第2470章 第三の残図
護花の近衛
「そんなことをあれこれ考えている場合ではない。まず聞くが、お前は人を解放するのか、しないのか？」衛昭は尋ねた。
「人を解放する？」その化け物はその二つの言葉を口にすると、突然黙り込んだ。
「いったいどういう意味だ？」その化け物が黙ったままなのを見て、衛昭は眉をひそめた。
「ひとつ聞きたいことがある……」その化け物はふいに口を開いた。
「何だ？」衛昭は問うた。
「いや、何でもない……忘れろ」その化け物は、またしても尋ねるのをやめた。
「どういう意味だ？」衛昭はわけがわからなかった。
「お前たちをここから出してやってもいい。だが、その代わりにひとつ、私の条件を呑め」その化け物は、いきなり条件を持ち出した。
「なぜ俺がお前の条件を呑まなければならない？」衛昭は問い返した。
「お前が言ったとおりだ。たとえお前が共倒れを望んだとしても、短時間で私を始末することはできん。私もお前を始末できん。お前は絶えず体力と真気を回復できるようだが、それでも私を倒すには時間がかかる」その化け物はゆっくりと言った。「私はお前の丹火を恐れている。お前の丹火は私の元神の力を消耗させるからな。だが、すぐさま私を滅ぼすことはできん。どうせあと数十年もすれば、私は自ずから消滅する。それまでの数年が増えたところで大差はない。お前が条件を呑まぬというのなら、こちらも共倒れだ！ お前が体力と真気を回復できることは信じよう。だが、お前の仲間たちや、そこにいる女は、何も食べずに長く生きられるはずがない。いずれお前が勝ったとしても、ひとりでここを出るだけだ。仲間たちは皆、死んでいる」
「……」衛昭は呆れて言葉もなかった。とはいえ、その化け物の言葉を疑いはしなかった。こんなことを騙す必要など、あの化け物にはない。それに、ここまで腹を割って話してくるということは、衛昭と交渉するつもりがある証拠でもあった。
「それに、もし私の条件を呑むなら、礼としていくつか良いものをくれてやる」衛昭が黙っているのを見て、その化け物は今度は利益で釣り始めた。いずれもその化け物にとっては、ほとんど役立たずの品だ。ならば、今ここで恩を売るために使ったほうがましだった。
「何をくれる？」衛昭はしばし考えてから尋ねた。
「私について来い。見せてやる」その化け物は言った。
「わかった！」衛昭は頷いて承知した。今の衛昭は丹火を凝らすことができる。あの化け物に騙される心配もなかった。それに、状況を見るかぎり、頼みごとがあるのは化け物のほうだ。こんなことで冗談を言うはずもない。
その化け物は言い終えると、前方へふわりと漂っていった。衛昭は王心妍を連れて、その後に続く。王心妍は相変わらず虚ろな目をしており、まるで心を奪われているようだった。だが衛昭は、この時点ですでに胸を撫で下ろしていた。あの化け物は、ひとまず王心妍に敵意を抱いていないらしい。
前へ四、五百メートルほど進んだ。さほど遠くはない。だが、目の前の光景は一変していた。理屈の上では、先ほどいた場所からここが見えてもおかしくない。ところが衛昭には見えなかった。どうやらこの場所の環境は、すべてあの化け物の掌中にあり、目くらましに似た術が施されているらしい。
「ここだ」その化け物は平淡に言った。
衛昭は歩み寄り、地面へ目を落とした。そこには一体の骸骨があった。肉体はとうに腐り果てており、かなりの年月が経っているようだ。その骸骨のそばには小さな包みが置かれていた。何で作られたものかはわからないが、腐りも破れもせず、完全な形を保っている。
「これか？」衛昭は地面の小さな包みを指さして尋ねた。
「そうだ。ここへ迷い込み、物を盗もうとした愚か者を私が殺した。これはその遺品だ」その化け物は言った。
「ほう？ 遺品か」衛昭は身をかがめて包みを開いた。中には二つの品が入っていた。その一つは、途方もなく巨大な霊獣の内丹だった。指先が触れた瞬間、衛昭はその内丹に秘められた、あまりにも膨大な力を感じ取った。
そこに含まれた力の量は、まさに常識では考えられないほどだった。以前衛昭が手に入れた数個の霊獣の内丹など、比べものにならない。その事実に、衛昭は驚きを隠せなかった。「霊獣の内丹か？」
「そうだ！」その化け物は、いささか得意げに言った。「こいつが私のもとから盗み出した品だ。この内丹は……まあ、普通の内丹ではないとだけ覚えておけ。取っておけば、きっと大いに役立つ。くれぐれも簡単に使い潰すな！」
「ほう？」衛昭はもともとそれを他の霊獣の内丹とともに集め、精元の首飾りを作るつもりだった。だが、化け物がそこまで言うとなると、とんでもない宝物らしい。衛昭もさすがに迷い始めた。
そこで衛昭は尋ねた。「これを使って精元の首飾りを作るのは、無駄遣いにあたるか？」
「この上ない無駄だ！」その化け物は聞くなり、ひどく憤慨したように言った。「精元の首飾りなど、天階の霊獣の内丹が五つあれば作れる！」
「ひゅうっ――」衛昭は思わず息を呑んだ。「たった」五つで、天階の霊獣の内丹が足りるのか？ まるで天階の霊獣の内丹など、さほど価値のないもののようではないか。そうなると、逆にひとつの問題が浮かび上がる。衛昭の手にあるこの霊獣の内丹は、間違いなく天階を超えている。では、いったいどれほどの力を持つ霊獣のものなのか。
「もういい。そんなに尋ねるな。今のお前にはまだ使えん。大切にしまっておけばいい」その化け物は衛昭に多くを説明したくないらしく、ただそう言った。
「わかった……」衛昭は頷いた。
「この天階後期の頂点に立つ使い手は、ひどい貧乏人だった。あの破れた包みの中には、残図が一枚あるだけだ。お前にとって価値があるかどうかは知らんがな」その化け物は地面の小さな包みを指さし、話を続けた。
「何だと？ 天階後期の頂点に立つ使い手だと？ お前が殺したのか？」衛昭は地面の骸骨を愕然と見つめた。胸が締めつけられるように痛んだ。もし自分が偶然にも丹火で目の前の化け物を押さえ込めていなければ、衛昭などこの化け物の目には何の価値もなかったに違いない。
「ああ、死んだ。だが、ひどい貧乏人だった」その化け物は言った。「残っているのはこれだけだ。見てみろ。気に入ったなら、私の条件をひとつ呑め！」
衛昭は少し迷ったが、やはり黙ってその小さな包みから一枚の残図を取り出した。だが、それを目にした瞬間、衛昭はわずかに目を見開いた。この残図には、ひどく見覚えがあった。しかも衛昭は、これと同じ残図をすでに二枚持っている。自宅に置いてあるのだ。
この残図は、世俗の雨家の競売会で手に入れたものや、鮫の腹の中から得たものと、同じ種類に違いない。まさか、こんな場所でまた一枚見つかるとは。
ただ、衛昭にはこの残図が具体的に何の役に立つのか、まだわからなかった。とはいえ、かつて世俗の雨家があれほど重視していた品だ。何らかの価値があることだけは間違いないだろう。