第2289章 助けに入る
護花の近衛
そしてその光の輪は、全員が中へ入ってから、おそらくさらに数分ほど経ったころ、ゆっくりと消えていった。洞窟の内部は再び以前の薄暗がりを取り戻し、生気のかけらもなくなって、この上なく静まり返ったのである。
光の輪がすっかり消えてしまうと、ここには初めから誰も来なかったかのようだった。戦いの跡がいくつか残っているほかは、本当に何も残ってはいなかった……
あの転送陣も、もともとは完全な姿で幽かな青い異様な光を放っていたのだが、今ではすっかり光彩を失い、ただの乱れた石の山と何ら変わりはなくなっていた……
これがその夜に起きた出来事であり、衛昭と孫静妍が洞窟に来て、光を失った陣法を見ても、何ら不思議に思わなかった理由でもある。
何しろこの陣法は最後の一度がすでに起動されてしまったのだ。それ以降はただの普通の石ころと変わらないのだから、衛昭が何かの手がかりを見出せないのも当然であった。
また、天雷豬が火獅一族はもう烏龍浩特山脈にはいないと言ったのも、間違いではなかった。彼らは集団で消え失せたのであり、いったいどこへ行ったのか、今のところ誰も知らないのだ。
大火獅と天階蜘蛛の助けを失った衛昭は、自分だけを頼りにするほかなかった。別の場所から山を下りるのは、天階蜘蛛の話ではかえって危険だということで、普通の道から下りたほうがましだった。多少危険ではあるが、別の手立てが見つかるはずだ。
さらに進めば烏龍浩特山脈の下脈である。下脈に近づけば、危険もそれだけ増す。下脈にもさまざまな冒険隊が修行や薬草採集に訪れているが、タガン龍一族の者がいるとは限らないのだ。
「静怡、千絲面具をかぶってくれ」衛昭は少し考えてから言った。「怪しい者を見かけたら、二手に分かれて行動しよう。君が先に山を下りて、僕は改めて機会をうかがって下りる。君の容貌は変わっているから、気をつければやり過ごせるはずだ。だが念のため、天羅地網も二枚持って身を守れ！」
「あ……天羅地網なら、わたしは一枚で十分よ。あなたが二枚持ったら？」孫静妍はためらいながら言った。
「いや、僕は大丈夫だ。危険なときは一枚で足りる。一枚で足りないなら、二枚あっても大して変わらん」と衛昭は言った。
「それじゃ……分かったわ」孫静妍は少し迷ったあと、うなずいて応じた。
二人は山脈の中脈を通り過ぎ、下脈へと向かった。下脈では明らかに叢林が一段と密になっていた。衛昭はわざと、薬草採集や修行に来ている幾つかの冒険隊を避けて進んだ。彼らの中にタガン一族の者がいないとも限らないのだから。
もっとも、それら冒険者たちの実力など、衛昭には一目で見抜けた。だが、用心するに越したことはない。
とはいえ、避けたいと思うときに限って、思わぬものが現れるものである。衛昭と孫静妍がさほど遠くまで行かぬうちに、助けを求める声が聞こえてきたのだ！
衛昭が眉をひそめて遠くを見やると、一隊の冒険者が一頭の白い虎と激しくやり合っているのが見えた。鮮血が飛び散っていたが、それは虎の血ではなく、冒険者たちの血であった！
その虎は霊獣ではなく、まだ黄階にも足を踏み入れておらず、黄階の半分の実力すらなかった。ただこの地に満ちる天地の霊気に養われて、霊獣めいた特徴を幾ばくか備えたにすぎない。衛昭の目には、その戦闘力は動物園にいるあの獅子とそう変わらぬものと映った。
だが、この冒険隊の実力は相対的に見てかなり弱く、修煉者すら一人もいなかった。黄階に足を踏み入れた者はおらず、ただ一人、見たところ多少腕の立つ外家修煉者が、あの虎と互角に渡り合っているだけだった！
衛昭は首を振った。この程度の実力でよくも山へ登ってきたものだ。だが考えてみれば、烏龍浩特山脈には霊薬が多い。下脈であっても、採集してきた霊薬は連城の価値があり、欲に目がくらんだ冒険者が徒党を組んで一山いくらを狙いに来るのも少なくない。運がよければ、採った霊薬で得た金で何年も暮らしていけるのだ！
だからこそ、この高リスク・高リターンの稼業が、一攫千金を夢見る冒険者たちを数多く生み出してきたのである。
その冒険隊の者たちも、遠くから衛昭と孫静妍の姿を見つけると、すぐさま大声で助けを求め始めた。
烏龍浩特山脈の冒険隊同士は、ふだん滅多に交わることなどない。たとえ顔を合わせても、挨拶すら交わさずにすれ違うのが常だ。何しろ利益の衝突が絡む話であり、それぞれが勝手に霊薬を探すだけなのだ。しかも山下で睨みを利かせる幾つかの家族や幫派の手前、殺して宝を奪うなどという事態はまず起こらない。
もちろん、ある冒険隊が猛獣に襲われたとしても、他の冒険隊は普通、助けに入ったりはしない。何しろ下脈で薬草を採る冒険者たちは等級が低く、自分の身すら危ういのだ。他人の面倒など見ていられようか。彼らの中に黄階の使い手はほとんどおらず、そもそも黄階の使い手はこうした霊薬の金を欲しがりもしないのだ。
ただ、衛昭は目の前の状況を見て、心がわずかに動き、一計を案じた！ 目の前のこの冒険隊は、ちょうど一人が死んだところで、しかもそれが女性であり、あの虎に噛み殺されたのだ。もし衛昭が手を貸して虎を仕留め、この者たちに孫静妍を連れて山を下りてもらうなら、これ以上ないほど良い選択ではないか！
一人が一人の代わりになる。山下の家族や門派も、そこまで細かく詮索はすまい。ましてや細かく調べたところで、孫静妍は容貌を変えているのだ。この冒険隊に男が何人、女が何人いたかまでは覚えていても、一人ひとりの顔まで覚えてなどいられるはずがない！
もちろん、衛昭がこの冒険隊を選んだのは、単なる偶然の巡り合わせだけではない。この一隊の実力が弱く、タガン一族の密偵の類ではなさそうだったからでもある。もしタガン一族の手の者なら、わざわざここで人が死ぬような苦肉の策を演じる必要はあるまい。何しろ彼らとて、衛昭と孫静妍がこの時間にここを通るなどと予想できようはずもないのだ。
彼らの状況は本物の襲撃であり、身分も本物の冒険者であるに違いなかった。
「静怡、すぐに僕があの連中の厄介を片づけに行く。君は彼らと一緒に山を下りるんだ。僕は単独で下りる！」衛昭は孫静妍に素早く言い聞かせた。「山を下りたら、なんとかして以前の国境の小さな町へ戻るんだ。瑞壘達鎮には留まるな！」
「うん、分かったわ！」孫静妍はうなずいた。今は損得を論じている場合ではない。衛昭のことを案じてはいても、これが唯一最も確実な方法なのだ。さもなければ自分が衛昭のそばに留まれば、衛昭も動きづらくなり、かえって自分を気遣わねばならなくなる。
衛昭はうなずくと、即座に決断して、まっすぐに冒険者たちのほうへ駆け出した。そして、軽やかに一発、あの虎の頭を張り飛ばすと、虎は宙へと舞い上がり、空中でくるりと一回転して、「どん」という大きな音を立てて遠くの地面に落ちた！(以下次号。この作品を気に入ってくださった方は、どうぞ小説網まで……推薦票・月票をお願いいたします。皆様のご支援が私の最大の力となります。)RQ