第784章 お姉ちゃん
護花の近衛
郁小可の担架が救急車に乗せられようとしたまさにその瞬間、郁小可は猛然と担架から飛び降り、邱凌珊に向かって手を振った。「凌珊お姉ちゃん、バイバイ、行くね！」
救急車は警察の警戒線の外にあったので、救急車のそばに残っている警察官はもうほとんどいなかった。いたとしても医療スタッフを補助する者たちで、この重傷者たちが立ち上がって逃げ出せるなどとは思いもしなかった！
「郁小可！ 待ちなさい！」邱凌珊は鼻が曲がるほど腹を立てた。この郁小可はあまりにも狡猾だ。さっきまで気を失ったふりをしていて、自分が彼女への警戒を解いたところを見計らって担架から逃げ出したのだ！
そしてこの時、今からまた彼女を捕まえようとしても、明らかに間に合わなかった。郁小可は傷を負ってはいるが、その軽功は伊達ではない！ 邱凌珊は先ほどの一掌が軽すぎたこと、郁小可を重傷に追い込めなかったことを少し後悔した。そのせいで付け入る隙を与えてしまったのだ！
だが実際には、これは邱凌珊の誤解だった。郁小可の傷は実はかなり重い。黄階の使い手の一掌は、たとえ全力を尽くしていなくとも、並の人間が耐えられるものではない！ 郁小可が重傷を負いながらなお立ち上がって逃げられたのは、ひとえに彼女の内なる信念があったからだ。すなわち、邱凌珊に捕まってはならない。もし邱凌珊に捕まってしまえば、自分が刑務所に入るのは構わないが、孤児院の子供たちはどうなる？
だから郁小可は、たとえ死んでも歯を食いしばって逃げ帰ろうとした。彼女は孤児院のすべての子供たちの衣食住を背負っている。その責任と重荷はあまりにも大きく、いささかの誤ちも許されないのだ！
「凌珊お姉ちゃん、また会おうね！」郁小可の表情には苦しさが滲んでいたが、声はとても嬉しそうだった。彼女はついにまたしても、邱凌珊の追撃から見事に逃れおおせたのだ。
「郁小可、よく覚えておきなさい！ 次に会ったら、問答無用でぶっ殺してやるからね？」邱凌珊は腹が立って仕方なく、郁小可を睨みつけて恨めしげに言った。
郁小可は邱凌珊と言い争うことはしなかった。自分のことは自分が一番よく分かっている。傷はとても重く、今はまったく歯を食いしばって、ひとつの信念だけで孤児院へと向かって走っているのだ！
衛昭は心の中で微かに動き、邱凌珊に言った。「追いかけて様子を見てくる。」
「捕まえられるの？」邱凌珊は衛昭の言葉を聞いて途端に喜んだ。衛昭が自分の代わりに郁小可を捕まえてくれるのだと思ったのだ。
「捕まえない。彼女は具合がよくない。君に殴り殺されてしまいそうで怖い。」衛昭はそう言うと、そのままあとを追って動き出した。
邱凌珊は悔しさに足を踏み鳴らした。見たところ衛昭は明らかに郁小可を捕まえられるのに、あえて捕まえず、郁小可の傷の具合を見に行こうというのだ！
だが、衛昭のことに彼女は口を挟めない。邱凌珊は腹を立てはしたが、衛昭に反対意見を申し出る勇気はなかった。
衛昭はこっそりと郁小可の後ろにつけたが、郁小可はバラック街の方向へ走っていくようだった。衛昭は認めざるを得なかった。郁小可の速さはやはり相当なものだと。もし自分がすでに玄階に昇格していて、しかも速さを武器とするのが得意でなければ、衛昭とて郁小可に追いつけるかどうか、正直言って自信はなかった。
郁小可の身のこなしは速く、またたく間にバラック街を駆け抜け、みすぼらしい塀に囲まれた一軒の庭の前に来ると、門を押し開けて中へ入った。おそらく先ほどの逃走で体中の最後の力を振り絞ったのだろう。庭の門をくぐった途端、郁小可は地面に倒れ込み、もう二度と起き上がれなかった！
衛昭は郁小可の忍耐力にひそかに感服した。これほどの距離を、最後のひと息を振り絞ってここまで走ってくるとは、まことに得難いことである。
それはとても古びた庭だった。庭の門のところに、白地に黒文字の木の札が掛かっているのだが、あまりに年代が古いせいですっかり色あせてしまい、うっすらと幾つかの文字が見えるだけだ。よくよく見分けてこそ、「バラック街私立孤児院」という八つの文字だと分かる。
やはり孤児院だったのか？ この札を見て、衛昭の心中の郁小可への疑いはすっかり薄れた。今ではほぼ百パーセント、郁小可の言ったことはすべて真実だと確信できる。
ただ、孤児院があまりにも荒れ果てているのを見て、衛昭は胸を打たれた。
衛昭は早足で追いかけ、郁小可のそばへ来ると、身をかがめて手を伸ばし、郁小可の傷の具合を探った。
「あなた誰？ 早く小可お姉ちゃんを放して！」
「この悪者！ 小可お姉ちゃんに近寄らないで！」
突然、庭の中のただ一軒の赤レンガの家から子供たちの一団が駆け出してきて、衛昭の前に立ちふさがり、衛昭を郁小可に近づけたくなかった。
「小可お姉ちゃん、どうしたの？ うう……小可お姉ちゃん、どうして血を吐いてるの？」一人の女の子が郁小可の口元の鮮血を見て、たちまち怖くなって泣き出した。
一方、一緒に来ていた男の子たちは衛昭を睨みつけた。「おまえは何者だ？ なぜ小可姉ちゃんを傷つけた？」
衛昭は、自分の善意の行いがこうした子供たちの誤解を招くとは思わなかった。だが衛昭も彼らを咎めはしなかった。所詮は子供のこと、郁小可がここに倒れているのを見れば、自然と自分を郁小可を傷つけた悪者と思い込んでしまうのも無理はない。
しかし衛昭に分かったことが一つある。それは、この子供たちと郁小可の間の情が明らかに深いということだ。ならば郁小可が先に言ったことも、すべて真実なのだろう。彼女が金を盗んだのも、おそらく本当にこの子供たちのために、この孤児院のために違いない！
「おまえたち何をしている？ みんな中へ戻れ！」威厳のある声が響いた。衛昭が顔を上げると、五十過ぎの老婦人が赤煉瓦の家から出てきて、足早に衛昭の前にやって来た。地面の郁小可を見、次いで衛昭を見ると、その顔に複雑な色が浮かんだ。
「院長、この人は大悪党です。この人が小可姉ちゃんを傷つけたんです！」
「小可姉ちゃん、血まで吐いてるんです。早く警察を呼んで捕まえさせましょう？」
「騒ぐんじゃない！ みんな戻れ！」院長と呼ばれた老婦人は、鋭い声で子供たちを叱りつけた。「ここはおまえたちの出る幕ではない。みんな戻って本を読みなさい！」
「でも院長、小可姉ちゃんが血を吐いて……ううう……」年かさの低い女の子が、泣きながら帰りたがらなかった。
「どうした？ わしの言うことが聞けんのか？ みんな戻れ！」老婦人はその女の子を叱りつけると同時に、ぐいと引き寄せて衛昭に近づけまいとし、それから年かさの男の子の一人に言った。「小肯、弟や妹たちを連れてみんな戻りなさい！」
小肯と呼ばれた男の子は、地面の郁小可を見て少し心配そうな顔をしたが、院長の意に逆らうこともできず、それからようやく子供たちを促して、そろって赤煉瓦の家の中へ戻っていった。