第2466章 筋の通らぬこと
護花の近衛
「この間抜けめ！ それなら一人で朝まで車の中で待っていろ」。蘇愣子がこの時間に車を寄越すはずもない。それでは康照龍らを脅かして憂さを晴らすという目的を果たせないからだ。探検車の運転手が肝をつぶすかどうかは、蘇愣子の関心の外だった。
「もしもし？ もしもし？ 愣子兄さん？」探検車の運転手は切れた電話を見つめ、ふさぎ込んだ様子で運転席に座り込むと、煙草に火をつけた。できるだけ窓の外へ目を向けないようにしながら。
このあたり一帯は、幽霊が出るという噂が最もひどい区域で、リゾートの地図でも重点危険地帯に指定され、運転手や観光客の立入りは固く禁じられている。夜はもちろんのこと、昼間であっても、来ずに済むならなるべく近づくべきではない場所だ。探検車の運転手は、この近辺に穢れたものが出ることをよく知っていたので、むやみに辺りを見回す気など起きなかった。
衛昭は地階中期の頂点に立つ実力者であり、意識して探検車の運転手の電話を盗み聞きすれば、この静かな夜のこと、当然ながらはっきりと聞き取れた。衛昭の口元に冷笑が浮かんだ。なるほど、この探検車の運転手は蘇愣子の指図を受けて、自分たちを人里離れた荒れ野に置き去りにしたというのか。
この災難はどうやら康照龍と右盤虎の二人が招いたものらしく、自分と王心妍、韓静宜はただ彼らに巻き込まれて災難に遭ったにすぎない。明らかに蘇愣子は、この手で康照龍と右盤虎に復讐しようとしているのだ。
だが、そこまで分かってしまえば、衛昭はむしろ安心した。蘇愣子の狙いは、ひとつ康照龍と右盤虎を脅かすことにすぎない。もっとも、この二人は一人は医者上がり、一人は錬丹師の修行者である。ここに本当に幽霊がいるのでもなければ、彼らを怯ませることなど到底できはしない。
「康照龍が行きたいというなら、行ってみようか。ここもなかなか寒いし、じっと立ったままでいると、そのうち体が凍りついてしまう」。衛昭は王心妍にそう言った。
衛昭はこの言葉を口にしてから、自分でも何かがおかしいと感じた。というのも、この言葉は衛昭の本心から出たものではなかったらしく、何者かにそそのかされたかのようだったからだ。あるいは、どこからか声が衛昭を呼び、言っているのだ。さあ来い、さあ前方の暗がりへ来い、と……
衛昭の意志力はきわめて強く、確固としている。一瞬の茫然自失の中で、すぐに異常に気づいた。とはいえ衛昭も、それがいったい何の問題なのか確信が持てなかった。先ほどとっさに出たあの一言と同じように。それは鬼に心を惑わされたのか、それとも衛昭自身もどこか好奇心を抱いていたのか。
「では、行って見てみましょう……」衛昭の予想に反し、王心妍はなんと衛昭の提案に同意した。さきほどまで王心妍はひどく怯えていたのに、その一転、王心妍はまたしても好奇心をそそられたらしい。
「おい、衛昭、王心妍のほうがお前よりよっぽど肝が据わってるじゃないか！」康照龍が言った。
衛昭は心中で疑問を抱えており、康照龍と言葉を交わす気などなかった。何か言おうとしたそのとき、王心妍がすでに康照龍、右盤虎、黄毛、紫毛の四人に続いて、荒村の陰影のほうへ歩き出しているのが見えた……
「衛昭お兄さん、何か感じない？ ここ、なんだかおかしい気がするの」。韓静宜が振り向き、いくぶん厳しい目つきで衛昭を見ながら言った。
「おかしい？」衛昭は韓静宜を一瞥して言った。「どうおかしいんだ？」
「静静にはうまく言えないんだけど、ここにはなんだか奇妙なものがあるみたい。ここは暗くて陰気だけど、まるで目に見えない魔力のようなものが働いて、人を奥まで探らせようとしている感じがするの……」韓静宜はすぐ近くの漆黒を見つめ、眉をぎゅっと寄せて言った。
「それで、お前は。探ってみたいか？」衛昭は心の内でぎくりとした。韓静宜までもが同じ感覚を抱いている？ ならば王心妍たちも同じなのではないか？
「うん、でも静静は衛昭お兄さんの言うとおりにする」。韓静宜は言った。
衛昭は韓静宜を見つめ、思わず冷や汗を呑んだ。さきほど自分が同じ感覚を抱いたときは、強固な意志力によって正気を取り戻した。だが韓静宜の頭脳は、少々冷静すぎるほど恐ろしい。この状況でさえ、異常に気づくとは。
これで衛昭はますます、韓静宜という小娘の素性が見えなくなってきた。この娘は天才で、知能は異常に高い。しかも思考はきわめて鋭敏で、何よりひどく冷静なのだ。
王心妍が康照龍や右盤虎たちに続いて遠ざかっていくのを見て、衛昭は思わず心中で緊張した。これは王心妍の性格に合わない。王心妍は康照龍や右盤虎とあまり親しくしたがらないのに、今はなんと自分と韓静宜を待ちもせず、先に彼らについて荒村の暗がりへ歩いていくとは、あまりにも筋が通らないではないか。
「心妍、待って！」韓静宜が言わなければまだしも、韓静宜までもが同じ感覚を抱いているとなれば、衛昭はほぼ確信できた。この場所には本当に何か怪しいものがある。だから無意識に王心妍を呼び止めようとした。「ここは危ない、遠くへ行ってはいけない！」
衛昭の声を聞いて、王心妍は足を止め、いくぶん茫然とした様子で振り返った。心臓がどきりとし、なぜ自分が康照龍たちについてきたのか分からない。引き返そうとしたところで、康照龍が口を開くのが聞こえた。
「衛昭、怖いなら怖いと言えばいい。行かないなら、ほかの者の足手まといになるなよ！」康照龍は衛昭をからかうように見やった。
王心妍はもともと衛昭の呼び声を聞いて、振り返って戻ろうとした。だがどうしたことか、康照龍の言葉を聞いたあと、また向き直って前方へと歩き出した。まるで前方に魔力が宿っているかのように、彼女は一瞬にしてまた心神を惑わされたのだ。
「行って見よう、気をつけてな！」衛昭は少しためらったが、やはりあとに続いた。衛昭には、この決断が王心妍ゆえなのか、それとも心中の一片の憑かれた心ゆえなのか、分からなかった。
「うん、わかった」。韓静宜はうなずき、衛昭について歩いていった。
早くこっちへ来なさい、早くこっちへ来なさい……
衛昭には、いつも得体の知れない魔力を帯びた声が自分を呼んでいるように思えた。だが、よく耳を澄ませると、そこには何もなかった……
このすべてが、あまりにも奇怪だった。遠くのあの暗がりは、なおさら陰惨で恐ろしく見える。
この感覚は衛昭に、ひどく不快な思いを抱かせた。どうにも言いようのない異様さがこの中に潜んでいるとしか思えない。幽霊が出るという荒村の話は、理屈からいえば作り話で、リゾートが観光客を引きつけるための手段にすぎないはずだ。しかし今この瞬間、衛昭は、ここの伝説もまんざら根も葉もないものではないかもしれない、と感じていた。
何人かが連れ立って歩くほどに、どんどん遠ざかっていく。それほど遠くないように見えた暗がりは、いざ歩いてみると異常に遠く、手の届かぬほど遥か彼方にあるかのようだった。すぐ目の前にある小さな土盛りなのに、いくら歩いてもたどり着けない。
まるで、人々が歩いているのに、その小さな土盛りもまた歩いているかのようだった。どれほど速く、どれほど遠く歩こうと、その小さな土盛りにはどうしてもたどり着けない。
だが、あいにく誰一人としてその異常に気づかない。衛昭は心中で緊張し、はたと正気に戻ると、目に一抹の驚愕が走った。この常識では説明のつかぬものに、衛昭は確かに出くわしたことがあるのだ。