第892章 ジュースはどう？
護花の近衛
衛昭は一瞬虚を突かれた。甄英俊の反応がこれほど激しいとは思わなかった。よほど肝を潰したらしい。衛昭は思わず苦笑した。自分は策に溺れたのだろうか。もともとは甄英俊を脅して、馬柱を連れてさっさと立ち去らせ、その間に自分はどこかで傷を癒やそうという算段だった。だが、まさか彼が逆に怯えて銃を手に取り、顧夢瑤を脅すとは思いもよらなかったのだ。
「ドン！」
鈍い音が走り、それに続いて身を裂くような悲鳴が響いた。
銃声ではない。肉のぶつかる音だ。
次の瞬間、甄英俊の銃が地に落ちた。彼は両手で股間を押さえ、目を剥いて口を大きく開け、荒い息をつきながら、際限なくうめき続けている……
「やった！」沈雨舒は手でVサインを作ると、手を叩いて言った。「あたしってすごいでしょ、甄英俊を本物の宦官に蹴り上げちゃった！」
沈雨舒のこの一蹴は、まさに全身全霊を込めたものだった。ゆえに甄英俊は悲劇の運命を辿ることになった。よりにもよって、ひ弱な小娘が自分から襲いかかってくるとは、彼は夢にも思わなかったのだ。銃を撃たれるのが怖くないのか？
もっとも、その疑問を口にする前に、彼は痛みのあまり声も出せなくなっていた。
顧夢瑤は思わず口元をほころばせたが、やはり沈雨舒の向こう見ずをたしなめずにはいられなかった。「小舒、彼が銃を撃ってあたしを殺したらどうするの？ 本当に肝が据わってるわね！ あたしが死んだら、どうやって妾になるつもり？」
「おお、瑤瑤姉さん、ついに身を任せる決心をしたんだ？」沈雨舒は嬉しそうに言った。「彼、姉さんを殺せないよ。銃の安全装置が外れてなかったんだ。あたし、ちゃんと見てから蹴ったんだよ……あ、足を出したんだよ！」
「どうしてそれが分かったの？」顧夢瑤は一瞬驚いた。小舒は無謀なのではなく、しっかり観察したうえで動いていたのだと知ったからだ。
「あたし、お兄ちゃんに連れられて部隊で銃遊びしたことあるんだ！」沈雨舒はそう言うと、身をかがめて甄英俊が落とした拳銃を拾い上げた。「ほら、瑤瑤姉さん、安全装置はここにあるよ！」
「触らないで、暴発したら大変よ！」顧夢瑤は心配げに沈雨舒に言った。「早く捨てて！」
顧夢瑤が言い終わらぬうちに、沈雨舒は「ドン」と引き金を引いてしまった。
「うわ……」沈雨舒は舌を出して、拳銃を地面に放り投げた。「本当に暴発しちゃった……」
「あう……」甄英俊は白目をむいて、今にも泣き出しそうだった。もともと心のどこかで、沈雨舒の一蹴で大した内傷は負っていないはずだから、あとで薬王に診てもらえば元に戻るかもしれない、という淡い望みを抱いていた。だが、沈雨舒がその銃で股間を撃ち抜き、その望みを跡形もなく打ち砕いてしまったのだ……
この暴発、なかなか正確だったな？
馬柱は全身が激痛に襲われていたが、それでも沈雨舒が甄英俊を殺すのを黙って見ているわけにはいかなかった。何しろボスから守るよう言われている人物だ。一人だけで逃げるわけにはいかない。
そう考えると、馬柱は歯を食いしばり、身を躍らせて甄英俊を引き摺り上げた。それから怨嗟のこもった目で衛昭を一瞥すると、急ぎ足で山を下りていった……
馬柱には、なぜ衛昭が甄英俊を殺さなかったのか分からなかった。おそらくは、甄英俊が軽々しく顧夢瑤や沈雨舒を殺せないのと同じ理由だろう。そう思うと、彼はいくらか安堵した。少なくとも衛昭は追ってこないはずだ……
だが彼は知る由もなかった。衛昭は今、殺したくても殺せない状態だったのだ。馬柱が立ち去ると同時に、衛昭はついに堪えきれず、前のめりに地面へと倒れ伏した……
「あれ？ 矢印お兄さんは？」沈雨舒は衛昭に声援を送ろうとした矢先、振り返ると衛昭の姿が消えていた……
「衛昭！」目ざとい顧夢瑤は、衛昭が地に倒れているのを見るや、反射的に慌てて駆け寄った。「衛昭、大丈夫？」
この時の衛昭は、顔が真っ青で、目はかすかに閉じられていたが、気を失ってはいなかった。ただ、ひどくか細い声で言った。「静かな場所へ連れて行ってくれ、傷を癒やさなければ」
「わかった！」衛昭が死んでいないと知り、顧夢瑤はたちまち喜びに満ちた。慌てて手を伸ばし、衛昭を支え起こそうとした。
だが衛昭はあまりにも衰弱していた。体のどこにも力など微塵も残っておらず、顧夢瑤に支えられながらどうにか立ち上がろうとしても、それすら叶わなかった。
顧夢瑤はそんな衛昭の姿を見て、胸が締めつけられる思いがした。抱き起こしてやりたい。けれど、少しためらいもあった。自分は彼の恋人ではないのに、抱きしめたり抱きかかえたりするのは、やはりよくないのではないか。もし噂にでもなれば、この先嫁に行けなくなってしまう。
顧夢瑤は貞潔というものを非常に重んじていた。それこそが、先ほど衛昭と間接的に口づけを交わしたとき、あれほど激しく反応した理由でもある。女は一人の男に生涯を捧げるべきであり、自分と親しい振る舞いを許されるのは、恋人か、あるいは将来の夫だけだ、と彼女は考えていた。
しかし、衛昭がこうなったのはすべて自分のためだ。馬柱を倒すために、彼は命すら危うくしかけた。そんな相手を前にして、自分がそんなことを気にする必要があるだろうか。いっそ嫁になど行かなくていい。誰にももらわれなければ、衛昭に嫁げばいい。それに、病院にいたときには、もう彼に隅々まで見られてしまったではないか。今さら何を気にする必要がある。そう思い至った瞬間、顧夢瑤は自分自身に驚いてしまった。
自分は、本当にそう思っているのだろうか。それとも……自分の未来について、顧夢瑤は少しばかり戸惑いを覚えた……
沈雨舒をちらりと見て、顧夢瑤は唇を噛みしめると、手を伸ばして衛昭を抱き起こした。だが衛昭は思いのほか重く、一人で抱えようものなら、手を滑らせて落としてしまいそうで怖い。彼女は仕方なく言った。「小舒、早く手を貸して！ 突っ立って何してるの？」
「うん、瑤瑤姉さん、箭牌兄さんを独り占めするのかと思ったよ！」沈雨舒は慌てて駆け寄り、手を貸した。
「……」顧夢瑤は少々言葉に詰まった。彼女は沈雨舒とともに衛昭を先ほどの洞窟の中へ運び、そっと地面に下ろすと、尋ねた。「さて、これから私は何をすればいいの？」
「ナイフで俺の脚の銃創を切り開いて、弾丸を取り出すんだ。毒の血を抜いて、それから洗ってくれ……」衛昭は玉佩の空間に入る前に、毒を帯びた弾丸を必ず取り出さねばならなかった。彼の判断では、弾丸に塗られた毒はさほど強力な毒薬ではない。さもなければ、とうに命を落としているはずだ。とはいえ、油断はできない。時間が経てば何が起こるか分かったものではない。
「小舒、早くミネラルウォーターを持ってきて！」顧夢瑤はせきこんで言った。
「え？ でも瑤瑤姉さん、ミネラルウォーターはさっき全部こぼしちゃったよ……ほら、あそこにも水の跡が残ってるでしょ……」沈雨舒は苦い顔をして、先ほどの自分の大作を指差すと、「ジュースじゃだめかな？」と言った。
「……」顧夢瑤はまたも言葉を失ったが、衛昭のほうを伺うように見つめた。
「はは……もちろん駄目だ。」衛昭は笑った。彼も沈雨舒の言葉に思わず苦笑いを誘われた。この小娘はまさに小さな道化師で、いつだって人を苦境の中に楽しみを見出させる。「俺が山に登ったとき、山あいに小川が流れているのを見た。水はとても澄んでいた……」