたい話だ。だが、威武将軍が自分の言葉を理解できるのなら、そのままにしておくのも悪くない、少なくとも戦力の一端にはなるだろう？
さらに衛昭には、まだまとまらない考えがあった。自分のエネルギーがあの普通の犬を黄階の使い手に変えられたのなら、普通の人間を黄階の使い手に変えることもできるのではないか？これは研究する価値がある。もし自分のエネルギーに本当にそんな効能があるのなら、自分は黄階の使い手を量産できるということになるのでは？
衛昭は顔を上げてカーテンの方向に目をやったが、はっと気づけば、空にはもう魚の腹のような白みが差している。もう一晩が明けたのか？
衛昭はふと思い出した。さきほど慶伯に門口を見張らせていたが、慶伯は戻って休んだのだろうか？
そう思うと、衛昭は慌てて立ち上がり、部屋の扉を開けた。
別荘の大広間には明かりが灯されていた。慶伯は今、衛昭の部屋の扉のすぐ近くで厳重に警戒して立っている。そして顧夢瑤と沈雨舒は互いに寄り添うようにソファに腰かけ、眠ることもなく、焦りを浮かべた顔をしていた！
顧鵬展も来ていた。顧夢瑤と沈雨舒の向かいのソファに座っており、どうやら先に起きた出来事をすでに把握しているらしい！
今、顧鵬展は眉をひそめ、茶几の上の万年春の木箱と二枚の欠片になった地図を見つめていた。
衛昭の部屋の扉が開くと、たちまち大広間にいる全員の目光を集めた。皆が一斉に衛昭の部屋の扉のほうへ目を向けると、衛昭が扉を押し開けて出てきたところで、その背後には健康で元気溌剌とした威武将軍が従っていた！
「威武将軍！」顧夢瑤は威武将軍が無事なのを見て、たちまち喜びに顔をほころばせ、立ち上がって駆け寄った。
威武将軍は衛昭をちらりと見やり、彼に別段の表情がないのを確かめてから、顧夢瑤の胸に飛び込んだ。
どうやら威武将軍は、すでに衛昭を自分の第一の主人と認めているらしい。
慶伯は威武将軍が元気よく走り出てくるのを見て、いささか信じられない気持ちになった。衛昭は本当に威武将軍を救ったのか？ 以前の威武将軍の姿を慶伯も見ていた。息は吸うばかりで吐く息も少なく、今にも死にそうだった。そのような状態から、衛昭は生き返らせることができたというのか？
まったくもって不思議なことである！
だが、さらに不思議なことはこの後に控えていた。慶伯はふと、部屋の中に衛昭のほかにも、上級の達人が一人隠れているのに気づいた。しかも黄階初期の実力を備えている！
慶伯はたちまちぎょっとした。まさかまた敵が侵入したのか？
しかし、黄階初期といえば自分とはまだ差がある。この人物が入ってきたとき、なぜ自分は気づかなかったのか？
しばらくして、慶伯の目光が凝り、眉をひそめた！ その視線はついに威武将軍の身上に落ち、やがてほどなくして、信じられないという表情を浮かべた！ 慶伯が慎重な性格の持ち主でなければ、今この瞬間、思わず叫び声を上げていただろう！
なぜなら、この威武将軍はどこが普通の威武将軍なものか？ 紛れもなく黄階の威武将軍なのだ！
慶伯が感じた達人の脅威の気配は、この犬の身上から発せられていたのだ！
一瞬、慶伯は何と言っていいのか分からなくなった。目の前の状況は、まさに彼の意表を突くものだった。半生を生きてきた彼も、これほど不思議なことに出くわしたことはない！
一匹の犬が、まさか黄階の高狗に変じた？ これ以上に不思議なことがあるだろうか？
威武将軍は嬉しそうに顧夢瑤の胸の中を這い回った。衛昭はたちまち少し羨ましくなった。自分がその犬だったらどれほどいいか？ 顧夢瑤の胸の芳しさに、口づけすることもできるのに？
威武将軍は衛昭のよからぬ視線を察したらしく、たちまち大いに驚いて、慌てて顧夢瑤の胸から飛び出し、いささか恨めしそうに衛昭を見つめた。
衛昭は地面の上の威武将軍を見て、思わず首を振った。自分は一匹の犬に嫉妬しているのか？ まったくおかしな話だ。
「小逸！」顧鵬展も今度は立ち上がり、厳しい表情で衛昭を見つめた。「先ほど来たのは、雨家の者か？」
「おそらくは。ですが楚叔叔、ご心配には及びません。もし雨家の者が来たら、私のところへ来るように言ってください」衛昭は気にした様子もなく言った。
「お前が手加減したのが、果たして幸か不幸か……」顧鵬展はため息をついた。「まあ、ともかく一線は残した。雨家の者も、あまり人を欺きすぎなければよいが」
衛昭はうなずいた。雨家は、さらに手強い者を送り込んでくるだろうか？
その可能性はある！ 衛昭は茶卓の上の万年春木盒と二枚の残図を見て、どうやら雨家のこの雨坤は、この二枚の残図を狙って来たらしいと察した。あの万年春木盒に至っては、まったくのついでに手に入れたものだ。
でなければ、以前頼胖子のところで、雨坤があの万年春木盒について一言も触れなかったはずがない。
だがこの一件の後、衛昭の考えも変わった。どうやら、この残図はなかなかの代物らしい？
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