第1892章 難題を出す
護花の近衛
老人一人に地下室の部屋を当てがうとなれば、いささか意地悪な話だが、地下の一階まるごとを白リーダーの執務区として与えるとなれば、それは意地悪どころか、むしろ厚遇というものだ。
「この階、全部あなたのものなんですか？」衛昭は少し驚いて、廊下の脇に掲げられた「医薬専攻執務区」と書かれた札を指さした。
「ああ、どうだ？ 悪くないだろう？」白リーダーはへへっと笑った。「あっちがわたしの実験室で、研究室、それに錬薬室だ！」
「錬薬？」衛昭の目つきがわずかに引き締まった。
白リーダーが言ったのは錬丹ではなく錬薬だったが、その「錬」の一字に、衛昭は思わずぎくりとした。
「おお、薬を煎じたり調合したりする場所のことだ。錬薬というのは、わたしの癖のような言い方でな」白リーダーは衛昭が錬薬の意味を理解していないと思い、説明した。
「なるほど」衛昭はうなずいた。
白リーダーは衛昭を連れて一番奥の執務室へ向かった。ドアを開け、二人はそのまま中へ入った。
部屋の中はこざっぱりと整い、本棚が一つ、机が一脚、ソファが一つあるだけだった。
衛昭が驚いたのは、本棚が線装本でびっしり埋まっていたことだ。どれも古代の写本のようなもので、その点は衛老丈の本棚とどこか似ていた。
「これはみんなわたしが書き写した本で、出版されたものではない。大半は他人の医術の心得で、ほんの一部はわたし自身がまとめたものだ」白リーダーは衛昭の驚いた眼差しを見て、微かに笑って説明した。
衛昭は深くうなずいた。見たところ、白リーダーはやはり只者ではない。だが、前回彼自身の体内の経脈は、断たれているか塞がっているかのどちらかだった。自分の病を治せないのだろうか？
しかし衛昭がよくよく考えてみると、すぐに合点がいった。以前、自分が軒轅馭龍訣を修練していなかった頃、楊懐鈞に向き合ったとき、彼の苦痛を和らげ、寿命を延ばして普通の人間と同じように見せることはできても、彼の経脈を修復し、再び内家の修練者に戻すことはできなかった。
普通の医道ではどうにもならないのだから、白リーダーとて為す術がないではないか。どんなに優れていても、自分の経脈を修復することなどできようはずもない。
「すごくいいですね。うちの爺さんの本棚にも、似たような本がたくさんありますよ」衛昭は率直に言った。
「君も医薬世家の出なのか？ 道理で……」白リーダーは衛昭の言葉を聞いて納得した。衛昭が弟子になることを簡単に承諾しなかったのも無理はない。彼もどこかの医薬世家の子弟なのだ。ただ、白リーダーは林という姓の医薬世家を聞いたことがなかった。
「世家なんてものじゃありません。爺さんはたった一人で、わたしは拾われたんです。まあ、義理の孫みたいな関係ですね……」衛昭は言った。「そうだ、白老、ちょっと相談したいことがあるんですが」
衛昭が自分を白老と呼ぶことに、白リーダーは別に反対する様子もなく、「何だね？」と言った。
「このクラス委員長、白偉拓か王心妍に譲るというのはどうでしょう？」衛昭は尋ねた。
「なぜ譲る必要がある？ クラス委員長がなかなかいい役目だと知らないのか？」白リーダーは言った。「少なくとも単位の面では、わたしが加算してやる。うちの専攻の学生会の幹事は君のところに回ってくるからな。白偉開は大学院生で、あまり時間がない。学生の幹事には、みんな追加の単位がつく。しかもかなりのものだ。その単位があれば、第二専攻を一つ履修するのに十分だぞ」
「それならちょうどいい。小開兄さんが抜けたのなら、弟の白偉拓に代わってもらえばいい」衛昭は言った。「正直に言うと、わたしにはあまり時間がありません。普段もよく休暇を取ることになると思うので、クラス委員長はとても務まりません」
「休暇？ うちの専攻の決まりを知らないのか？」白リーダーは目を細めて尋ねた。
「知っています。あなたが調合したたくさんの薬材を、一つ一つより分けて見分けられればいいと聞きましたが？」衛昭は言った。
「ということは、君にはそれができると？」白リーダーの衛昭を見つめる眼差しに、異彩が走った……
衛昭は微かに笑った。「それだけのことなら、たぶんできると思います」
「よし！」白リーダーはなんとうなずいて言った。「選択肢は二つ、難と易だ。易のほうに通れば、期末試験は受けなくてもいい。全科目合格にしてやるし、普段の休暇も認める」
「難のほうは？」衛昭はクラス委員長を降りる条件が聞こえてこないので、続けて尋ねた。
「難のほうだが、通ればクラス委員長を他人に指名できる。普段出かけるときも休暇を取らなくていい。暇なときに一声かけてくれればそれでいい。それに、四年間で四回続けて通れば、わたしの一存で卒業させてやる！」白リーダーは自分の条件を口にした。
「わかりました。難のほうにします」衛昭はうなずいて言った。
「うむ、難のほうはなかなか難しいぞ。これまで何年も、通った者はいない。よく考えたほうがいい」白リーダーは言った。
「考えました」衛昭はうなずいた。
「ではな、適当に一問出してやろう。問題を見て、答えたくない、易のほうに変えたいと思ったらそれでも間に合う。だが、一度でも間違えたら、もう機会はないぞ」そう言って白リーダーは引き出しを開け、適当に物色し始めた……
「いいえ、白老、問題を出してください」衛昭は言った。
「へへ、これにしよう！」白リーダーは引き出しから手当たり次第に小さな箱を取り出して衛昭の前に置き、狡猾な笑みを浮かべた。「これだ。中身の成分を言ってみろ！」
「え？」衛昭は目を大きく見開き、信じられないといった様子で机の上の小さな箱を見つめた……なぜなら、それは紛れもなく関大夫の傷薬の箱だったからだ！
「はは、どうした、怖じ気づいたか？」白リーダーは得意げに衛昭を見つめた。一杯食わせたことがよほど満足らしい。十数種類の薬材からなる傷薬のような調合薬は言うまでもなく、たとえ数種類の薬材を混ぜ合わせた薬でも、そこに含まれる薬材を見分けるのは至難の業だ。衛昭ほどの年齢ならなおさら、医薬世家の当主たちでさえ、そんな芸当はできない！
「いえ……」衛昭は苦笑した。
「へへ、まだ強がるか？ だが、一つだけ間違えてもいいことにしてやる。どうだ、なかなか公平だろう？」白リーダーは微かに笑って言った。
「公平です。この上なく公平です……」衛昭の言葉は本心だった。この問題は彼にとって、あまりにも簡単すぎたからだ！
「それなら、始めてもいいぞ」白リーダーは衛昭がまだ撤回しようとしないのを見て、腹を立ててそう言った。
「この傷薬の処方には、馬銭子、竜骨、南紅花五銭、川羌活、螃蟹骨、当帰、防風、白芷……」衛昭はゆっくりと傷薬の処方を口にし始めた……