第2334章 あまりにも驚いた
護花の近衛
「より高い境地を追い求めるのは修練者として当然のことだ。そなたの家には小聚気丹が何枚ある？」
「十枚ほどでしょうか？」皮志峰もよくは把握していなかった。この丹薬は貴重ではあるが、肝心なのは皮家の者には誰も服用できないということで、皮志峰もさほど気に留めておらず、振り返って皮老爺子を見た。
「全部で十五枚だ」と皮老爺子が言った。「実を言えば、もっと多くの小聚気丹を集める機会はあった。ただ、私が集めなかっただけのことだ。手に入れても使い道がないのだから、それなら他の物を手に入れたほうがよほど実用的だとな」
「よし、そなた、皮志峰、皮志濤、それに呉功高、それぞれに一粒ずつで四粒。残りの十一粒のうち、私は五粒もらおう」衛昭はしばらく考えてから言った。隠れ皮家にこれほど多くの小聚気丹があるとは、彼も思いもしなかった。
「なに？」皮老爺子は一瞬ぽかんとした。衛昭が小聚気丹を要求したからではない。衛昭の言葉の意味するところが、一家全員を昇級させてやるということで、それが皮老爺子には俄かには信じられなかったのだ。
幸福が訪れるのが、あまりにも速すぎるではないか？ 衛昭が五粒の小聚気丹を求めようと、いっそ全部を求め、さらには集めてこいと言われようと、皮老爺子は喜んで応じるつもりだった。衛昭が手を貸さなければ、十五粒どころか百粒の小聚気丹があろうと、自家の者を内家地階初期の使い手に昇級させることなどできはしないのだから。
「林先生、これは……どうも分が悪いのでは？」皮老爺子は慎重に尋ねた。
「分が悪い？」衛昭は少しばかり面食らった。てっきり、自分が小聚気丹を五粒出して損だと言っているのかと思ったが、その表情を見る限りそうでもない。衛昭はすぐに彼の考えを悟り、笑って言った。「私はそなたを身内と思っている。これから私が外へ出るとなれば、そなたらに身の回りの者たちを守ってもらわねばならぬ。ゆえに、そなたらの実力を上げねば、私も安心できぬのだ」
「では……そういうことなら、遠慮なく頂戴いたしましょう！」皮老爺子はひどく感激して言った。「この昇級には、およそどれほどの日数がかかりますか？ いっそ林先生、まず志海を昇級させてやってください。私は戻って小聚気丹を取ってまいりますゆえ」
「者を遣って届けさせよ。そなたが往復するのでは時間がかかりすぎる」と衛昭は言った。「手違いがなければ、そなたら四人は明朝までに、皆、玄階後期の頂点に立つ使い手となる」
「明朝までに？」皮老爺子も、皮志峰も、皮志濤も、皆あっけに取られた。衛昭が明朝までに一人を玄階後期の頂点に立つ使い手にできると言っただけでも、彼らは十分に驚いたであろう。ところが衛昭が言ったのは四人であり、それを聞いた者たちは、そのまま石のように固まってしまった。
「途中で何の手違いもなければ、明朝までは間違いなく間に合うさ」呉承天は自ら実力急上昇の感覚を味わったことがあり、得意げに説明した。
「これは……林先生、そなたはわしをあまりにも驚かせる！」皮老爺子は苦笑いを浮かべ、それから首を振った。「どうやら、わしらが知っているそなたの力量など、氷山の一角にすぎぬようだ。今になってようやくわかった。道理で隠れ韓家の韓小琥はこれまでずっと昇級せぬままだったのに、隠世世家の峰頂会の直前になって突然実力が急伸したわけだ。これもまた林先生の功績であろうな」
「功績とは恐れ入る。確かに私が手を出した」衛昭は否定せず、うなずいて言った。
「どうやら、皮志峰のこの奴めが、そなたを領頭と仰いだのは、生涯で最も正しい選択だったようだ！」皮老爺子は嘆息し、羨ましげに呉承天を一瞥した。この男はただの世俗世家の出でありながら、衛昭に従って立派に出世している。輩分から言えば、皮志峰も彼を天哥と呼ぶべきなのだ。何しろ先に衛昭の門下に入った小弟なのだから。
「はは、そのとおりですよ。私はなかなか先見の明があるのです」皮志峰は得意げに言った。
「では、聚気丹は十五粒すべて取ってこよう。残りは我ら隠れ皮家にも使い道がない。あとは林先生がご自身でどう使うかお決めあれ」と皮老爺子は言った。「もしさらに必要なら、また者を遣って集めさせよう……」
「いや、これで十分だ」衛昭は、韓小琥に一粒返し、邱凌珊に一粒、陳宇軒に一粒、趙奇壘に一粒、慶伯に一粒でちょうど五粒と考えていた。ところが皮老爺子がこれほど多くを持ち出すとは思いもしなかった。
「はは、我らにももう使い道はない」皮老爺子は手を振った。「そのうえ我らはすでに大きな便宜を図っておる。それに林先生の仰せのとおり、これからは皆身内なのだから、これらの物もまた林先生の物だ」
「では、そうさせてもらおう」衛昭もこれ以上遠慮しなかった。小聚気丹が余るようなら、馮天龍らにいくつか分けてもよい。何しろ馮天龍の実力は少々弱すぎて、赤い海螺には太刀打ちできぬ。彼は馮筱筱の父であり、もしものことがあれば、衛昭は笑々に申し訳が立たない。
「これは……しかし我ら呉家には、差し出せる目新しい物など何もござらぬ……」このとき最もいたたまれない思いをしていたのは、ほかならぬ呉承天の祖父、呉功高だった。彼は自分が衛昭に対して甚だ申し訳ないことをしたと痛感していた。かつて衛昭の側が難儀に見舞われた折、呉功高は一銭も出さなかったばかりか、呉承天の小遣い口座まで凍結した。このことが彼をひどく悔やませていた。
「そんな話はよせ。そなたには良い孫がおる、それで十分だ」衛昭は淡々と言った。いささか呉功高の面子を潰す物言いではあったが、事実はまさにそのとおりだった。
呉功高は老いた顔を赤らめ、いくらか恥じ入りながら、気まずそうに呉承天を一瞥して笑った。
「領頭、多谢了！」呉承天は厳かに言った。
皮老爺子が家人に小聚気丹を取りに行かせる一方、衛昭は皮志濤から一人ずつ順に昇級させていった。何しろお嬢様と小舒が学校から戻るまでの間は暇である。まだ昼にもなっておらず、今から二人が下校するまでには、二人を玄階後期の頂点に立つ実力に至らしめるのに十分だった。
この者たちの中でも、最も待ちきれないのは皮志濤だった。誰も皮志濤と争おうとはせず、衛昭も当然ながらまず皮志濤の実力を上げた。
「しばらくの間、何もする必要はない。そなたの家の内功心法を自分で運転しておればよい。私が脈門から、必要な真気をそなたに送り込む！」衛昭は皮志濤に言った。
「はい、領頭、わかりました」皮志濤はうなずいた。衛昭のやり方も言い方もいささか目新しかったが、皮志濤は快く応じた。何もせずに済むのだから、実に簡単なことだった。