第886章 威武将軍、威武
護花の近衛
この状況はあまりにもおぞましかった。まったく前触れもなく、火槍隊の隊員が一人また一人と死んでいく——それはついに、隊員たちの恐怖を呼び覚ました。もともと彼らは血を舐める海賊の一味、首を腰帯に結わえて商売をする連中なのだ。
彼らは死を恐れてはいない。だが、こんな訳のわからぬ死に方は恐ろしい。いったい何が起きているというのか。衛昭はまだ立ったまま動いてもいないのに、こちらばかりが次々に命を落としているではないか。
そこで火槍隊の面々は逆上し、狂ったように衛昭へ撃ちまくり始めた。すべては衛昭の仕掛けに違いない、衛昭さえ撃ち殺してしまえば万事片付く——彼らはそう考えたのだ。
「パン」「パン」「パン」！ 銃声が乱れ響く。だが、その銃声とともに、なおも人影が隠れ場所から飛び出しては、死んでいく。
「うおおおお！ 撃て！ あの野郎を撃ち殺せ！」甄英俊が血相を変えて怒鳴った。「なんだってんだ、衛昭、てめえ一体何を仕込んだ！」
衛昭の口もとに冷笑が浮かぶ。火槍隊か。一人残らず、ゆっくり死ぬがいい。ここに伏せて我らを待ち伏せしたのなら、死ぬ覚悟くらいあるのだろうな。
もっとも、衛昭はこの火槍隊の連中を幾分か小馬鹿にしてはいたが、警戒は緩めていなかった。今や彼らはすっかり逆上し、めくら撃ちを始めている。なかには、死の呪いが自分を探し当てるのを恐れて、四方八方に撃ち散らす者までいる……
衛昭は弾をかわしつつ、身をすばやく顧夢瑤と沈雨舒のほうへと寄せていった。この者たちが逆上して、あの二人の娘に傷を負わせはせぬかと案じたからだ。
「てめえとは一蓮托生だ！」張烏山は火槍隊の小頭目の一人だが、今や完全に追い詰められていた。仲間が次々と非業の死を遂げていくのを目の当たりにして、どうしていいか分からない。ましてや、弟の張烏雨がたった今「ひゅっ」と飛ばされて叩きつけられ、死んだのだ。張烏山は完全に狂ってしまった！
身を隠すことなど構わず、伏せていた場所から直接飛び出し、銃を手にやたらめったら撃ちまくった！ 精神はすでに錯乱し、敵味方の区別さえつかなくなって、甄英俊のほうへすら銃口を向けたのだ！
甄英俊はぎょっとして、慌てて顧夢瑤と沈雨舒の背後へと隠れた。
張烏山の手の銃が鳴るや、衛昭の眉がさっと寄った。もう他のことなど構っていられないと、猛スピードで顧夢瑤と沈雨舒のほうへ駆け出した！ 張烏山のその一発は、顧夢瑤のほうへ向けて放たれたものだった。今の射角から計算すれば、よほどのことがない限り、必ずお嬢様に当たる！
衛昭には、お嬢様に声をかけて注意を促す時間すらない。お嬢様の手足は縄で縛られており、逃げることなど絶対に不可能なのだ。衛昭は歯を食いしばり、身を躍らせて顧夢瑤の前に立ちふさがった。そして、一発の弾丸がほぼ同時に、衛昭の腿の付け根に沈み込んだ。
くそっ！ 衛昭は思わず冷や汗をかいた。どうしてまたこの部位なんだ？ 前回銀行で、悪党どもに銃で腿の付け根を撃たれ、病院へ行って弾を取り出してもらうとき、ひどく気まずい思いをしたというのに。今度もまさか同じ場所とは……
「あっ！」顧夢瑤が悲鳴を上げた！ 彼女もまた、衛昭が撃たれたことに気づいた。彼が、自分のために銃弾を防いでくれた？
前回、銀行で撃たれたのも衛昭だった。同じく衛昭が、同じくお嬢様のそばで撃たれたのだ。だが、あのときの顧夢瑤には格別の感慨などなかった。しかし今は——なぜこんなにも胸が痛むのか。この一発は、まるで自分の心臓を撃ち抜いたかのようで、顧夢瑤は胸を締めつけられるような感覚に襲われた……
「衛昭、大丈夫？」顧夢瑤は手を伸ばして衛昭の傷に触れようとした。だが、手足は縛られていて、身動きひとつできない。
「なんて感動的なの、瑤瑤お姉ちゃん、盾男があなたをかばって銃弾を受けたのよ。帰ったら、もう身を許すしかないわね！」沈雨舒が感慨深げに言った。
「身を許すって何よ？ 今がどんなときだと思ってるの、そんな馬鹿なこと言わないで。衛昭が撃たれたのが見えないの？」顧夢瑤は沈雨舒の言葉を聞いて、思わず泣き笑いのような顔になった。この問題からわざと目を逸らしているのか、それとも衛昭の傷を気遣っているのか、ともかく顧夢瑤は身を許すだの許さないだのという話をしたくなかった……
だが、顧夢瑤の胸の内では、もし衛昭に本当に身を許せと言われたら、自分は許すだろうか、と考えていた。許す？ 許すだろうか？ たぶん許す？ そんなはずがない？
「ああ、盾男は医者なんだから、これしきの傷、何でもないわよ」沈雨舒はさすがに動じず、衛昭がまだ立っていて特に変わった様子もなく、撃たれたあとすら顔色ひとつ変えていないのを見て、衛昭はきっと大丈夫だと悟ったのだ。
衛昭は確かに何ともなかった。弾丸一粒にすぎない。沈雨舒の言うとおり、衛昭自身が医者であり、銃弾を防いだその瞬間にすでに位置を選んで、骨や動脈を避けていた。だから弾丸は筋肉の中にめり込んだだけであり、しばらく取り出さなくても差し支えない。
そうでなければ、前回衛昭が撃たれたあと、悪党どもとともに車に乗り込み、途中で彼らの銃を奪うことなどできるはずもない。
もっとも、衛昭は今、身の傷のことなど気にかけている暇はなかった。右手を素早くひと振りすると、一本の銀針が指の間に挟まれる。この張烏山はもう狂ってしまった。衛昭は早くこの男を片付けねばならない！ 甄英俊の手下どもがこれほど精神力が弱いとは、衛昭は思ってもみなかった。もう肝を潰してしまったのか？
実のところ、火槍隊の者たちの精神力が弱いわけではない。彼らは毎日のように海で人を殺し物を奪い、胆などとうにバスケットボールよりも大きくなっている。ただ、今日の状況があまりにも異様すぎたのだ。彼らは刃物で斬り殺されることを恐れず、銃で頭を撃ち抜かれることも恐れない。だが、この「空中飛人」式の死に方は、初めて目にするものだった！ 恐ろしすぎる！
衛昭が張烏山を始末しようとしたまさにその時、思いもよらぬことに、銀針を放つより早く威武将軍が跳び出し、器用に張烏山の背後へ跳ね上がると、四本の脚をその背に押し当てた。かくして張烏山も仲間と同じく、「ひゅっ」と飛ばされ、地面に叩きつけられて即死した。
「瑶瑶姉さん、威武将軍ってばすごすぎだよ！」沈雨舒は、火槍隊の連中が威武将軍にやられたと前もって知ってはいたが、実際に殺す場面を目の当たりにして、やはり呆気にとられてしまった。
顧夢瑤も目を大きく見開き、自分が十年も飼ってきた威武将軍を見つめた。こんな芸当ができたのか。なぜ今まで気づかなかったのだろう、威武将軍にこんな剛さがあったなんて。ううん……以前傷を負って衛昭に治してもらってから、なんだかちょっと様子が変わったような？
甄英俊はこのときようやく、自分の手下たちがどうやって死んだのかを悟った。まさか犬に蹴り殺されたというのか。この世界はあまりにも荒唐無稽ではないか？
「黄階……犬だと？」馬柱の顔に、一筋の驚愕の色が走った！