第1057章 衛昭の実力
護花の近衛
「ふうん、じゃあ気をつけてね？」
「気をつけるべきなのは、むしろあいつのほうだろ。」衛昭は笑った。
「あはは！」馮筱筱はたちまち嬉しそうになった。「私もそう思う！」
「だが、あの謝雨楓には気をつけろ。俺がそばにいないときは、小舒と二人で奴を挑発するなよ。」衛昭は念を押した。
「え？謝雨楓がどうしたの？何がそんなにすごいの？私たちに何ができるっていうの？」馮筱筱は不思議そうに尋ねた。
「謝雨楓は修練者で、玄階初期の頂点に立つ手練れだ。」衛昭は別に隠しもしなかった。馮筱筱の家柄なら、修練者の実力階級が何を意味するか、きっと理解しているはずだ。
「えっ！」馮筱筱は衛昭の言葉にぎょっとした。「玄階初期の頂点の手練れ？ほんとなの？」
「ほんとだ。」衛昭はうなずいた。
「うそでしょ？玄階初期の頂点の手練れが、そんなにふがいないの？チンピラどもに殴られて鼻をあざだらけにして、画鋲の靴の上に座らされて、今日も呉鉄手にさんざん殴られたっていうの？」馮筱筱は信じられず、ありえないと思った。
「確かに玄階初期の頂点の手練れだ。」衛昭は真剣にうなずいた。「ただ、何の理由か知らないが、俺の前ではわざと実力を隠していた。」
「え？」馮筱筱は衛昭の言葉を聞いて、眉をひそめ、何か考え込むようになった。
衛昭の言うとおりなら、確かに謝雨楓は実力を隠していたようだ。あの日カラオケで、あるいは今朝呉鉄手と出くわしたとき、謝雨楓はどちらも最初は余裕たっぷりに相手を懲らしめようとしていたのに、その後突然、弱みを見せたではないか。
以前の馮筱筱は首をかしげていたが、そこまで思い至らなかった。しかし今よく考えてみると、確かにどこか異様だ。衛昭のこの説でしか説明がつかない。つまり、衛昭の前で、謝雨楓はわざと実力のないふりをしていたのだ。
「じゃあ、彼がそんなことをするのは……どういう意味？あなたを狙ってるの？」馮筱筱も鈍くはない。すぐにその利害に思い至った。謝雨楓がそんなことをする以上、何か狙いがあるに違いない。しかも十中八九、衛昭を狙っている。そこまで考えて、馮筱筱は胸が締めつけられた。いつの間にか、馮筱筱は本当に衛昭を自分の彼氏、気にかける相手と見なすようになっていた。いわゆる恋愛の実験台や復讐の対象ではなくなっていたのだ。この変化は少しずつ訪れたもので、馮筱筱自身もよくわかっていなかった。
人の気持ちは最もつかみどころがない。愛と憎しみは、多くの場合、一瞬の間にある。憎しみから愛が生まれることもあれば、愛から憎しみが生まれることもある。馮筱筱の今の状況は、まさに憎しみから愛が生まれたものだった。
「かもしれないな。だが、玄階初期の頂点の手練れにすぎない……」衛昭は肩をすくめ、どうでもよさそうに言った。
「え？」馮筱筱は衛昭の言葉を聞いて、ぱっと目を輝かせた。衛昭が競売会に顔を出せるということは、衛昭もまた世家について何か知っているに違いない。武林の人間の等級の区別を知っていても当然のことだ。だから馮筱筱は別に不自然には思わなかった。だが、衛昭が今、完全に見下した態度で謝雨楓を見ている。それはある事実を示していた。
衛昭が玄階初期の頂点の手練れが何を意味するか知りながら、それほど軽く見ているのなら、衛昭自身の実力はどれほどなのか。まさか衛昭も修練者なのか。武林の人間なのか。
馮筱筱は少し信じられなかった。父の仕事の関係で、馮筱筱はこうした内情を人より多く知っている。だが、それだけに、武林の人間が世俗の世界でいかに希少であるかも知っている。黄階の手練れならまだ話はわかる。何しろ一部の富豪のそばには、そうした手練れが必ずいるのだから。
多くの修練者は黄階の高みに達するとそこで足踏みする。修練の道にそれ以上の追求を持たず、当然ながら華やかな世界の金銭的な享楽を追い求める。金持ちの走狗や用心棒に成り下がるのも珍しいことではない。だが、玄階となればそう多くはない。ふつう玄階まで修練を積んだ手練れで、わずかでもさらに上を目指せる可能性がある者は、金持ちの護衛などにはならない。とはいえ、世の中に絶対はない。玄階は少ないが、やはり存在はするのだ。
ところが衛昭、一人の高校生が、玄階初期の頂点の手練れをこれほど見下している。では彼自身は……。馮筱筱は以前、衛昭が強いということだけは知っていたが、ここまで強いとは思わなかった。そういうことなら、衛昭は本当に謝雨楓より強いのかもしれない。
「衛昭ダーリン……あなた……」馮筱筱は目を見開き、信じられないといった様子で衛昭を見た。「まさか謝雨楓より強いんじゃない？」
衛昭はうなずいた。馮筱筱を受け入れた以上、あることについて隠すつもりはない。実力のことなら、唐芷も顧夢瑶も沈雨舒も知っている。ましてや馮筱筱の父、馮天龍はかつての自分の戦友だ。衛昭が何かを隠すことなどありえない。
「ちょうど謝雨楓より少し強いくらいだ。」衛昭は笑った。
「わあ！」馮筱筱は衛昭のきっぱりした答えを聞いて、たちまち舞い上がり、思わず叫んだ。「笑笑、あなた最高すぎるよ！適当に見つけた彼氏が、まさかの玄階の手練れだなんて、わはは、大もうけだ！」
「……」衛昭は馮筱筱のはしゃぎようを見て、少々言葉を失った。何がそんなに嬉しいのか、玄階の使い手が何の役に立つというのだ。彼女の病を治せるわけでもないのに……
「ははは、じゃあつまり、あなたは大半の世家の使い手より強いってことじゃない？」馮筱筱は衛昭のまわりをぐるりと一周し、その体をじろじろと見回した。何か尋常ならざるものを見つけ出そうとしているようだ。「道理でオークションに参加できたわけだ。やっぱり使い手だったんだね！」
「あの頃はまだ違った。ただの黄階後期だったんだ……」衛昭は言った。「まあ、俺はたいてい、格上の相手にも越級で対処できるけどな……」
前回の突破による昇格を思い返すと、それもやはり馮筱筱のおかげだった。自分はすでに玄階の壁に触れてはいたが、馮筱筱が「破れずんば立たず」をさせてくれなければ、こうも容易く玄階の使い手にはなれなかっただろう！
「おや？」馮筱筱は衛昭の言葉を聞くと、わずかに面食らった。
だが、衛昭がそう言うのは、明らかに馮筱筱を安心させるためでもあった。なにしろ彼女に残された時間は多くない。衛昭は彼女が毎日おびえながら過ごすことを望んでいなかったのだ！
「はは、だから余計なことを考えるな。吳承天であれ謝雨楓であれ、問題はない。吳承天どころか、その祖父が出てきても、俺は何も怖れないさ。」衛昭は笑って言った。
「吳承天の祖父……」馮筱筱はふと、あることを思い出した。それは燕京のオークションが終わったとき、自分が吳承天の祖父、吳功高を挑発したことだった。當時、吳功高は怒りに駆られ、自分を殴り殺さんばかりの勢いだった。あのとき、衛昭が自分の前に立ちはだかっていたような……？