第823章 蕭家の目論見
護花の近衛
苟護麗はそれきり警備員の相手もせず、身をひるがえして管理会社を出ると自分のスポーツカーに乗り込み、腹立ちまぎれに、今度は夫の蕭基に電話をかけ直した。
「今度はなんだ？」蕭基は少々うんざりした様子で電話に出た。苟護麗を本妻にしたのは失敗だったと、彼は今さらながら悟っていた。愛人だった頃は、こんなに面倒くさい女ではなかったのに。
「あなた、調べがついたわ。あの小間使い、本当にあの別荘の所有者だったのよ。顧夢瑤っていって、顧氏グループの令嬢なんだって！」苟護麗は言った。
「ほら見ろ、俺が言った通りだろう？小間使いだなんて、お前は目が節穴なのか？すっかり恨みを買ってしまったな」蕭基は眉をひそめた。「顧氏グループ？あれは顧鵬展の事業じゃないのか？」
「その顧鵬展って、そんなに大した人なの？」蕭基の口ぶりがどこか剣呑だったので、苟護麗は慎重に尋ねた。
「大したと言うほどでもない。だが顧氏グループは省内でも指折りの大企業だ。お前がその相手に恨みを買ったというなら、蕭家に敵を一人増やしたようなものだ！」蕭基は不機嫌そうに言った。「少し待て、かけ直す。蕭本に聞いて、どうするか決めよう」
「わかったわ！」苟護麗も多くを言わず、慌てて電話を切った。心の中では算段を始めていた。顧氏グループは省内でも指折りの大企業だとて、それが何だというの？ちょうど蕭家は松山市に来たばかりで、威光を示す場もないところだった。それなら顧氏グループを相手にひとつ威風をふるうのも悪くない！
蕭基は電話を切ると、苟護麗の一件を蕭本に話し、対策を相談しようとした。蕭家にあって、表向きの頭領は蕭基だが、実際に差配しているのは蕭本のほうだった。蕭基の性格が粗いのに対し、蕭本こそが真の知恵袋だからである。
「弟よ、この件、我々はどうすべきだと思う？」蕭基は苟護麗が顧氏グループの令嬢に恨みを買ったことを蕭本に話し、意見を求めた。「嫁さんの性格が向こう見ずでな、松山市に来るなり厄介を起こしてしまった……」
「ほう？厄介、ですか」蕭本はしかし首を振り、にやりと笑って言った。「その厄介、起こしてくれてよかった。我々蕭家はここでは土地勘も伝手もなく、付き合いのある現地の富豪といえば康家だけだ。だが、それだけでは明らかに足りん！多くの企業はおそらく蕭家の威名すら知るまい。ちょうど威光を示す機会を探していたところへ、義姉さんが向こうから運んできてくれたのだ。これを利用せずしてどうする？」
蕭基は少しばかり呆気にとられ、合点がいかぬ顔をした。「弟よ、つまり我々は顧氏グループと敵対しようというのか？」
「敵対とまでは言わん」蕭本は手を振った。「だが、大いに血を流させて利益を吐き出させる、それは本当だ。敵対して何の得がある？蕭家の地盤はここにはない。今はまさに内憂外患の時であり、仇を増やすべきではない！我々がすべきは、高圧的な姿勢で顧氏グループに妥協を迫り、賠償金を一筆巻き上げ、さらにいくつかの事業を割譲させることだ。そうすれば、蕭家がここで一から苦労して起業する手間も省けるというものだ！」
「さすがは弟だ、考えが行き届いている！そうなれば蕭家は利益を得られるうえ、顧氏グループと共倒れにならずに済む！」蕭基はうなずいたが、それでもまだ疑問を抱いていた。「だが、顧鵬展が素直に応じるだろうか？」
「ふん！蕭家の名はそこに鳴り響いている。応じぬなどありえん！しかも我々はこの一件に食らいつくのだ。顧鵬展が蕭家の面子をつぶし、わが義姉をいじめたと。そこで賠償もせず、利益の割譲もしないというのなら、よかろう、皮伯にあの家へ坐り込ませてやる。それでも出すかどうか、見せてもらおうではないか」蕭本は冷笑した。「顧鵬展の娘が威張ってくれたのはかえっていい。はははは、まさに我々が彼らからゆすり取る好機を与えてくれたものだ！」
「弟の見識、恐れ入った！」蕭基は、どうにもならねば皮伯を顧鵬展のもとへやればよいと聞いて、たちまち胸の内が落ち着いた。聞くところによれば、顧鵬展の側近である慶伯とて、黄階後期の頂点に達した外家の遣い手にすぎぬという。それは皮伯とは一格の差がある。ならば皮伯を出せば、顧鵬展とて何を言えようか！
蕭家のような世家という巨獣を、一介の商人ごときが侮れるものか。思い知らせてやらねば、蕭家の恐ろしさなど分かるまい！
「よし、まずは康家を訪ねるとしよう」蕭本はわずか一言で物事を決着させ、蕭基の心もすっかり安らった。彼は当初、女房が松山市に来るなり人と仇を作ったことで、蕭家の今後の発展に障るのではと気を揉んでいた。ところが思いもよらず、弟はたやすくこの悪事を好事に変じ、この諍いを蕭家の蓄財の口実にしてしまったのだ！うむ、こう見直すと、この女房もなかなか悪くない。横暴で傲慢なところも、横暴で傲慢ならではの利点というものだ。家に帰ったら褒めてやろう、これからも存分に横暴を振る舞えと！
「皮伯はまだ着かんのか？」蕭基は腕時計の時刻を見て尋ねた。
「もうホテルへ迎えをやりました。今回の康家行き、皮伯が後ろに控えていなければ、私はあの古狸の康神医が何か企みを働かぬかと、正直恐ろしいのです。近ごろ康家と蕭家のつながりは、あまり密ではありませんのでな」蕭本はため息まじりに言った。
康家の態度に、蕭家の兄弟はやや焦りを感じ始めていた！
康家の狙いは蕭家の兄弟にも明らかだった。いわゆる縁組とは、蕭家を踏み台にして、康家を世家の仲間入りさせようというにすぎない。だが近ごろ、蕭家が日増しに零落していくにつれ、康家は蕭家の値打ちを低く見積もるようになったらしい！
蕭家が今回、燕京の事業を売り払って松山市に根を下ろしたのは、一つには康蕭両家の縁組をまとめるため、もう一つには、片田舎の商戦は燕京ほど苛烈ではないからであった！
蕭家の兄弟は燕京ですでに一歩も動けぬ状況に追い込まれていた。かつて祖父が交友を結んだ旧友たちは、今や皆が手のひらを返し、雨家に至ってはもはや蕭家を世家とも見なしていない！その根にあるのは、蕭家に表舞台へ立てる人材がいないこと、蕭家に優れた遣い手がいないことにほかならなかった！
玄階の供奉である皮伯こそ存在するが、それはあくまで供奉であって、蕭家自身の実力ではない。蕭家は商業で身を起こし、最盛期には老爺子が皮伯の厚い支持を得ていたからこそ、世家に名を連ねることができたのだ。
だが今や、蕭家の兄弟には老爺子の器量もなく、皮伯の態度にも変わりが見え、蕭家が衰えるのは当然であった！蕭基も蕭本も、幼い頃に皮伯とともに修行しなかったことを悔やんだ。もし兄弟のうち誰か一人でも黄階の遣い手であったなら、これほどまでに落ちぶれることもなかっただろうに！
だが当時、彼らは苦に耐えられず武を練らなかった。老爺と皮伯さえいれば蕭家は万万年も安泰だと思い込んでいたのだ。今さら後悔しても、もう遅い！