第2318章 孫静妍の電話
護花の近衛
衛昭は深く息を吸い込み、気持ちを落ち着けてから問いかけた。「あの捕虜たちは、どこから連れてこられたんだ？」
「我々紅海螺と敵対する連中さ。いくつかの敵対する幫派や傭兵組織、それからお前のような人間もな……もちろん、お前ほどの実力者なら捕虜になるはずもない。ただの例え話だ……」大豊哥はそう言った。
「あの捕虜たちを見たことがあるのか？ どこにいる？ なぜ生き地獄のようだと言うんだ？」衛昭の胸中に〖興〗奮と高ぶりが沸き起こった。穿山甲は……死んでいないのかもしれない！ もし楊懐鈞が当時、彼の遺体を目にしていなかったのなら、紅海螺に捕虜として捕らえられた可能性が高い。今、大豊哥の話を聞いて、その可能性はさらに強まった。彼らに麻薬を精製させる人手が必要だったのだから！
「あの捕虜たちは元々、金三角の近くにある秘密基地にいた。だが後に襲撃を受けたと聞いて、みな引っ越した。今どこへ移ったのかは俺にもわからない。これは紅海螺の機密で、おそらく三当家たちすら知らんだろう。」大豊哥はそう言った。
「なら、お前はどうして知っている？」衛昭は眉をひそめた。この大豊哥が嘘をついていないか見抜こうとするかのように。
「以前、俺はあの連中の見張りを担当していたんだ……」大豊哥はそう言い、それから後にここへ来て采配を振るうよう命じられ、出世した形だが、麻薬精製の工程には関われなくなった。
「なるほどな。では、なぜ生き地獄のようだと言う？」衛昭はこの点を気にかけていた。
「生き地獄ってのは、あの連中が自分の思想を失っているからだ。何かの薬物で体を変えられ、ただ働くことしかできない生化学人間に改造されちまって、まるで傀儡の群れのように、おとなしく言われたことだけをこなす……」大豊哥は語った。「思想があるかどうかはわからん。何しろ会話もできず、毎日麻薬の精製と麻薬の精製の繰り返しだ。俺は怖かった。もし紅海螺を裏切れば、俺もああなってしまう。それこそ生き地獄だ。だから、いっそ俺を一思いに殺してくれ。あんな人でも鬼でもない生化学人間にはなりたくない！」
「生化学人間……」大豊哥の話を聞いて、衛昭は思わず冷たい息を呑んだ！ あの捕虜や叛徒たちはみな生化学人間に改造され、麻薬の精製しかできず、思想もないというのか？ その報せは衛昭の胸を再び締めつけた。もし穿山甲が生きているとしても、今ごろはきっと生化学人間に改造されているに違いない。それでは……彼は正気に戻れるのだろうか？
だが衛昭は、今は自分の感情で大事を乱してはならないとわかっていた。衛昭はポケットから携帯を取り出すと、写真を一枚呼び出し、写真の中の一人だけを残して拡大し、それを大豊哥の目の前に突きつけて尋ねた。「麻薬精製基地の采配を振るっていたのなら、これを見てくれ。あの生化学人間の中に、この男はいたか？」
衛昭の手にした写真は穿山甲のものだった。以前、応子魚にも見せたことがある。ただ、今回の衛昭は自分の姿を切り取っていただけだった。
「これは……」大豊哥は携帯の画面の写真を見て、きょとんとした表情で首を振り、それから言った。「お前も知っての通り、あの麻薬精製基地には千を超す生化学人間がいるんだ。一人ひとり見て回れるわけがないだろう？ 俺の役目はここが外敵に侵入されず、人に気づかれないようにするだけで精一杯だった。人の顔なんぞを眺める余裕があるか？」
衛昭はうなずいた。大豊哥の言うとおりだった。当時の彼の状況では、あの生化学人間がどんな顔をしていたかなど、気にかけるはずもなかったのだ。
「あの麻薬精製基地がどこへ移ったか、何か聞いていないか？」衛昭は尋ねた。
「それは本当にわからん。俺はあそこから配置換えになってから、探る必要もなかったからな。ここで順風満帆にやっていて、もう戻りたいとは全く思わん。」大豊哥はそう言った。
大豊哥の言うことは本心だった。ここでは毎日が遊興三昧、麻薬精製基地はと言えば無味乾燥そのもの。誰が戻りたがるだろう？
「お前たちの三当家のところへ連れて行け。」衛昭は言った。「そこへ着いたら、お前には楽に死なせてやる。あるいは、俺を信じて俺に賭けてみてもいい。三当家たちを滅ぼしたら、俺がお前を連れてここを出る。ただし、お前は今後俺の部下となり、内応の役を担って、あの麻薬精製基地を見つけるのを手伝うんだ！」
「ヒッ……」大豊哥は衛昭の言葉を聞いてぎょっとした。衛昭がそんなことを言うとは思いもしなかったのだ！
衛昭は何を根拠に、三当家を滅ぼす自信があると言うのか？ まさか本当に天階の使い手なのか？ それとも何か切り札を持っているのか？
実のところ、衛昭にも確信があったわけではない。こう言ったのは賭けに過ぎなかった。三当家たちを討ち滅ぼし、大豊哥を連れてここを離れられれば無論いい。だが、もし三当家の敵でなかったとしても、衛昭は逃げる前に大豊哥を片づけてから行く自信はあったのだ！
何しろ、あの三当家は天階の使い手ではない。衛昭はたとえ打ち負かせなくとも、その手から逃れられるのだ。
そのうえ、以前は衛昭に大した自信はなかったが、「狂火八卦掌」を編み出してからは、その威力を試してみたいと思っていた。ちょうど三当家を相手に腕試しができる！
衛昭の提示した条件を聞いて、大豊哥の表情はいくらか揺らいだ。死なずに済むなら、誰が死にたいと思うだろう？ よく言うではないか、生き恥をさらすより命あっての物種だと。大豊哥が一心に死を求めたのは、紅海螺に生き地獄の生化学人間へと改造されるのを恐れたからだ。だが、自分の意識を保ったまま生き続け、衛昭のために働けるのなら、彼が死にたいと思うはずもない。
しばらく迷った末、大豊哥は言った。「お……お前、三当家を仕留める自信があるのか？」
「ある。だが、何事にも変事はつきものだ。それでも、俺は逃げる前に必ずついでにお前を片づける。俺の身元や探っていることが漏れるのは御免だからな。俺がお前たちの秘密を知ったように、同じくお前も俺のことをいくらか知ってしまった。」衛昭はわざとそう言った。実のところ、これは大豊哥の自信を強めるためのものだった。
果たして、大豊哥は自分がすでに衛昭の顔を覚え、彼が紅海螺へ人を探しに来たことを知っていると思い至り、たちまち自信に満ちあふれた！ そうだ、たとえ衛昭が去る際に必ずついでに自分を片づけるとしても、それならいっそ賭けてみよう。万が一衛昭が死なず、本当に紅海螺を仕留めたなら、誰のために働こうが同じではないか？
「よし、お前についていく！」大豊哥は言った。「今すぐ紅海螺の本部へ殴り込みに連れて行ってやる。」
だが、衛昭と大豊哥が出発しようとしたまさにその時、衛昭の携帯が鳴り響いた！
衛昭は不思議に思った。理屈から言えば、自分に電話をかけてくる者などいるはずがない。携帯を手に取って見ると、なんと孫静妍からだった。衛昭はますます首をかしげたが、それでも素早く電話に出た。「静怡、どうした？ 何かあったのか？」