第982章 道での偶然
護花の近衛
「君に捨てられるのが怖いんだ」衛昭の言葉は、実のところ本心だった。漂泊の暮らしが、衛昭に一抹の不安を抱かせていた。
「実は……さっき言ったのは、本心なの！」唐芷は少し迷った後、きっぱりと言った。「私はそういう、一人の人を最後まで想い続ける女の子なの。あなたが私を捨てたら、私、他の人になんて触れさせないから！」
唐芷が指しているのは、先ほど衛昭と一緒に部屋を取ろうとしたことだ。衛昭ならきっと理解してくれるはずだ。
衛昭はうなずき、唐芷の手を取った。彼女の気持ちはわかった。いや、実のところ、ずっと前からわかっていたのだ。
衛昭に手を取られ、唐芷は胸のつかえが取れたようにほっとした。口元に微かな笑みが浮かび、二人は並んで学校の門へと向かった。
以前なら、男子と手をつなぐなんて、唐芷にとってはとんでもないことだった。でも今は、それがとても幸せに思える。
衛昭が今日も運転しているのは沈雨舒のビートルだ。顧夢瑶のアウディS5は少々目立ちすぎる。衛昭が毎日それで病院の門まで唐芷を迎えに行くなんてことになったら、きっと野次馬が集まってしまうだろう。
その点、ビートルはずっと控えめだ。しかも車体が小さいので、渋滞のときにも衛昭が素早くすり抜けるのに向いている。
この時間、道はさほど混んでおらず、ほぼ順調に流れた。ただ信号が少し多く、道中で費やした時間は、ほとんど信号待ちに使われたようなものだった。
「よう、兄弟、刺激的なことやってみたくないか？」衛昭が信号の長い交差点の手前に車を止め、待っていると、二十歳くらいの金髪の男が近づいてきた。
暑いので衛昭は窓を開けていた。だから男は簡単に衛昭と話すことができたのだ。
衛昭は一瞥をくれただけで、何も言わず、男の続きを待った。
「地下の闇拳闘場って、やったことあるか？ すごく刺激的なんだぜ。全部が本物の殴り合いで、勝敗に金を賭けることもできる。興味はないか？」金髪の男は滔々と衛昭に説明し始めた。
「興味はないな」衛昭は男の話を聞き終えると、淡々と首を振った。
地下の闇拳闘場？ あんなのは暇を持て余した金持ちや、やくざの大物が行く場所だ。衛昭は今、数日おきに自分で出向いて他人と本物の殴り合いをしている。地下闇拳闘などに興味が湧くはずもない。
「おお……これが俺たちの名刺だ。興味が出たら、書いてある番号に電話してくれ！」金髪の男は衛昭が興味を示さないのを見ると、名刺を一枚手渡し、そのまま向きを変えて次の獲物を探しに行った。
衛昭は名刺の内容に目をやった。所詮は「刺激」を謳う宣伝文句ばかりで、あとは電話番号が一つあるだけ。詳しい住所などは書かれていない。衛昭は見終えるとそのまま捨てようとしたが、唐芷に止められた。「何なのそれ？ ちょっと見せて？ 地下闇拳闘場って何なの？」
衛昭は名刺を唐芷に渡し、言った。「要するに、個人が主催する拳闘の試合だよ。でも普通はルールなんてほとんどない。唯一のルールは、相手を立ち上がれなくするまで殴ること。だから死傷者はよく出るんだ。」
衛昭もかつて地下拳闘場の試合に出たことがあった。ある任務のためだったが、さほど挑戦的なものではなかった。こうした地下拳闘場には、腕の立つ者は少ない。衛昭ほどの腕前にとっては、どれも一瞬で決着がついてしまう。
「え？ それって違法行為じゃないの？」唐芷は驚いたように言った。
「はは、もともと違法なんだよ。」衛昭はうなずいて言った。
「ふうん……じゃあ、彼らは何で儲けてるの？」唐芷にはそういうことがよくわからない。
「入場料だけでも相当な収入になる。しかも主催者は胴元になれる。観客に、どの選手が勝つか、何試合目で勝つか、などに賭けさせるんだ。なかなか儲かる商売だよ！」衛昭は説明した。
「ふうん……でも、街でこんなカードを勝手に配ってたら、すぐに見つかっちゃうんじゃない？」唐芷は暴力的なものには興味がない。名刺をそのまま車の収納ボックスに放り込んだ。
「この連中は、みんな広告を配るのが専門の人間で、本当の地下闇拳闘場の主催者とは別のグループなんだ！」衛昭はそう言うと、先ほど自分に名刺を渡した金髪の男を指さして言った。「こいつらは毎日広告を配っていて、目が肥えているんだ。ほら、狙うのは決まって、そこそこの自家用車に乗った若者ばかりだろ。そういう連中の多くは富裕層の二代目で、家は裕福だ。地下闇拳闘場の客層でもあるんだよ。」
衛昭はこの業界についてそれなりに詳しかった。名刺を配る連中は、違法な名刺だけを配っているわけではない。普段は闇金融や復讐代行、***などの名刺も配っている。要領の悪い奴はとっくに捕まっているはずだ！
とはいえ、たとえ捕まっても、警察が彼らの口から核心に迫る証言を引き出すことはできない。なぜなら彼らはただの雇われ者で、金を受け取って広告を配っているだけであり、黒幕と直接つながっているわけではないからだ！
「へえ……怖いですね！」唐芷はうなずき、ふと尋ねた。「どうしてそんなに詳しいんですか？ 地下闇拳闘を見に行ったことがあるんですか？」
「いや……やったことがある」衛昭は肩をすくめた。
「え……やったことあるんですか？」唐芷は驚き、とっさに衛昭にどうしてそんな危険なことをしたのかと聞きたくなったが、衛昭の実力を思えば、特に問題はなさそうだった。ただ、衛昭の過去の経歴はなかなか複雑なようだ……
時々、唐芷は衛昭の過去を知りたくなった。しかし衛昭が語らなければ、自分から問いただすわけにもいかない。衛昭はきっと物語のある人間なのだろう。だが衛昭が昔どんな人間であれ、善かれ悪しかれ、唐芷は衛昭と決めた以上、衛昭のすべてを受け入れるつもりだった！
「はは、もう過ぎたことだよ。暇なときに、僕の昔の話をしてあげる」衛昭は自分の過去を唐芷に隠すつもりはなかった。しかしあまりにも危険すぎて、唐芷がすぐには受け入れられないかもしれないと危惧し、少しずつ伝えていくつもりだった。
「はい……わかりました！」唐芷は嬉しそうにうなずいた。
衛昭は唐芷を車に乗せて鵬展商務酒店の駐車場に着き、それからエレベーターで直接十二階へ上がり、一二〇九号室のドアの前に来た。
衛昭がノックしようとしたとき、唐芷の胸は締めつけられた。衛昭の手を握る彼女の手にも、うっすらと汗がにじんでいた。緊張するなと言うほうが無理だった。彼女は、自分と衛昭の恋がきっと実を結ぶと固く信じていたが……
「心配しないで、僕がいるから」衛昭は唐芷の手をぎゅっと握り、安心させるように言った。
唐芷はうなずき、ほほえみを浮かべると、心には再び勇気が満ちあふれた。
衛昭がドアをノックすると、しばらくして部屋の中から馮天龍の声が聞こえてきた。「どなたですか？」
「僕です、衛昭です」と衛昭は言った。
ドアが開かれ、馮天龍は衛昭と唐芷の姿を見ると、ほほえみを浮かべて熱心に言った。「衛昭、唐芷、ようこそ！ さあ、入ってください！」