第1926章 挑戦（上）
護花の近衛
毎朝王心妍が衛昭に抱きつくようになり、いくらか気まずさは伴うものの、その気まずさも時が経つにつれて薄れていき、習慣は第二の天性となった。今では王心妍にも以前のような恥じらいはない。衛昭が自分をいいようにしているわけでもなく、自分も深く考えての行為ではないのだから、二人がいつまでも気まずく思う必要などなかった。
衛昭の言うとおり、二人は仲のいい友達なのだ。
軍体拳――その名を多くの生徒が耳にしたことはあっても、実際に稽古した者はほとんどいない。何しろ町の武術道場にはムエタイや散打、テコンドー、さらには太極拳まであれど、軍体拳を体系的に教えるところはほとんどないのだから。
軍隊で誰もが稽古するその拳法に、皆は興味をそそられた。ただ右盤虎だけは、口の端に軽蔑の笑みを浮かべていた。
「軍体拳は、名前を聞けばありふれたものに思えますし、部隊の兵士なら誰でも使える拳法で、多くの人は体力づくりにすぎないと考えるでしょう」陳宇軒はそこまで言って一息つき、続けた。「軍体拳が体力を鍛えるのは確かです。しかし同時に、きわめて実戦的な拳法でもあり、敵と組み手になる際には目覚ましい効果を発揮します。普通の兵士はもちろん、特殊部隊の兵士でさえ、敵と対するときに軍体拳を使うことがあるのです。ですから、軍体拳をきちんと身につけておけば、これからの皆さんの身の安全も保障されます。敵に出くわしたとき、軍体拳を自在に使いこなせれば、悪者を捕らえるところまではいかなくとも、身を守ることは絶対にできます」
その言葉に、その場の生徒たちは皆、期待を膨らませた。そうだ、この拳法をしっかり覚えれば、今後危険に遭遇したとき、悪者に為す術もなくやられることなどなくなるではないか。衛昭でさえ、もっともだと頷いた。
軍体拳は千錘百錬を経て、無数の兵士たちの中の精鋭が試行錯誤を重ねてまとめ上げた拳法である。陳宇軒の説明は少しも誇張ではなかった。
「はっ――」と、そのとき、場違いな笑い声が上がった。陳宇軒の話をひどく軽んじるかのようだった。
「今、笑ったのは誰だ？ 何か異論でもあるのか？」陳宇軒の顔色が沈んだ。まさかこんな生徒がいるとは思わなかったのだ。
「報告します、教官。見たことがあります。うちのクラスにもすごく強い奴がいて、あなたの軍体拳でも敵わないかもしれません！」口を開いたのはほかならぬ黄毛、右盤虎の子分で、衛昭に絞られたあの男だった。
「ほう？ 誰のことだ？」陳宇軒は眉をひそめ、黄毛の髪の色に一瞥をくれ、目に一抹の嫌悪を走らせた。こいつはおそらく小悪党の類で、家がいくらか金持ちなのをいいことに、学校でやりたい放題しているのだろう。
だがここは部隊であって学校ではない。陳宇軒が甘やかすはずもない。
「衛昭です。あいつは武術の達人なんです！」黄毛は衛昭のいる方角を指さして言った。
「ほう、どうして彼が武術の達人だと分かる？ まさか君も達人なのか？」と陳宇軒が問う。
「が？」黄毛は陳宇軒が矛先をまっすぐ自分に向けてくるとは思わず、虚を突かれた。
右盤虎もまた眉をひそめた。さきほどまで自分の計略がうまくいったとほくそ笑んでいたのだ。何しろこう言ってしまえば、衛昭は受けて立つにせよ立たぬにせよ、いずれも難しい立場に追い込まれるのだから。
受けて立てば、右盤虎に言わせれば、衛昭の実力ならこの教官を倒すのは造作もないことだ。だが教官を倒せば、これでは教官の面子をつぶすことになるではないか。今後の訓練で衛昭にいい思いなどできるはずもない。たとえ教官が衛昭を根に持たなくとも、学校に戻れば衛昭は学校から叱責を受けるだろう。
だがもし衛昭がわざと負けを認めれば、地階の達人さえ倒せる実力の持ち主が、ただの教官との手合わせで負けを認めるなど、これほど腹立たしく歯がゆいことはあるまい。
受けて立たなければ、衛昭は命令に背いたことになる。訓練中に指揮に従わなければ、これまた減点の対象だ。
ただ、右盤虎が思いもよらなかったのは、この矛盾がどうして黄毛のほうへ向き直ったのか、ということだった。
「聞いているのか、どうして衛昭が達人だと分かる？」陳宇軒は黄毛を詰問した。
「それは……」黄毛はとっさにどう説明していいか分からなかった。
「彼が達人だと分かるのなら、君も達人なのだろう。では君がやれ。私と手合わせして、皆に軍体拳を実演してみせろ！」陳宇軒は黄毛の様子を見て、ろくなことを考えていないと察し、少しばかり思い知らせて静かにさせてやろうと思った。
たとえ衛昭を狙っていなくとも、この小悪党じみた身なりの男には、陳宇軒もまったく好感を持てなかった。
「俺が？」黄毛は少し面食らったが、怖じ気づきはしなかった。自分はここへ若旦那のお供に来た身で、右盤虎は単位を気にしても、黄毛は気にしない。卒業できずとも何の関係もない。右家にとって自分はただの食客にすぎず、学歴など何の役にも立たないのだ。だから黄毛はにやりと笑った。「俺がやってもいいですが、教官、先に言っておきます。もし俺があなたの軍体拳に勝ったら、どうするんです？」
「勝った？ どうすると言うのか？」陳宇軒は黄毛が条件まで出してくるとは思わず、むしろ目を凝らして、黄毛の自信がどこから来るのか見極めようとした。だが残念ながら、陳宇軒には衛昭のような眼力はなかった。
内家の達人は、体内で心法を巡らせ真気を催したときにだけ実力を現す。彼らがわざと見せない限り、手合わせのときや軽功身法を繰り出すときにしか実力は露わにならない。
外家の達人は体内に真気を持たず、強靭な体躯によって自然界の真気を引き出すしかない。だからこういう者は、手を出さない限り、衛昭にも実力は見抜けないのだ。
「もし俺が勝ったら、俺たち三人は今後の訓練に出ません。その代わり、俺たちの訓練には満点をつけること、それからあの加点とかいうのも、俺たちにやること！」黄毛は自分と右盤虎、紫毛の三人を指さして言った。
「よかろう。規則に反するやり方だが、それでも承知してやる。君は私には勝てないからな。それに、君たちに軍体拳とは何かを見せてやろう！」陳宇軒は冷ややかに笑って言った。
「へっ、言ったな！」黄毛はにたりと笑うと、さっそく体内で心法の口訣を巡らせ始めた。とたんに玄階初期の実力が隅々まで露わになる。
陳宇軒の目に一抹の驚きが走った。小悪党のような男が、まさか玄階初期の達人だったとは、思いもよらなかったのだ。