第785章 助けなければ死んでしまう
護花の近衛
子供たちがみな去ったあと、老婦人はようやく衛昭を見た。「小可があなたの金を盗んだのでしょう？ ですが、あなたのやり方はあまりにも容赦なさすぎる……ここまで追ってくるとは……彼女が盗んだ金は、わたしが弁償しますから、どうか小可を見逃してやってください……あの子はいい子です。あなたもお分かりでしょう、あの子が金を盗んだのは、まったくこの孤児院のためなんです。この婆さんが役立たずでなければ、あの子を外に出してなど……」
老婦人は、孤児院の子供たちに、彼らが敬愛する小可姉さんが毎日出かけていって稼いでいる金が、実のところは盗みであることを知られたくなかった。このことは老婦人だけが知っていて、ほかの誰も知らなかった。
それゆえ老婦人は子供たちをみな家の中に入れたのだった。こうしたことは、子供たちにはできるだけ隠しておくべきで、できれば子供たちに早くから知らせないほうがいい。彼らの成長にとってもよくないことなのだ。
衛昭は老婦人の話を聞いて一瞬たじろいだが、すぐにこの老婦人が誤解していることを悟った。彼女は自分を物を盗まれた相手だと思い込み、郁小可の傷も自分がつけたものだと考え、ここまで追ってきたのも明らかにその件のためだと見ているのだ。
郁小可の腕前を老婦人はよく知っていた。さほど大したものではないが、彼女を傷つけられる者となれば並の使い手ではない。衛昭が郁小可を傷つけられたのなら、その身に腕前を備えているのは明らかだった。老婦人は衛昭の実力を見抜けなかったが、それだけに慎重になっていた。
だから老婦人は郁小可のためにいくつか弁解の言葉を述べ、衛昭に理解を求めたのだった。
「誤解です。彼女はわたしの金を盗んではいません」と衛昭は首を振った。
「盗んでない？」老婦人は一瞬呆け、やや怪訝な顔で衛昭を見た。「盗んでいないなら、なぜそんなむごい手を？」
老婦人の口調は重々しくなり、顔にも警戒の色が浮かび、その瞬間、全身の気勢が漲り始めた。
「黄階の使い手？」衛昭は少し驚いたが、すぐに首を振った。「あなたの実力は黄階ではない……しかし気勢はある。奇妙だ……」
老婦人が身の気勢を高めると、衛昭は瞬時に彼女の実力を見抜いた。黄階の初歩だ。だが、気勢は気勢でも、すぐに衛昭は違和感を覚えた。気勢は黄階でも、老婦人の体内の真気は濃くない。今は黄階の半分の実力が出せれば上出来で、まるで何かに真気の半分を封じられているかのようだった。
「あなた……黄階をご存じなのか？」老婦人の顔色がさっと変わった。じっと衛昭を見つめる。衛昭が一目で自分の実力を見抜くとは思いもしなかった。では衛昭も使い手なのか？
「小可を傷つけたのはわたしではありません。彼女の傷は邱凌珊にやられたものです」衛昭は黄階についての老婦人の問いには答えず、郁小可の傷のことを説明した。
「邱凌珊？ 市局の刑事隊の邱凌珊？」老婦人は明らかに邱凌珊の名前を聞いたことがあるようだった。
「ええ、少しどいてください。小可の傷は重い。手当てをしなければ死んでしまうかもしれません」衛昭は老婦人を構わず、勝手にしゃがみ込むと郁小可の手を握った。
もとは一触即発の気勢だった。老婦人は衛昭と本気でやり合う覚悟をすでに決めていた。ところが衛昭には戦う気などまったくないらしく、しゃがみ込んで体の弱点を老婦人の前に完全に晒してしまった。老婦人は一瞬どうしたものか分からなくなった。
攻撃するか、しないか。老婦人は思った。この角度からなら衛昭に仕掛けるのは絶対的に有利で、少なくとも先手を取って優位に立てる。けれど衛昭は、郁小可を傷つけたのは自分ではない、来たのは郁小可を救うためだと言う。
老婦人は衛昭の言葉をあまり信じていなかったが、郁小可の手を握る彼の様子に郁小可を害する気配はないと見て、宙に浮いた心を少し下ろした。それでもなお警戒の目を衛昭に向け、郁小可を傷つけるのではあるまいかと案じていた。
衛昭は郁小可の傷を探ってみた。もともと邱凌珊の一掌は郁小可の内臓を少しずらしただけで、しばらく休めば回復するはずだった。ところが郁小可は最後の一息を振り絞って必死に孤児院まで走り戻ったために、傷は大いに悪化し、すでに内傷が現れていた。速やかに手当てをしなければ、たとえ治っても何らかの後遺症が残るだろう。
「静かな部屋を用意してください。誰にも邪魔をさせないように！」衛昭は郁小可を抱き上げ、老婦人に命じた。
「あなた……本当に小可を助けるのですか？」老婦人は当然ながら衛昭を信じきれなかった。なにしろ一度会ったきりの相手で、衛昭と郁小可がどんな間柄なのかも知らないのだから、ためらわずにはいられなかった。
「あなたに治せるのなら、治させてあげますよ」と衛昭は淡々と言った。
「わたしが……」老婦人に治病の術などあるはずもない。衛昭がいなければ、彼女がまず取る行動は郁小可を病院へ運ぶことだった。
衛昭が郁小可を抱き上げたことで傷に触れたのだろう。老婦人が衛昭を信じるべきか迷っているそのとき、郁小可が目を覚ました。つらい思いで目を開け、自分が衛昭の腕の中にいるのを見て一瞬呆けたが、やがて言った。「やっぱりあんたは分かってるね。病院に連れて行ってくれるの？ 邱凌珊は追ってきた？」
「小可、どうなの？」老婦人は郁小可が急に目を覚ましたとは思わず、驚きと嬉しさのあまり慌てて問いかけた。
「師匠……」ゆうしょかも老婦人を見とめると、苦しげに笑った。「あたしは大丈夫です、きゅうりょうさんに殴られてしまって……」
そう言い終えると、ゆうしょかは再び気を失った。えいしょうならきっと見捨てはしないはずだし、そばに老院長もいるのだから、これ以上無理をして耐え続ける必要もないと彼女は思ったのだ。
老婦人はゆうしょかの話を聞き、またゆうしょかがえいしょうに対して少しの敵意も向けていないのを見て、ようやく胸をなでおろした。そして急いでえいしょうを人のいない一室へと案内した。「ここは小可の部屋で、子供たちとは分けてありますから、ここなら邪魔が入ることはないでしょう……ですが、本当に小可を助けられるのですか？」
えいしょうは眉をひそめた。この老婦人がゆうしょかの師匠であり、しかも確かにゆうしょかの身を案じているのは事実なのだから、えいしょうも必要以上に不快な表情をあらわにはしなかった。
「助けられます。出ていってください」とえいしょうは淡々と言った。
「それは……」老婦人は少なからずためらった。結局のところ、彼女はえいしょうを百パーセント信じきれておらず、気軽にその場を離れる気にはなれなかった。えいしょうがゆうしょかに何か害をなすのではないかと恐れたのだ。なにしろゆうしょかはたいそう美しい。もしえいしょうに何か悪心があって、ゆうしょかが身動きできないのをいいことに好き放題されたらどうしよう、と。
もしえいしょうが老婦人のそんな考えを知ったなら、苦笑するしかなかったろう。
「見ていたければ、見ていればいい」とえいしょうは老婦人が出ていこうとしないのを見ても、追い出そうとはしなかった。彼女が黄階に準ずる使い手なら、自分がどうやってゆうしょかを救うのかも見抜けるはずだと踏んだのだ。