第885章 突然の異変
護花の近衛
そう言うと、甄英俊は手で合図を送った。とたん、衛昭の胸元の玉佩の警告信号が、急に激しさを増した！
この位置は危ない——衛昭は反射的に身をかわし、一発の銃弾がかすめて飛んでいった！ 消音器付きの拳銃だ！
弾が飛んできたことには、衛昭も驚いた。まさか甄英俊が拳銃で自分を仕留めにかかるとは思っていなかったのだ。衛昭は当初、甄英俊はあの手練れに任せて自分を始末するつもりなのだと踏んでいた。
しかし、たかが数発の弾丸、衛昭を傷つけられるはずもない！ すでに警戒していたのだから、弾に当たるはずがない。
一発外れると、続けざまに「バン」「バン」「バン」とくぐもった音が鳴り響き、竹筒で豆を弾くように、数え切れないほどの弾丸が衛昭のほうへ撃ち込まれてきた！
こんなに大勢いるのか？ 甄英俊がこれほど多くの者を銃で伏せさせ、自分を待ち構えていたとは、衛昭は思いもしなかった！ これは間違いなく強敵だ！
甄英俊は一見、傲慢で横柄に見えるが、鍾永亮や趙奇兵とは違う。なんと銃の物量戦術を心得ているのだ！ もし衛昭が玄階を突破しておらず、黄階後期のままだったなら、これほど多くの弾丸の射撃をかわすことなど絶対に不可能だったろう！
だが衛昭はすでに玄階に進んでおり、さらに以前、殺し屋だったころのしなやかな身のこなしと独特の歩法を武器に、危ういところで第一陣の銃撃をかわしきった！
「撃て、撃ち続けろ！ 撃て撃て撃て！ 撃ち殺せ！」衛昭が危なっかしくも一斉射撃をかわしたのを見て、甄英俊はたちまち怒り心頭に発した。「この役立たずどもめ、これだけの銃があって、一人も殺せないのか？」
この時、甄英俊と衛昭の間にはまだかなりの距離があった。衛昭が突っ込んでくる心配もないので、甄英俊は遠慮なく口をきいた。なにしろ、たとえ衛昭が突っ込んできたところで、そばには馬柱という手練れがいるのだから。
「バン」「バン」「バン」！
再びくぐもった銃声が響いた。だが、今度は思わぬことが起きた……
「ぎゃあ——」弾丸のくぐもった音に混じって、とつぜん悲鳴が上がった。伏せていた射手の一人が、岩陰から宙を舞うように飛び出し、地面に叩きつけられた。身体が二度ほど痙攣し、口の端から血の筋が流れ出て、それきり動かなくなった……
突然の異変に、その場の者は皆、一瞬にして度肝を抜かれた！ 甄英俊も、馬柱も、あの黒衣の近衛二人も、そして伏せていた射手たちも、みな呆然とした！
伏せて射撃していた仲間が、どうして急に宙を飛ぶ人間になったのか——尻の下にバネでも仕込まれていたかのように、「ひゅっ」と岩陰から飛び出し、地面に叩きつけられて生死不明になるとは、誰も思いもしなかった。
だが、彼らが何が起きたのか分からず戸惑っているうちに、再び思わぬことが起きた！
「ぎゃあ——」またも悲鳴が上がった。火槍隊のもう一人が、超人になる夢を果たしたかのように「ひゅっ」と飛び出し、地面に叩きつけられた。今度は痙攣することすらなく、そのまま昏倒し、生死も定かではない……
「どういうことだ？ どういうことだ？ 衛昭、人でも連れてきたのか？」甄英俊の顔に、とたんに警戒の色が浮かんだ。さすがにこれだけのことが起きれば、いくら愚かでも異常事態だと分かる。しかもその異常は、必ず衛昭と関わりがあるはずだ！
「連れてきてない」衛昭は首を振った。「本当に誰も連れてきていない。一人で来いと言われたから、一人で来たんだ」
「そ、それは……」衛昭の断固とした口ぶりに、甄英俊も一瞬ぽかんとした。別に衛昭の言葉を疑ったわけではない。今となっては、衛昭が他人を連れてきたと認めようが認めまいが、もはやどうでもいいことだ。すでに手が出ている以上、衛昭が嘘をつく必要などないのだ！ それなのに衛昭は誰も連れてきていないと言い張る。それが甄英俊には、どうにも腑に落ちなかった。
甄英俊が首をひねっているところへ、またしても伏せていた火槍隊の一人が宙を舞う人間と化し、「ひゅっ」と飛び出して地面に転がった！
「敵には助っ人がいる……どうやら人間じゃないらしい……」馬柱が眉をひそめ、一語一語区切るように言った。
彼は外家の手練れで、攻撃と防御を得意としているが、視力はさほどよくない。今の兆候から判断したことを、口にしたにすぎなかった。
「俊少、とりあえず後ろへ退きましょう。ここはちょっと危険です！」甄英俊のそばにいた黒衣の近衛の一人が、慎重に進言した。
「よし！」甄英俊もさすがに怖じ気づき、前面に立って威張ることはせず、顧夢瑤と沈雨舒の背後へ退がって、二人を盾にした。
顧夢瑤と沈雨舒の二人は、衛昭が自分たちを助けに来てくれたのを見て、内心実は激しく動揺していた。顧夢瑤は、衛昭がここへ来るのはきっと危険に違いないと思っていたが、それでも衛昭がここに現れるのを目の当たりにした瞬間、ふと心が安らぐような感覚を覚えた。
その感覚は、まるで自分が寄る辺を見つけたかのようで、それまでの恐れや緊張が一瞬にして消え去った。とても心地よく、とても温かな感覚だった。
しかし、顧夢瑤と沈雨舒は、甄英俊が近くに銃手を伏せていることを知らなかった。二人は衛昭が来る直前に洞窟から連れ出されたばかりだったのだ。だから、周囲にバンバンと銃声が響き渡ったとき、顧夢瑤と沈雨舒は少しばかり度を失ってしまった。
二人は叫ぶことさえ忘れ、自分たちも危険の中に身を置いていることさえ忘れて、緊張した面持ちで衛昭を見つめていた。衛昭に気をつけてほしいと思いながらも、衛昭の気を散らせてはならないと案じて、この姉妹は息の合ったことに、そろって沈黙を選んだ。
衛昭が無事に銃弾をかわすのを見て、顧夢瑤と沈雨舒はようやくほっと息をついた。どうやら衛昭はやはりなかなかやるものらしい。甄英俊という愚か者は、銃さえ使えば衛昭を撃ち殺せるとでも思ったのか。そんなことがあり得るはずもない。
そしてその後、顧夢瑤と沈雨舒は、甄英俊の火槍隊の一員が一人また一人と隠れていた場所から飛び出し、地面に叩きつけられて死ぬのを見て、二人も甄英俊と同じように驚いた。だが、その直後、顧夢瑤の目に一抹の異様な色が走った。
「小舒、もしかして威武将軍？」顧夢瑤は小声で、いささか自信なさげに沈雨舒に言った。
「えっ？」沈雨舒は顧夢瑤の言葉を聞いて、信じられないといった様子で目をこすった。「まったく、朱に交われば赤くなるって言うけど、威武将軍も箭牌兄さんと長く一緒にいるうちに、こんなに勇ましくなっちゃって、もうほとんど箭牌犬だね！」
もちろん、二人の言葉は甄英俊には聞こえていなかった。甄英俊は今や怯えきって、顧夢瑤と沈雨舒の話を盗み聞きする余裕などなかった。目の前の出来事はあまりにも奇妙だった。衛昭は間違いなく一人で登って来たのだ。それは自分の手下がじきじきに報告したことで、しかもその手下は今も山のふもとに残っている。衛昭以外に登って来た者はいない。なのに、自分の手下たちは、どうやって死んだというのか。