第2220章 思いがけぬ喜び
護花の近衛
大火獅も愚かではない。この四人がただの実行犯にすぎず、黒幕はそう遠くないところで、恐怖に震えている華服の少年だと知っていた。その人物を大火獅は知っている。タガン一族の若様、タガン龍である。
もっとも、タガン龍が黒幕だと知りながらも、大火獅は彼を殺すことができなかった。なにしろタガン一族は厄介な相手であり、天階の使い手を抱える一族なのだ。もしタガン龍が死ねば、タガン一族は黙って引き下がるはずもなく、勢力を大きく損なってでも狂ったように報復してくるに違いない。
それは大火獅の望むところではなかった。小火獅のそばに四六時中付き添うことなどできるはずもない。火獅の一族とて、この烏龍浩特山脈（ウーロンハオト山脈）で独り勝ちしているわけではなく、常に対立している霊獣の一族もいるのだ。だから人間の修行者まで招き寄せるのは御免だった。
その時、タガン一族がなりふり構わず小火獅を暗殺でもしようものなら、元も子もない。
しかし、大火獅は彼らに思い知らせねばならない。我が子はそう簡単に狙えるものではないと。彼らにその望みを断たせ、今後は軽々しく手出しをしてこないようにさせねばならなかった。
そこで大火獅は、一歩一歩とタガン龍のほうへ歩いていった……
五護院は大火獅の意図を知る由もなく、先ほどの容赦のない仕打ちを見てさっと肝を冷やし、タガン龍に害をなそうとしているとばかり思い込んで、慌ててタガン龍の前に立ちはだかった。
「吼！」大火獅が平手を振り抜いた。五護院は歯を食いしばって身を挺するしかなかった。この時、タガン龍を守らねば、一族に戻っても死あるのみ。それならいっそ、命がけで功を立てるほうがましだと思ったのだ。
だが、大火獅には彼を殺す気はないらしく、ただ一撃で吹き飛ばすと、小火獅を連れて背を向け、その場を立ち去った……
「噗――」五護院は黒い血を吐き出した。明らかに少なからぬ内傷を負っている。とはいえ、この程度の傷なら彼にとってはどうということもない。慌てて小還丹を一粒口に放り込み、気を巡らせて薬力を溶かし込むと、迅速に傷を癒しはじめた。
大小の火獅が去ったのを見て、タガン龍もひとまず胸を撫で下ろした。今回ばかりは芝居ではなく、本当に肝を潰していたのだ。次の機会など、たとえ殺されても小火獅を契約霊獣にしようなどとは思わない。恐ろしすぎる！
彼の見立てでは、大火獅は自分たちが黒幕だと知らず、衛昭の四人を懲らしめたあと、見物人の彼らを少し脅して立ち去ったのだという。だから彼は密かに幸運を祈った。自分たちが手を出さず、あの四人の不運な者たちに小火獅を相手させておいてよかったと。
「あ――」衛昭が悲鳴をあげた。負傷したふりをしなければならないのだが、心中では冷笑していた。五護院や八護院、そして拉子までもが、同じく手を出せる実力を持ちながら出ようとしなかった理由も、おおよそ察しがついていた。大火獅の報復が怖かったのだ。
同じく孫静妍も、合わせて悲鳴をあげた。ただ、彼女のその悲鳴は、心の底からのものだった。
なぜなら、足元がふっと沈み込み、踏み外したような感覚に襲われたからだ。振り返ってみると、驚いたことに、足元の草むらが踏み抜かれて陥没し、彼女の足の下には大きな穴が現れていたのだ。
その孫静妍の異変に衛昭も気づき、とっさに手を引いて、彼女を再び引き上げた。
「ここ、どうして陥没しているの？」孫静妍は不思議そうに足元を見つめた。
「分からない」衛昭は首を振った。どうやらこの烏龍浩特山脈は、本当に危険が山積しているらしい。草むらさえ陥没の危険があるとは。
衛昭と孫静妍が死ななかったことについて、八護院も拉子も、そしてタガン龍も、いささか驚いていた。あの三人は死んだのに、衛昭は危機を逃れたとは、不思議なことだ。
もっとも、考えてみれば、先ほど大火獅が三人を殺したあと、すでに怒りが収まっていたのかもしれない。だから衛昭も五護院も、ほんの少し傷を負っただけなのだ……あるいは、先の三人の死はすべて事故だったのかもしれない。
緑衣の使い手は大きな石に激突されて死んだ。黑衣の使い手は大木の幹に体を貫かれて死んだ。最後の白い衣の屈強な男はさらに不運で、まったくもって虎に噛まれて死んだのだ……
ただ、八護院は衛昭と孫静妍の足元が陥没しているのを見ると、さっと顔色を変え、足早に歩み寄ってきた！ 彼はある重大なことに思い当たったのだ。
烏龍浩特山脈には、小殺土抜鼠（シャオシャトゥバーシュー）と呼ばれる霊獣がいる。この霊獣は地中に棲み、地中に大きな巣穴を掘って住むことを好む。攻撃性もなく、これといった特殊な属性も持たない。
だが、この小殺土抜鼠には一つ趣味があった。死んだ霊獣の精元内丹を専門に集めるのが好きなのだ。見つけた精元内丹を洞窟の中にしまい込んで収蔵する。役には立たないのだが、多くの霊獣にはあれこれと趣味があるものだ。
以前、タガン一族が烏龍浩特山脈で薬草を採っていた折、偶然いくつかの小殺土抜鼠の洞窟を見つけ、中から霊獣の精元内丹をいくつか手に入れたことがある。そして衛昭の足元の陥没は、まさに小殺土抜鼠の洞窟である可能性が高いのだ。
だから八護院はいてもたってもいられずに歩み寄ってきたのだ！ 霊獣の精元内丹は、他の者には使い道が分からないが、タガン一族の錬丹師はこの精元内丹の用途の一つを知っている。しかも、その用途の働きはなかなかのものなのだ。
「少し退いてくれ！」八護院が衛昭と孫静妍に言った。
「何をするつもりだ？」衛昭は八護院が矢も楯もたまらずに歩み寄ってくるのを見て、心中いぶかりながら、さりげなく問いかけた。
「退けと言われたら退け、無駄口はいい！」八護院の目には、衛昭など黄階中期の小さな使い手にすぎない。黄階中期の頂点の実力を持つ白い衣の屈強な男を越級で打ち負かしたとはいえ、地階中期の自分から見れば、蟻のような存在にすぎないのだ。
衛昭は当面タガン一族と諍いを起こすつもりはなかったので、わずかに半身を引くと、孫静妍を連れてそばへと身をかわした。
一方、八護院はというと、素早く手で衛昭と孫静妍が先ほどまで立っていた陥没箇所を掘り返しはじめた！ その時、タガン龍少爺と拉子も歩み寄ってきて、二人は八護院の動作を見て、たちまち顔に喜色を浮かべ、彼の意図を察したのだった！
五護院はあちらで気功を巡らせ傷を癒している最中で、しばらくはこちらへ来られなかった。
「ここは、小殺土抜鼠の洞窟か？」タガン龍がいくぶん嬉しそうに尋ねた。「中に霊獣の精元内丹があるのか？」
「おそらく間違いない！」八護院が頷いて言った。「ただし、精元内丹があるかどうかは分からんがな」
「まったく思いもしなかったな。今回の火獅の包囲捕獲は失敗して、ついているかと思っていたが、どうしてどうして、柳の下にいつも泥鰌はいないというものだ。思いがけぬ喜びだな！」拉子はそれを聞いて〖興〗奮気味に言った。
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