第2310章 知らせが入った
護花の近衛
「とにかく、試しに一晩ここへ泊まってみるだけのつもりだ。明日になっても何の知らせもなければ、それで諦める」衛昭はそう言って、自分に言い聞かせるだけだった。
「うん……」孫静妍も、おおよそ衛昭の考えを察したようだった。
だが衛昭を驚かせたのは、翌朝早く、地元通が息せき切って駆け戻ってきたことだった！
「兄貴、知らせが入った、知らせが入ったぞ！」地元通は興奮気味に言った。
「お？ 本当に知らせが入ったのか？」衛昭は一瞬呆けた。この地元通、なかなかの人材である。「車はどこだ？」
「もう国境の町にはいません。車を盗んだのは地元の窃盗団で、やった奴は鳥三といいます。兄貴の車がよそのナンバーで、しかも長いことこの宿の裏に停めたまま誰も動かさないもので、それで持って行ったんです」地元通は言った。「それから十万の値で、紅色海螺という麻薬組織に売りました。隣の清潤市まで運ばれて、もう麻薬の運搬に使われているそうです……」
「清潤市？ 紅色海螺だと？」衛昭の目つきがすっと引き締まり、心の中で冷笑した。また紅色海螺か。かつて瑞塁達鎮にいた頃、衛昭はこの紅色海螺にメスを入れようと考えていた。ただ、その後いくつかの出来事が起こり、衛昭は瑞塁達鎮を離れざるを得なくなったのだ。
しかし思いもよらなかったのは、帰国した初日に、車を紅色海螺の連中に持って行かれたことだ。こいつら、なかなかいい度胸をしている。衛昭がこの連中の厄介にならなければ、わざわざ盗んでくれたこの車に、かえって申し訳が立たないではないか！
紅色海螺に対して、衛昭の胸には特別な憎しみがあった。彼らが馮天龍と敵対し、馮筱筱を拉致したからではない。穿山甲のせいなのだ。この一件だけは、衛昭にどうしても割り切れぬものがあった！
穿山甲を迫害するに加わった者や勢力は、衛昭によって一人また一人と始末されてきた。たとえばかつての世俗の雨家など、背後に隠れ雨家が控えていようと、衛昭は滅ぼすと言えば滅ぼしたのだ！ そして今、この紅色海螺は国内では一つの分派にすぎず、しかも火狼幇やタガン家族ともつながりがあるが、火狼幇にせよタガン家族にせよ、衛昭が掻き回して天地をひっくり返し、鶏犬も安んじさせぬ騒ぎにしなかったものなど一つもないではないか？
ゆえに今回こうして出くわした以上、衛昭が見逃す道理はなかった。ただ、衛昭が思わなかったのは、清潤市が国境の町のすぐ近くにあったということだ。
「ええ、すぐ近くの清潤市です。そこが紅色海螺の本拠なんですよ」地元通はうなずいて言った。「兄貴、この車のナンバーはどこか特殊らしくて、向こうの連中はよく知っている様子でした。十万でも値切らずにそのまま買っていったんです！ でも、車がそこまで行ってしまったら、もう取り戻すのは厄介でしょうね！」
特殊？ もちろんだ。衛昭の車は馮天龍から与えられたもので、ナンバーは神秘調査局のものだ。紅色海螺にとっては目の敵もいいところで、連中の仲間が見知らぬはずがあるまい。こういう車を麻薬の運搬に使うのは、言うまでもなくうってつけである。
「分かった。この知らせ、ありがとう。車のことはもう追わない。口座を教えてくれ、二十万振り込む」衛昭は地元通に車は探さないと言ったが、衛昭自身が紅色海螺を易々と見逃すことなどありえなかった。
地元通はうなずいた。車がもう出て行き、しかも紅色海螺の本拠へ向かったとあれば、衛昭がたとえ黄階の冒険者であっても、虎の穴へ乗り込むことなど断じてできぬと、彼も分かっていた。紅色海螺の組織には地階後期の頂点に立つ腕利きが控えているのだ。衛昭のような小さな黄階が行けば、死にに行くだけである！
「知らせは探り出しましたが、兄貴にとってはたぶん大した役には立たないでしょうから、五万でいいですよ。二十万はとてもいただけません」地元通は商売において非常に信用を重んじた。それこそが彼がこの稼業で長く食い扶持を稼ぎ続けてこられた理由でもある。
常連客が多くいるのであって、一発限りの荒稼ぎではないのだ。
「ふふ、なら十万にしよう」衛昭は二十万を譲らなかった。地元通に勘繰られるのを避けたのである。
「ありがとうございます、兄貴。朝飯でもご馳走しましょうか？」地元通は一稼ぎして、すこぶる上機嫌だった。
「いや、いい。そろそろ我々も帰らねば」と衛昭は言った。
「そうですか。では、また今度に」地元通も無理には勧めなかった。
衛昭は地元通に送金を済ませると、孫静妍を連れて宿を離れ、長距離バスで国境の町を出た。
衛昭は国境の町で直接車を呼ばなかった。それでは紅色海螺の地元勢力に疑念を抱かせやすい。地元通が彼らを売るはずはないが、紅色海螺にまだこの件を見張る目が残っていないと、誰が保証できよう？
衛昭が今回なそうとしているのは、紅色海螺の国内勢力を根こそぎ抜くことであり、彼らに準備や息をつく暇などいっさい与えるつもりはなかった。
「紅色海螺に手を出すと決めたのか？」長距離バスを降り、二人が乗り継ぎの短距離列車を待つため待合室に入ったとき、孫静妍はやや納得いかぬ様子で尋ねた。
「ああ」衛昭はうなずいて言った。「車のためじゃない。友人のためだ。死んだ友人のな」
「あ……」孫静妍は少し面食らった。衛昭の物悲しげな様子を見て好奇心を抱いたが、衛昭の辛い過去に触れてしまうのではと案じ、ためらった末にやはり問いただすのはやめた。
「不思議か？」衛昭は孫静妍をちらりと見て、感慨を込めた息をもらした。
「ううん。もし私と呉承天が何かに巻き込まれたら、あなたもきっと同じように私たちのため立ち上がるでしょう」孫静妍は言った。
「清潤市に着いたら、君は適当なホテルに泊まって、俺とは連絡を取っていないふりをしていてくれ。あとは俺が単独で動く」と衛昭は言った。
清潤市は比較的大きな都市で、紅色海螺の本拠とはいえ、さすがに連中も公然と違法乱紀の行動を取るわけにはいかない。孫静妍がホテルに泊まっている分には、当分安全である。
衛昭と孫静妍は列車で清潤市に着くと、衛昭はすぐにタクシーに乗り、孫静妍とともにホテルへ行って当面の腰を落ち着けた。
「退屈なら呉承天たちに連絡でもしているといい。何しろ今はもう安全だからな。これから俺は用を足しに行き、済んだら戻ってくる」衛昭は言った。「だが心配することはない。問題はないはずだ。瑞塁達鎮よりずっと楽だろう」
「天羅地網と千糸仮面、どちらも持って行くのでしょう？」孫静妍が言った。「ここでは私も使い道がないから」
「そうだな。天羅地網は俺が一枚持って、君が一枚残しておけ。千糸仮面は俺が着けて行ってもいい。ちょうど用を足すのに後ろ暗いところがなくなる」衛昭はうなずき、遠慮もせずにそのまま応じた。