第2459章 ちょっと後悔
護花の近衛
衛昭は隣で満面の期待を浮かべる王心妍をちらりと見て、胸の内がわずかに揺れた。王心妍の想いはもうありありと表れている。何気ない言葉が、彼女の本心を漏らしてしまったのだ。
ただ、衛昭にはますます分からなくなってきた。なぜ王心妍は、自分と康照龍のこの婚約にそこまでこだわるのだろう。理屈でいえば、婚約など壊してしまっても大したことではないはずなのに。
「よし！」王心妍がそこまで期待しているのなら、衛昭も彼女を失望させたくなかった。康照龍のこととて、衛昭は本当に見捨てるつもりはない。何しろ同じクラスメートなのだ。衛昭が仮に彼を收拾するにしても、こんなやり方はしない。
生徒が冬の遠足の最中に死んだとなれば、白頭頭にとっても良いことではない。衛昭はもちろん彼を困らせるつもりはなかった。
だから衛昭は右手を伸ばすと、王心妍を一気に抱き寄せ、自分の胸の中に抱え込んだ。
「あ……」王心妍は衛昭が突然抱きしめてくるとは思わず、小さく声を漏らしてひどく恥ずかしそうにうつむいた。心臓が激しく鳴り、しかし衛昭と康照龍を仰ぎ見る勇気は出ない。
もちろん、衛昭もこのときばかりは王心妍の様子に気づいていなかった。彼のもう一方の左手は、後ろから走ってくる康照龍を掴んで引いたのだ。
康照龍にしても、衛昭は助けるには助けるが、楽をさせるつもりはなかった。
康照龍は衛昭に掴まれ、ほっと胸をなで下ろした。だがその直後、彼の想像もつかない残酷な出来事が起きたのだ。
衛昭は康照龍を掴むと、足元の速さをにわかにぐっと速めた。王心妍は衛昭の懐の中にいるのでもちろん何の影響も受けないが、康照龍は災難だった。衛昭の速さについていけず、しかも引きずられるように前へ進まされるものだから、たちまち尻餅をついて地面に座り込んでしまい、逆さに引きずられて進まされた。この谷の地面はたいそう滑らかで、その上には氷雪が一面に覆われているとはいえ、康照龍の尻は雪の上の石にぶつからずにはいられなかった。
何しろ谷の地面がどれほど滑らかでも、砕石がないはずはない。そして砕石に出くわした康照龍は悲惨な目に遭うのだった。
「ひぎゃあ……」康照龍の悲鳴が谷にひときわ不気味に響きわたった。やがて彼の尻は地面の石でところかまわず切り裂かれ、傷だらけになった。以前の傷は康神医の金創薬・精装版を塗ってほとんど治りかけていたというのに、このときまた石で引き裂かれ、傷に傷を重ねることになった。
もっとも、康照龍はひどく痛みながらも、これがおそらく衛昭の意図的な仕打ちだと分かっていた。衛昭が王心妍を抱えられるのなら、ついでに自分を抱えることもできなくはないはずだ。何しろ衛昭は**者なのだから。
だが、衛昭が抱かずに引いてくれるだけでも上等だった。康照龍は衛昭に見捨てられるのを恐れ、ただひたすら耐えるしかなかった。耐えきれなくなると、後ろから追ってくる大甲魚を見て、忍者の神鱉を思い出し、また耐えた。
次第に、衛昭の速さは大甲魚を引き離していった。衛昭はもともと軽功に優れ、王心妍と康照龍という足手まといがいなければ、大甲魚に追いつかれる心配などなかったのだ。
一方、大甲魚は遠ざかりゆく衛昭たちを見て、怒りの咆哮を上げた。自分ではもう追いつけないと分かっている。衛昭が一人を抱え、一人を引きずっているのを見たときから、諦めるしかないと悟ったのだ。**者がいる以上、とても太刀打ちできる相手ではない。
衛昭の推測に間違いはなかった。大甲魚の能力は防御にあり、攻撃ではない。衛昭が天階の使い手であっても大甲魚には手も足も出ないが、大甲魚とて衛昭には追いつけないのだ。
仕方なく、それは泣き寝入りするしかなかった。あの亀涎冰晶は持っていないわけではなく、まだ少し残っている。だがこれはきわめて貴重なものだ。これだけの小瓶一つを、大甲魚は数十年もかけて練り上げたのであり、それは己の実力の結晶である。大甲魚自身には大した使い道はないが、小甲魚には大きな効用がある。小甲魚はこれを使って**することができるのだ。
大甲魚にはまだいくらかの蓄えがあったが、これほど貴重で小甲魚の実力を高められるものを、そう簡単に衛昭に渡したくはなかった。とはいえ、今はもう奪い返すこともできず、すべもなかった。
「もう二度と俺の目の前に現れるな！」大甲魚は一声吠えると、いかにもやるせなさそうに言った。
衛昭は大甲魚の咆哮を聞くと、理由もなくどきりとした。実のところ、これも後ろめたさの現れである。あの亀涎冰晶とやらの小瓶は確かに衛昭がくすねたのだ。だから理屈の上では、康照龍が彼の身代わりになったのである。
そもそもの発端は康照龍が巻き起こしたこととはいえ、この小瓶も康照龍が取り返してきたものだ。だから衛昭には実は康照龍への少しばかりの感謝もあり、それが康照龍を見捨てずに置いていかなかった理由でもあった。
「衛昭……もう放してくれないか……あの大水怪もう追ってこないし、俺の尻が……うう」康照龍は痛くて泣き出しそうだった。彼の尻はもう自分のものではないかのようだった。
「お、おう。」衛昭は疾走のさなか、康照龍の言葉を聞いて猛然と手を放した。康照龍は先ほどまでの勢いのせいで上半身が猛然と後ろへ傾き、「がくん」と後頭部を地面に打ちつけ、ちょうど先ほどの大きな血腫に当たって、痛さに歯を食いしばって顔をゆがめた。
「衛昭、わざとだろ？」康照龍は地面から起き上がり、正気に戻ると衛昭を睨みつけた。
「自分で放せって言ったんだろう。」衛昭はどうでもよさそうに口元をゆがめた。
「……」康照龍は怒りを抱えながらもそれをぶちまけられなかった。それに衛昭は命の恩人でもあり、彼もそこまで恩知らずではなかった。ただ、衛昭の懐に抱かれている王心妍を見れば見るほど、いらいらが募るのだった。
もっとも、先ほど康照龍は、衛昭と王心妍のことについては見て見ぬふりをし、追及もしないと保証したばかりだった。その言葉は帰ってから反故にするつもりだったが、時を置かずして、やはりそこまで厚顔無恥にはなれず、鼻を摘まむ思いで認めるしかなかった。
「衛昭……もう下ろしてくれないか……」王心妍は道中、胸の鼓動が乱れっぱなしだった。ただ逃げている最中のことと思えば、かえって気が楽だったが、今は安全になったので、少々気恥ずかしくなったのだ。
「ああ。」衛昭はそのまま王心妍を下ろした。王心妍を抱いて便宜を図ろうとしたのではなく、本当に彼女が自分の懐にいるのを忘れていたのだ。下ろした後、衛昭は思わず少し後悔した。先ほどは逃げることと亀涎冰晶を考えることに気を取られ、懐に大層な美人がいるのを疎かにしていた。王心妍に言われて初めて我に返ったのだ。もっとも、何か便宜を図ろうなどとは考えなかったが、走りながら**するくらいはできただろうに。