第2351章 なぜ戻ってきたのか
護花の近衛
「玄丹門の試練？ それは何だ？」衛昭は少々不思議そうに尋ねた。
「領頭、あんたが言わなくても、この数日うちに相談しようと思っていたところですよ！」韓小琥は言った。「前にあんたが俺に小聚気丹をねだったとき、話そうかと思ったんですが、あんたは外に出ていて、しかもこの件は二言三言で説明できるものじゃなかったんです」
「ほう？ 話してみろ」衛昭は韓小琥の口ぶりから、玄丹門の試練とやらがなかなか役に立つものらしいと察した。
「はい、領頭。この玄丹門の試練というのは、上古の門派である玄丹門が発する試練召集令のことです。隠世世家の玄階以上の手練れなら誰でも参加できます！」韓小琥は言った。「玄丹門の試練の内容をこなせば、手厚い褒賞がもらえます。褒賞は、玄丹門が所蔵する三品丹薬一粒か、それと同等の価値のある天材地宝の数々です！ 俺の知る限り、玄丹門には彩鋼がたくさんあります。これは薬鼎を作るのに欠かせない材料で、ですから領頭があの試練に参加して任務を果たせば、こうした褒賞が手に入るというわけです……」
「彩鋼か……」衛昭は眉をひそめた。確かにそれは自分がどうしても必要としているものだ。だが、玄丹門の試練は本当にそう簡単にこなせるものなのか？ これは冰宮の試練で得られる褒賞より、はるかに桁違いに手厚いではないか！
だからこそ衛昭は大いに首をかしげた。「この玄丹門の試練、なかなか一筋縄ではいかないんじゃないか？」
「確かに一筋縄ではいきません！」韓小琥はうなずいて言った。「とても危険な場所へ行って、薬材を採ってくるんです。採った数が足りれば、戻って褒賞と交換できる。玄丹門は約束を違えません。以前、本当に三品丹薬の聚気丹を手に入れた者がいるんです。ですが、大多数は行ったきり戻りません」
「ほう？」衛昭は眉を寄せた。「それなら、なぜ玄丹門は自分たちで人を送らないんだ？ 褒賞が少しばかり手厚すぎやしないか？」
「危険すぎて死亡率が高すぎるから、玄丹門は無駄な犠牲を出したくないのでしょう」韓小琥は言った。「もっとも、我ら隠れ韓家も詳しくは知りません。以前、玄丹門の試練召集令を受け取ったことはありましたが、我々は比較的簡単な冰宮の試練にすら参加していないのですから、ましてや危険な玄丹門の試練などなおさらです。我ら隠れ韓家は、これまでずっと低い姿勢を保ってきましたから」
「なるほどな」衛昭は心の中で算段を始めた。これは彩鋼を手に入れる好機ではある。ただ、自分が参加すべきかどうか。韓小琥の話からすでに知ったとおり、この試練は褒賞こそ手厚いが危険度も高い。そして隠れ趙家が趙奇壘を送り込む目的は、言わずもがなであろう。つまり隠れ趙家は、趙奇壘という捨て駒を使って一族の利益を少しくらい稼ごうというのであり、死んでも惜しくはない、少なくとも趙奇兵の出世に厄介をかけてはならない、ということだ！
もちろん、衛昭はまだ知らなかった。隠れ趙家がこの決定を下したのは自分と関わりがあるのだと。趙奇壘が自分に内通して密告したために、隠れ趙家は決心を固めたのだということを！
「もし領頭が参加するなら、俺も付き合います！」韓小琥は衛昭が少し心を動かされたのを見て、歯を食いしばり、豪快に言った！ 彼はかつて衛昭とともに擂台に上がった情景を思い出していた。このような領頭がいるなら、この一生に悔いはない！
「この件は急いで決めることはない。まず玄丹門の試練とはいったいどういうものなのか、調べてみろ。ついでに趙奇壘のことも聞いて、本当に試練に参加するつもりなのかどうか確かめてくれ」衛昭は言った。「趙奇壘も俺の小弟だ！ 放っておくわけにはいかない」
「ほう？ わかりました、気をつけておきます」韓小琥は一瞬きょとんとしたあと、うなずいた。「実は、この件はいちばん手っ取り早いのは趙奇兵に直接聞くことです。今なら彼に聞けば、おそらく知っていることのすべてを話すでしょう！」
「よし、じゃあ後で彼を呼び出して、この件を聞いてくれ」衛昭はわざわざ趙奇兵に会いに行く気はなかった。顔を見るだけでうんざりする。
「問題ありません、領頭。俺に任せてください、必ずはっきり調べてみせます！」韓小琥は答えた。
一同が食事を終え、会計を済ませて立ち去ろうとしたとき、大堂の支配人が真っ黒な顔をして、一人の中年男のそばに付き添い、再び個室へ入ってきた。
「また戻ってきて何の用だ？」韓小琥はあの大堂支配人を見ると、腹が立って仕方がなかった。この男は一度ならず二度までも韓小琥の顔に泥を塗ったのだ。彼はここへ衛昭の威勢を張りに来たのに、来るなりこの支配人に追い出されかけたのだ。
そのうえこの支配人は、趙奇兵と碧老を呼んで後ろ盾にし、また韓小琥を小突いた。三度目の登場を見た今、韓小琥がいい顔をするはずもない。
「ええと……皆様、失礼いたします。わたくしは北氷洋海鮮食府の産業の所有者であり、光四餐飲グループの董事長を務めております、趙光四と申します……」趙光四は慎重に衛昭たちへ言った。
「趙光四？」衛昭は眉をひそめた。「何をしに来た？ 俺はお前を知っているか？ 店員、会計だ、帰るぞ！」
「ええと……わたくしは趙発発の父でございます、衛昭領頭……」趙光四はたちまち焦った。彼は趙奇兵の命を受けて、手元の産業を衛昭に差し出しに来たのだ。差し出せなければ、帰ったあとに待っているのは趙奇兵の怒りだろう！
しかも、産業を差し出したあとは、利益こそあれ損はない。趙奇兵は東海商会の副会長の地位を用意してやると約束し、さらにいくつかの産業の経営も世話してやるという。だから彼の手にある飲食業の数店など、あってもなくても同じだった。
「隠れ趙家の者か？」衛昭は足を止めて尋ねた。実は先ほど趙光四の名を聞いたとき、衛昭は以前の趙光二や趙光印のことを思い出していた。隠れ趙家の第二代は皆、このような似たり寄ったりの名をつけている。
ただ、衛昭はこの趙光四がなぜ修練者ではないのか少々怪訝に思った。だが、趙発発の父だと説明を聞いて、衛昭は合点がいった。彼は趙光印のあの遠縁の者だ！ 同じく趙光某と呼ばれてはいるが、彼のこの「四」は趙家の二代弟子とは何の関係もなく、ただ彼自身の名が偶然そうなだけなのだ。
趙発発については、衛昭にも多少の記憶があったが、印象は薄く、深く考えることもしなかった。
「はいはい、わたくしは隠れ趙家の遠縁でございます！」趙光四は衛昭が自分のことを思い出したらしいと聞いて、慌てて言った。「兵少の命を受けまして、わたくしの手にある光四餐飲グループを衛昭領頭に差し出しに参りました。この北氷洋海鮮食府も含まれます。こちらが権利書の類でございます。衛昭領頭、どうかお受け取りいただければと存じます」