護花近衛 - 第2401章 暗中達成條件 - 翰墨軒

呉承天、隠世韓家、隠世皮家の服従には、いずれもそれなりの条件がついていた。祝領頭がたった一度の話し合いで服従した？　そんなのは現実的ではない。

「ふう……」祝領頭は安堵の息をつき、いくらか感謝を込めて言った。「ありがとうございます……」

「陳曦の件はどういうことだ？」衛昭は尋ねた。

「陳曦は少家主の隠し子です……私は少家主が彼女のそばに置いた者で……話せるのはここまでです。残りは、今はまだ話せません。林先生、どうかご理解ください。私を追い詰めないでいただきたい」と祝領頭は言った。

彼の話したことについては、衛昭も後になって陳の母親のところから多少の情報を得られる。だから祝領頭も隠そうとはしなかった。

「ほう？」衛昭は一瞬驚いた。まさか陳曦が趙光印の隠し子だったとは。この趙光印、若い頃はなかなかやらかしていたらしい。趙奇兵をこしらえただけでは足りず、今度は隠し子か。しかし衛昭が驚いたのは、趙家の堂々たるお嬢様が、ゴミ拾いをしていたことのほうだった。

「趙家は男尊女卑の考えが非常に強く、しかも嫡子と庶子の区別もはっきりしております……」祝領頭は衛昭の疑問を察して、そう説明した。

「なるほどな」衛昭はうなずいた。これなら筋が通る。そして趙奇壘が重視されないのも、おそらく同じ理由だろう。趙奇兵は少家主である趙光印の息子だ。代を重ねても、やはり彼の息子が後継者となる。趙奇壘の出番など回ってこない。趙奇壘のことを思い出し、衛昭は尋ねた。「趙奇壘は今どうしている？」

「趙奇壘は、隠世世家サミットの折、林先生に通報しようと電話をかけ、趙奇兵の車が改造車だと伝えようとしました。ですが現行犯で捕まり、今は軟禁されております」祝領頭も隠さなかった。これらはいずれもさほど重要なことではない。しばらくして玄丹門の試練が行われる折、趙奇壘自身が衛昭に話すことになる。だから祝領頭は一足先に口にしただけのことだ。

「通報、軟禁……」衛昭はそれを聞いてたちまち驚いた。趙奇壘が軟禁されたのは、自分のせいだとは思いもしなかったのだ。どうやら趙奇壘は本気で自分を領頭と認めたらしい。でなければこうはなるまい。これは衛昭にとって少々意外だった。

だが真相を知って、衛昭はなおさら趙奇壘を放っておけなくなった。彼は自分のせいで軟禁されている。今度の玄丹門の試練も、おそらく「参加させられた」のだろう。趙家はこれを機に彼を始末しようとしているらしい。

「林先生、この件は私にはどうにもできません。趙家のことに、私など手を出せる立場ではございません」祝領頭は衛昭が自分に助けを求めたのだと思い、苦笑いしながらそう説明した。

「いや、いいんだ。お前が一言伝えてくれればそれでいい。安心して試練に参加するように、と。すべては俺が何とかする」と衛昭は言った。

「それは容易いことです」祝領頭はうなずいた。それくらいなら自分にもできる。

「隠世皮家の件は、戻っても口にするな。どうせ当事者は死んだ。死んでしまえば証拠もない」衛昭は淡々と命じた。「あとでどう取り繕うかは、お前の自由だ」

「わかりました」祝領頭はため息をついた。まだ明確な態度を示してはいないが、すでに衛昭の船に乗せられてしまっている。だが断ったところで、どうなるというのか。衛昭が自分と祝伯を始末しようと思えば、ただ手を振るだけのことだ。誰も自分を守れはしない。だから従うしかなかった。

「陳曦はお前に任せる。彼女にもう何もあってほしくない」衛昭は疑いを挟む余地のない口調で言った。「もしまた何かあれば。お前にも何かが起きる」

「承知いたしました！」祝領頭は慌てて応じた。

「よし、来たからには陳曦を連れて帰れ」衛昭は言い終えると、もう何も心配することはなかった。「どうすればいいか、分かっているな？」

「わかっております」祝領頭はどうしようもなさそうにうなずいた。

祝領頭とともに車を降り、衛昭は別荘へ戻った。陳曦が一人ソファに座っているのが見えた。テレビも雑誌も見ず、ただぼんやりと座っている。

陳曦にその気がないのではない。突然こんなに広く豪華な別荘にいること自体が落ち着かず窮屈で、別荘の中の物にも気軽に手を触れられないのだ。

「陳曦、祝のおじいさんが迎えに来たんだから、一緒に帰りなさい。送りはしないよ」と衛昭は言った。

「あ……はい……」陳曦の心にはわずかな失望がよぎった。本当は衛昭に送ってほしかったのだ。そうすればもう少し衛昭と一緒にいられる。だがそれを口に出す勇気はなく、ただうなずくだけだった。

「帰ったら、しっかり勉強しなさい。ゴミ拾いはそうそうやることじゃない。金がないなら、応子魚に頼みなさい」衛昭は陳曦にそんな些事で気を散らしてほしくなかった。

「うん……」応子魚はそう返事はしたものの、明らかにそんなことはしないだろう。

衛昭も仕方がなかった。陳曦と応子魚の仲はいいが、陳曦は応子魚の金を使おうとはしないのだ。

陳曦と祝領頭を見送ったあと、衛昭は時間を確かめたがまだ早かった。顧夢瑶と沈雨舒に何か用があるか聞いてみようかと思っていたところ、思いがけず邱凌珊から電話がかかってきた。

「小バカ娘、いい時に電話してきたな」衛昭はちょうど手元の用事を片づけ終えたところで、そこへ邱凌珊の電話が入ったのだ。

「どうしてまた小バカ娘って呼ぶの？」邱凌珊はその呼び名を聞いて、むしろ懐かしさを覚えた。そういえば衛昭がそう呼ばなくなって、しばらくになる。今その名を聞いて、邱凌珊は言葉にしがたい好意のようなものを感じた。

「はは……ふと思い出して、呼んでみただけだ」邱凌珊と知り合ったばかりの頃を思い出し、衛昭も少し感慨を抱いた。振り返れば、皆で松山市から東海市へやって来たのだ。

「私のこと、考えてた？」邱凌珊の声は、少し甘ったるく、甘えるようになっていた。

「少しな」衛昭は否定しなかった。確かに長らく邱凌珊に会っていなかった。今日会って、ふととても親しみを覚えた。ただ邱凌珊には事件を抱えており、衛昭もあまり彼女と話し込まなかった。

「はあ、本当でも嘘でも、けっこう嬉しいよ」邱凌珊は少し意外だった。

「ただの友達としての懐かしさだ」衛昭は一言付け加えた。

「その後の一言、付け加えなくてもいいじゃない」邱凌珊はたちまち少しがっかりした。

「友達にもいくつか種類がある」衛昭は冷や汗をかいた。邱凌珊の反応がここまで大きいとは思わず、言葉を濁した。

「まあいいわ。それならなおさら、誘拐事件のことをちょっと調べてみてくれない？」邱凌珊の機嫌は少しよくなった。

「誘拐事件か……」衛昭はちょうど帰ってきたばかりで、右も左も分からない状態だった。