第804章 横暴な若旦那
護花の近衛
「わたしたちの条件はとても簡単です。お金はいりません。ただ、よそにわたしたちの希望どおりの設備の整った孤児院を建ててくだされば、この孤児院と交換しましょう」郁小可は自分の条件をずばりと言った。これは以前から老院長と話し合って決めておいたことだった。
以前にも何人かのデベロッパーが孤児院にやって来て立ち退きの話をしたことがあったが、郁小可が出した再建計画があまりにも複雑で、その間に利益が残らないという理由で立ち消えになっていた。
趙奇兵もこのとき郁小可に気づき、その鼠のような目を郁小可の全身にいやらしく這わせた。なんと美しい娘だ！ この娘はなかなかいい。まさか孤児院の人間でもあったのか？ 趙奇兵の心が疼き出した。脚を折ってからというもの、彼は長らく女に触れていなかったのだ。ここで郁小可という極上の娘を目にして、よだれが垂れそうになった。
「いいだろう。だが、お前はなかなかいい。俺の秘書になれ。そうすれば、どんな条件でも聞いてやる」趙奇兵は欲情した目つきで郁小可を見つめながら言った。ただ口から出まかせに約束しただけである。郁小可をものにしてしまえば、条件などどうでもよいではないか。
「申し訳ありませんが、孤児院を離れることはできません。他を当たってください」郁小可はうんざりしたように趙奇兵を一瞥し、その申し出をきっぱりと断った。
「ありがたく思うことを忘れるな、膳の酒を断れば罰の酒を飲むことになるぞ！」鍾発白は、このぼろ孤児院の者たちがこれほど強気だとは思わなかった。まったく、死に方を知らぬ連中である。「今は丁寧に話してやっているのだ。穏便に話ができないと言うなら、後で後悔することになるぞ？」
「どうした、わしばあさんを脅かすつもりか？」老院長は冷ややかに笑って李呲花を見やった。「李呲花、お前は松山市の裏社会でも名の通った人物だ。だが、わしはお前など怖くないぞ！ この何年か、この孤児院を狙った老板はお前一人ではない。なぜ彼らが諦めたのか、分かっているのか？」
李呲花は一瞬たじろぎ、怪訝そうに老院長を見た。胸の内で思う。まさかここには何か事情があるのか？ この孤児院の背後には、何か勢力があるというのか？
「鄒天迪という男がいて、その配下に厳伯という黄階の使い手がいる」老院長は淡々と言った。「鄒天迪もこの孤児院に目をつけたことがある。だが、あれこれ秤にかけた末、諦めたのだ……」
「お、お前……黄階のことを知っているのか？」李呲花は信じられない思いで老院長を見た。李呲花のような者にとって、黄階の実力はさして秘められたことではない。かつては自分の配下にも二人の黄階の使い手がいた。ただ、あの狂人衛昭に殺されただけのことだ。
「わしばあさんは不才ながら、これでも黄階だ」老院長の身にまとう気勢が一瞬にして膨れ上がり、たちまち李呲花、鍾発白、趙奇兵の三人に息が詰まるような圧迫感を与えた。彼らは修練者ではないから、相手の階級や実力を正確に見極めることはできない。しかし、老院長の放つその気勢は、確かにあの修練者たちと似通っていた！
李呲花も今度ばかりは老院長の言葉を疑わなかった。まさか、この小さな孤児院に黄階の使い手が隠れていようとは！ 道理でこの孤児院がこの何年もの間、ここで取り壊されもせずに残っていたはずだ。何か懸念があってのことだったのか！
「黄階だと？」趙奇兵は冷笑した。「俺の父はもう地階初期の使い手だ。俺の祖父に至っては、地階後期の頂点に達している。黄階の使い手など、屁でもないわ！」
趙奇兵の言葉は間違いではなかった。彼の父である趙光印はすでに地階初期の実力を持ち、一族の趙老爺子は地階後期の頂点に達して、今は地階を突破する契機を求め、天道へと踏み出そうとしていたのだ。
だが、地階から天階へと突破することは深い溝のようなもので、多くの者が生涯をかけてもその境地に至れずにいる。
とはいえ、天階でなくとも、地階は十分に恐ろしい！ 趙奇兵は焦ってこの孤児院を手に入れようとしており、黄階などに怯んでばかりもいられなかった。彼は父と祖父の実力を引き合いに出して相手を威圧せざるを得なかったが、これも致し方のないことだった！
でなければ、私生児にすぎない彼が、外でむやみに自分の家柄を明かすなど大忌である。趙家の者に知られれば、きっと趙奇兵に対して不信感を抱くだろう。
また、祝伯が怪我をしておらず、張龍と李妖がまだ死んでいなかったなら、趙奇兵もこうまで自分の家柄を明かしはしなかっただろう。しかし今は手駒の使い手がすべて失われ、今回の外出には薬王も連れて来ていなかった。みすみす情けない姿で引き下がるわけにもいかないではないか。
老院長は自分の実力で来訪者を威圧できると思っていたが、まさか李呲花のそばにいる脚を折った若者が、父は地階初期の使い手、祖父はすでに地階後期の頂点に達した使い手だと言い出すとは、老院長はたちまち度肝を抜かれた。
先ほどまで老院長は趙奇兵など眼中に置いていなかった。ただ李呲花に注意を払っていただけだった。しかし今となっては、この若者が法螺を吹いているのでなければ、それは本当のことなのだ！
「失礼ですが、あなたの父上の御名は？」老院長はしばらく考えてから尋ねた。
「俺は趙、趙奇兵だ！」趙奇兵はしかし、軽々しく父の名を口にしなかった。彼も愚かではなかった。自分が私生児であることを弁えており、ある事柄はそこまでにしておけばよいと知っていた。老院長もまた江湖の人間ならば、自分の姓の意味を知らぬはずがなく、きっとおおよその察しはつくだろうからだ。
「趙……」老院長の顔色はたちまち変わり、信じられない思いで趙奇兵を見た。「お前は隠世趙家の……」
「ふん！ ある事柄は、あまり知らぬほうがよい！」趙奇兵は冷笑した。「今、お前たちに二つの道を用意してやる。我々奇兵地産には郊外にもう一枚土地があり、ここより二倍は広い。承知すればそれと等価交換してやる！ もう一つは、現在の地価に従って賠償金を支払う。金を受け取ったら、自分たちで勝手に生きる道を探せ！」
「お前……」老院長は趙奇兵の横暴な物言いに怒りのあまり言葉も出なかった。しかし、軽々しく動くこともできなかった！ 彼女はもちろん江湖の人間であり、隠世趙家が表す実力も承知していた。それは俗世の四大世家や五小世家ですら手出しできぬ巨大な勢力なのだ！
もちろん、老院長が知らないのは、趙奇兵が口では恐ろしいことを言っても、その身分は趙家の家主である趙光印の私生児にすぎず、趙家の老爺の側からも大した承認を得ていないということだった。
「話はここまでだ、あとはお前たちで考えろ！」趙奇兵は冷笑した。「俺の言葉を覚えておけ、酌を勧められて断るな、罰杯を飲まされることになるぞ！ さもなければ、後の責任は自分で負え！」
「あんたという人は、どうしてそんなに横暴なの？ 理屈というものを分かっているの？」郁小可は趙家が何だか知らなかった。老院長がなぜ急に折れたのかも分からなかったが、老院長が人のためにいじめられるのを黙って見ているわけにはいかなかった。