第2359章 刀を借りて人を殺す計
護花の近衛
「そうか、それならなぜだ？」趙光印はうなずき、いぶかしげに尋ねた。
「ふむ、思うに、試煉の中では己の実力などほとんど意味をなさんのだ。彼らが直面する危険は、実力の高低では決められぬ。たとえば、伝説の天道の使い手を前にすれば、玄階も地階も、いや天階さえも、その目には等しく蟻同然であろう！」趙老爺子はたとえを用いて言った。「ゆえに、試煉とは危険に遭えばいかなる実力であろうと逃れられぬもの、そして運よく逃れた者も、実力が強いからではなく、ただ運がよかっただけなのだ。これがわしの推測だ！」
「一理ありますな！」趙光印はうなずいた。「道理で以前は玄階以上、地階未満に限られていたわけだ。おそらく、それ以上の実力の試煉者でも大して役には立たぬからだろう。そして今年になって制限が解かれたのは、玄丹門がよほどこの品を必要としておるため、試煉の参加者を増やさざるを得なかったというわけか！」
「そうだ。ゆえに衛昭と趙奇壘は、そろって死ぬ可能性が高い」趙老爺子は言った。「だが、万が一ということもある。万一彼らが戻ってきたらどうする？ 趙奇壘が三品丹薬を手に入れれば、わしは奴に一族の長老の座を約束しておる。これは奇兵の地位を脅かす。わしが生きている間は抑えつけられようが、わしがこの世を去った後、あるいは趙奇壘が衛昭の助けを得て実力を飛躍させた暁には、そのとき奇兵は危ういのだ！」
「そ……それでは、どうすれば？」趙奇兵の顔色がさっと変わった。もし趙奇壘が本当に戻ってきたなら、趙家での地位はうなぎ上りになるに違いない。己の地位が脅かされるのは必定だった。
「ゆえに、それまでに何らかの手を打たねばならん」趙老爺子は言った。「もし試煉の前に衛昭を斬ることができれば、趙奇壘は必ず死ぬ。」
「試煉の前に？ 衛昭を斬る？ そんなことが可能なのですか？ 我が趙家にそのような実力があれば、とうに手を出しております。なぜ今まで待つことがありましょう」趙光印は不思議そうに尋ねた。
「まさか、祖父さんが自ら手を出されるのか？」趙奇兵も一瞬たじろいだ。
「ふふ、わしが自ら動くことはない」趙老爺子は首を振った。
「では隠れ雨家か？ そうか、隠れ雨家が動くのか？」趙光印はしばし思案して、その可能性に思い至った。
「確かに雨老爺子には電話をかけた。だが雨老爺子の態度はあいまいで、何を考えておるのかさっぱりわからん。奴の出方を頼りにするのは、どうも怪しいものだ」趙老爺子は手を振って言った。「わしが言っておるのは、別の者だ。しかも、これもまた刀を借りて人を殺す計だ！ 実は、これも奇兵の話から得た閃きだ。先に知らせを受けてこの件は知っておったが、深くは考えておらなんだ。しかし今、よい手を思いついたのだ。」
「おお？ いったい誰がそんなに強いのですか、衛昭を斬れるとは？」趙光印は驚いた。そんな手練れがいるとは思いもよらなかった。
「東南アジアの賭王、朴霍鈦だ！」趙老爺子は言った。
「東南アジアの賭王？ 彼と衛昭に何の関係が？」趙光印には、その者に何の役に立つのか見当もつかなかった。
「朴霍鈦は招かれて東海市最大の賭場に来ておる。港城の賭王、朱七手を迎え撃つためだ。もっとも、彼は東南アジアの賭王でありながら異稟者でもあり、戦闘指数は高い。具体的にどれほど強いのかは誰も知らぬが、わしが知っておるのは、彼のそばに地階後期頂点の実力を持つ、内外兼修の近衛がいることだ。この二人が揃えば、衛昭に勝てるはずだ！」趙老爺子の目に鋭い光が走った。
「ええと……しかし彼と衛昭には、何の接点もないのでは……」趙光印はいぶかしんだ。
「接点がないなら、接点を作ればよい！」趙老爺子は言った。「わしの知るところでは、この朴霍鈦は女好きでな。毎晩必ず処女を抱かねばならず、しかも年を取りすぎておらず、器量も美しくなければならぬという、実に厳しい条件だ。東海市の遊里では、とても彼の要求には応えられぬ……」
「では……」趙光印には、まだ趙老爺子の真意がつかめなかった。
しかし趙老爺子は構わず続けた。「ゆえに、港城の賭王・朱七手が来るまでの数日、賭場の責任者である賭哥は毎日、高値で処女を物色し、床を共にさせる者を探しておった。とうとう打つ手がなくなり、街で誘拐するしかなくなった。だが最初の誘拐で、すぐに警察に目をつけられた。誘拐は失敗したばかりか、賭哥の手下数人も警察に連行された！ お前も知っておろう、近ごろ警察は誘拐事件の取り締まりを強化しておる。彼らのような素人のならず者が、その逆風の中でのさばろうとは、自ら災いを招くだけだ！
強引な誘拐に失敗した後、朴霍鈦は毎日賭場で人と賭けるしかなくなった。負けて身ぐるみ剥がされた相手に娘を借金の形に差し出させ、あるいは直接、娘を賭け金にさせようと迫るのだ！ もちろん、その利点は、この賭博師たちが運命と諦めるしかなく、警察に通報しようともしないことだ。しかしそれだけでも、朴霍鈦がどれほど女色に溺れているかがわかる。まさか大金を勝ち得てもなお惜しまず、一夜の春と引き換えにするとは！」
「では……どうすれば朴霍鈦と衛昭を敵対させられるのですか？」趙光印には、まだ父の意図がよくわからなかった。
「お前のあの私生児を、そろそろ使う時だ。」趙老爺子は淡々と言った。
「私生児？ 私の？」趙光印はとっさに呆けた。「彼女は……別の大いなる用途があって、あの方に差し出すのでは……」
「朴霍鈦に差し出せと言っておるのではない。彼女を餌にして、衛昭と朴霍鈦の衝突を引き起こすのだ！」趙老爺子は手を振って言った。「誰かを見つけ、彼女の父に仕立て上げ、賭場へ連れて行って朴霍鈦に負けさせる。そして衛昭に知らせるのだ……」
「そうですか……」趙光印はうなずき、それから言った。「しかし、衛昭は動くでしょうか？ 彼は余計なことに首を突っ込まぬように見えますが？」
「他人のことならば、衛昭は構わぬかもしれん。だが衛昭と旧知の間柄の者となれば、彼は必ず関わる！」趙老爺子は冷酷に笑った。「趙奇壘にさえ関わるのだ。ましてや陳曦ならなおさらだ！ 衛昭と陳曦の私的な間柄からして、彼が知らぬ顔をするはずがない！」
陳曦！ そうか、陳曦はなんと趙光印の私生児だったのか！ ただ、隠れ趙家は男尊女卑の気風が強く、趙光印は陳曦などまるで相手にしていなかった。ただ祝伯の兄である祝頭領に預け、爐鼎として育てさせていたのだった！