第2102章 再び霊獣の内丹
護花の近衛
「よろしい。」衛昭はあっさりとその万象無生果を沃門主に手渡した。
この万象無生果は人が食べる天材地宝ではなく、薬を練るのにも使えず、霊獣に食べさせるためのものだ。霊獣が食べれば少なからず実力を伸ばせるが、衛昭にとってはさほど用途が広くない。この程度のエネルギーでは威武将軍と天雷猪を地階に突破させるにはまったく足りず、食べても無駄なだけだし、衛昭が彼らを突破させられるようになるときには、この程度のエネルギーなど問題にもならない。
「ありがとう！」沃門主の目に一瞬複雑な色が走ったが、すぐに決心を固めた！世の中とはそういうもの、弱肉強食であり、恩を仇で返すことも少なくない。力のある者がものを言うのだ。趙家、右家、金鍾門がすでに三つの宝を彼に与えると決めた以上、彼はやはり衛昭を始末することにした！
彼にしてみれば、自分と衛昭の間は所詮取引であり、一対一の交換で、自分は衛昭に何の借りもない。
実のところ、衛昭も沃門主の手にある品に目をつけていた。何で交換しても同じことで、恩を着せるつもりなど毛頭なかった。
賭け金も受け取り、交換も終わり、諸家の老爺たちも門派の門主たちもそれぞれの者を連れて戻って休んだ。今日の競技もこれで終わり、残りの競技は明日の午前中に続けられる。
「領頭、あの沃門主、精元内丹を交換するとき目がきょろきょろしていて、何かありそうでしたよ？」韓小琥の観察も鋭く、どこかおかしいと見抜いていた。
「気づいてたさ。」衛昭は言った。「だが構わん、こちらも損はしていない。あの万象無生果は俺には何の役にも立たないからな！」
「領頭は霊獣を飼わないんですか？」韓小琥はむしろ驚いた。万象無生果は良いもので、霊獣を持つ家ならどれも欲しがる。なのに衛昭は霊獣の精元内丹と交換した、なかなか腑に落ちない。
「霊獣を飼うさ。」衛昭はうなずいて言った。「うちには二頭いる。」
「じゃあ、万象無生果でそいつらの実力を上げなくていいんですか？」韓小琥は不思議そうに尋ねた。
「はは、どう思う？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか、そんな目で韓小琥を見た。
「あっ！」韓小琥はとっさに、自分が黄階中期から地階後期の絶頂まで一気に跳ね上がったときのことを思い出し、たちまち合点がいって、はっと声を上げた。「なるほど、わかりました！」
衛昭と韓小琥の謎かけを、韓天霸は理解できなかった。だが彼は年季の入った古狸で、衛昭が説明したがらないことは問いたださない。何しろ今の彼はすでに十分に上機嫌だ。初陣を飾り、初日の競技で二連勝。隠世世家や門派どもが隠れ韓家に計略を巡らせようとは？ふん、鶏を盗もうとして米を一握り失うとはこのことだ。
「そうだ、この精元内丹、何に使うか知っているか？」衛昭が尋ねた。
「え？領頭、知らないんですか？」韓小琥は逆にきょとんとした。衛昭が精元内丹を交換してきたのを見て、当然この品の用途も知っているものと思っていたのだ。
「知らん、ただ興味があっただけだ。」衛昭は、これより見た目も大きい精元内丹をもう一つ持っていることは言わなかった。「話してくれ、これは何に使える？」
「はは、実は俺も知らないんです！」韓小琥は苦笑いした。「ただ、ある種の高級な丹薬を練るときに、霊獣の内丹を加えると成功率が上がる、いや、必須だとか？鋳器師にも使えるらしい……詳しくは俺もわからないし、手元にその手の資料もないんです！」
「そうか！」衛昭はうなずいた。帰ったら暇なときに章力鋒の錬丹師の心得ノートをめくってみようと思った。そこには丹方もたくさん載っている。衛昭はこれまで錬丹すら習得していなかったので、当然それらの丹方を研究する気も起きなかったが、時間があれば見てもいい。霊獣の精元内丹が果たして錬丹に使うものなのかどうか。
衛昭、韓天霸、韓小琥は戻って休んだが、他の隠世世家の老祖や門派の門主たちは、戻ったあとまた引き返してきて、今は皆、隠れ趙家の議事堂に座っている！
「さあ、皆の者、今日のことをこのままうやむやにするのか？」最も納得がいかないのは趙老爺子だ。主催側として何の利も得られず、五百年の薄荷花と交換しようとして衛昭に一杯食わされたのだから。
「ではどうしろと？まさか泥棒でも差し向けてあれらを盗み返せと？」唐老爺子もひどくふさぎ込んでいた。今日は彼も負け組だが、趙家ほど惨めには負けていないだけだ。
「いずれにせよ、衛昭は遅かれ早かれ死ぬ。ここ数日のことだ！」右家老爺子は淡々と言った。「そうだろう、沃門主？」
「そのとおり！」乾山門の沃門主はうなずいた。「わしとあの衛昭には何の誼もない。今日もただの公平な取引にすぎん。三位方、ご安心を。言ったことは必ず果たす。」
沃門主の約束に、趙老爺子も唐老爺子もいくらか気が楽になった。衛昭さえ死ねば、溜飲を下げられる！
「過ぎたことは言うまい。今わしが案じているのは残りの試合だ！」口を開いたのは皮家の老爺子だ。衛昭が二試合連続で勝ったことで、さすがに彼もじっとしておれなくなった。
「残りの試合、衛昭が必ず勝てるとは限るまい？」樁家の老爺子は自信たっぷりだ。「たとえばこの二人組の擂台戦だ。衛昭がいくら強くても一人では駄目だ。必ず誰かが彼に合わせ、共に台上に上がらねばならん！」