第2249章 急速なる手当て
護花の近衛
なぜなら、門派の中には彼の兄がまだいるのだ。彼はこの報せを外へ伝えたかった。しかし口を開いた瞬間、命をかろうじてつないでいた唯一の真気が吐き出されてしまい、大護院は白目を剥いたまま息絶えた。悔しさを抱えたまま、この世を去ったのである。
衛昭は眉をひそめた。大護院を脅したりなだめたりして、役に立つ手がかりを引き出そうと考えていたのだが、この老いぼれはあっさりとくたばってしまった。
とはいえ、死んだものは仕方がない。衛昭もかまっている暇はなかった。今の衛昭はまさに張り詰めた弓のような状態で、全身に残る唯一の力を振り絞って先ほどの数言を口にしたにすぎない。言い終えるや否や、衛昭は地面に崩れ落ち、最後のわずかな力を振り絞って叫んだ。「天雷豚……」
「チーチー！」天雷豚が飛び出し、あっという間に衛昭の懐へと駆け込んだ。
突如現れた天雷豚を見て、衛昭はやや呆気にとられた。この小僧、近くにいたのか。近くにいると分かっていたなら、あんなに声を嗄らして呼ばなかったものを。無駄な力をあれほど使ってしまったではないか。
何しろ、衛昭の体内には真気が一切残っていない。今頼りにしているのは、ただ純粋な体力のみなのである。
もちろん、衛昭の知らぬこととして、孫静妍は洞窟の中で待ちくたびれていた。衛昭も戻らず、あの天階怪漢も戻らず、衛昭から警告の長嘯も届かない。それで孫静妍はしびれを切らし、自分では行く勇気もなく、天雷豚に見回りを命じたのだ。この小僧は体が小さく、身を隠すのが得意であるから、行ったところでそう簡単に見つかることはないだろう。
孫静妍は、天雷豚が様子を探って戻ってくるのを待つつもりだった。
実際そのとおりであった。天雷豚は体が小さく、しかも遠くに身を隠していたので、戦っていた天階怪漢も大護院も、近くにいる天雷豚に気づかなかった。衛昭ですら、その姿を見ていなかった……この小僧、なかなか機転が利くではないか。
だが、衛昭も深く考えることなく、天雷豚を抱き上げると、その真気を吸収して己のものとし、傷の手当てを始めた。天雷豚は苦しそうな様子を見せたものの、それでも衛昭に体の真気を吸われるままにしていた。
天雷豚はとても賢く、衛昭が傷を癒やそうとしているのを知っていたので、ずっと歯を食いしばって耐えていた。
衛昭はまず天雷豚の真気で自分の経脈を修復した。これについては衛昭にとってはもう慣れたものである。しかし経脈を修復し終えると、五臓六腑や体の傷ついた骨を修復することはせず、素早く天階怪漢のもとへと駆け出した。
「師匠、ご無事ですか？」目の前のこの師匠は偽物ではあるが、衛昭の心の中ではすでに敬うべき人として見なしていた。彼はおそらく慶伯の師匠であり、しかも己が危機の折に身を挺してくれたのだ。だから衛昭は彼の容態をとても気にかけていた。
「わしは……もう駄目そうだ。立児、お前がさっき使ったのは何の技だ？ どうしてあんなに凄いのだ？」天階怪漢の濁った目に一抹の戸惑いの色がよぎった。「わしはなぜ覚えておらぬ、お前にそんな凄い技があったとは？」
「これは後から覚えたものです」衛昭はいい加減にあしらった。天階怪漢にまだ息があるのを見て、ほっと胸をなで下ろした。死んでさえいなければ、どうとでもなる。
「そうか……わしはもう死にそうなのに、こんなことを聞いてどうする……お前に伝えねばならぬ大事な話がいくつかある、敵のことだ……ごほっごほっ……」そこまで言って、天階怪漢は突然激しく咳き込み、大口の血を吐き出した。明らかに、もう持ちこたえられなくなっている。
「師匠、まずは喋らないでください。私が手当てします！」衛昭はぎょっとし、猶予はないと悟って、慌てて天階怪漢の手を掴み、その脈を押さえると、軒轅馭龍訣の第二層を運転させ、天階怪漢の傷の手当てを始めた。同時に天雷豚へ命じた。「天雷豚、静怡に私たちは無事だと伝えて、こちらへ来させろ。あとでお前の実力も戻してやるからな！」
天雷豚の真気は衛昭に七八割ほど吸い取られてしまったが、天雷豚もこれが一時的なものだと分かっていた。後で衛昭が戻してくれるからである。だから二声鳴くと、あっという間に洞窟の方向へと駆けていった……
衛昭が天雷豚から吸収した真気は、まず経脈を修復するために使われた。しかし天階怪漢の手当てでは、まず砕けた五臓六腑と骨を治した。衛昭の経脈は心法を運転して真気を伝えるためのものであり、天階怪漢の経脈はしばらく修復しなくとも問題はない。衛昭はまず彼の命を引き留めようとしたのだ。
玉佩の空間から直接エネルギーを引き出し、天階怪漢の体内へと送り込み、衛昭は彼の砕けた五臓六腑と骨を急速に修復していった。この奇妙な効果に、天階怪漢は目を大きく見開いた。「立児、お前はいつ、玥児の家の心法口訣まで修めていたのだ。まさか師の傷を癒やせるとは？」
「師匠、喋って真気を無駄にしないでください」と衛昭はたしなめた。
衛昭がいれば天階怪漢は死なずに済むが、それでも今喋るのは真気の大きな無駄である。衛昭自身も気力を振り絞っているだけであり、彼の手当てが終われば、自分自身の傷も癒やさねばならないのだ。
天階怪漢はうなずいた。心の中では不思議に思ったものの、十中八九は玥児が教えたのだろうと考え、それ以上は疑わず、静かに横たわって衛昭の手当てに身を委ねた。
天雷豚は洞窟へと駆け戻った。孫静妍も先ほどあの耳をつんざくような轟音を聞いていたが、何が起こったのか分からず、進み出る勇気もなかった。しかしあの地鳴り山揺れのような感覚は、彼女の心にいまだ余韻を残していた。
誰かが爆薬を抱えて山を爆破したのかもしれないと思うと、胸はますます焦りに焼かれた。天雷豚が戻ってくるのを見て、彼女は慌てて尋ねた。「天雷豚、どうだった？ 衛昭と……あの天階の怪人は無事なの？」
「チーチー！」天雷豚は衛昭が傷を負っているのを見ていたが、大護院を仕留めた後なら衛昭は自分で傷を癒やすことも、天階怪漢を手当てすることもできると知っていたので、危険とは言えない。孫静妍を安心させるため、天雷豚はそのままうなずいてみせた。
「二人とも無事なの？ よかった！」天雷豚がうなずくのを見て、孫静妍はほっと一息ついた。胸に引っかかっていた大きな石が、ようやく地に落ちたのだ。
「チーチー……」天雷豚は前足を伸ばして外を指さした。孫静妍に自分について来いという意味である。
孫静妍もためらわず、そのまま天雷豚について洞窟を出て、山頂の方向へと歩いていった。しかし山頂に近づけば近づくほど、彼女の心はますます驚愕に震えた。あの雄大を極めた大殿が、なんと跡形もなく消え去っているではないか！
もっとも、以前からひどく壊れていて、いたるところに断壁残垣が広がってはいたが、それでも全体の輪郭はそこにあり、見る者に雄大な気迫を感じさせていた。
ところが今では、まったくのがらくたの山である。いたるところに砕けた青煉瓦と折れた石が転がり、あの大殿はもはや存在せず、その輪郭すら見て取れない……