第2472章 みんな驚いた
護花の近衛
「わからん。試してみるがいい。ただし、死んだら生き返ることはないぞ」と焦牙仔は言った。
「……」衛昭は言葉を失った。
「あれ？ ここはどこ？」突然、衛昭は王心妍の驚いた声を聞いた……
衛昭は慌てて玉佩の空間から外へ戻ったが、目の前に広がっていたのはまったく違う光景だった！ 荒れ果てた村、それはやはりあの荒村で、地面にあった骸骨もまだあり、衛昭が中身を抜き取った小さな袋もあった。ただ、背後に見える景色だけがすっかり変わっていた！
そう遠くないところに、韓静宜、右盤虎、康照龍、それに黄毛と紫毛がいた。遠くには探検車の灯りもぼんやり見える。ここはすっかり元通りになっていて、以前のような幻惑の状態ではなかった。
そばにいる王心妍は、今、不思議そうな目で周囲を見回していたが、衛昭がすぐ傍らに立っているのを見ると、ほっと大きく息を吐いた。
「心妍、大丈夫か？」衛昭は慌てて尋ねた。
「私……大丈夫……」王心妍は首を振り、どこか奇妙な調子で言った。「衛昭、さっき車を降りたまでは覚えているんだけど、それから先は何も覚えていないの。どうしてこんなに遠くまで歩いてきたの？ それにこの地面……どうして髑髏なんかがあるの？」
さすがに王心妍は医学を学んでいるだけあって、髑髏を見ても少し怖がっただけで、足がすくんで立てなくなるほどではなかった。
「大丈夫、さっきは鬼の壁にでも当たったみたいで、先へ進めなかったんだ。もう全部済んだことだ……」衛昭は言った。「行こう、戻ろう」
「鬼の壁？」王心妍は胸の内でぎくりとした。彼女は以前のことを何も覚えていない。今から思うと、きっとろくでもないことが起きていたに違いない。
「ああ、はは、でも何でもない、もう終わったことだ」衛昭は王心妍に多くを説明したくなかった。怖がって余計なことを考えさせたくなかったからだ。何しろさっきまで王心妍は心を失っていたのだから、こうした恐ろしい出来事を感じることも少なかったのだ。
「うん」王心妍もこんな気味の悪い場所に長居はしたくなかったので、うなずいた。
韓静宜たちも驚きを隠せなかった。さっきまで衛昭が遠ざかっていくのを見ていたかと思うと、突然その姿が消え、それが今、またすぐに衛昭の姿が見えるようになったのだから、皆はっとした。
衛昭と王心妍が歩いてくると、康照龍は地面に座り込んだまま、やはり土気色の顔をして立ち上がろうともしない。一方、右盤虎はというと、周囲の急変した景色をやや驚いた様子で見回しており、疑いと恐れの入り混じった表情を浮かべていた。
「あの鬼はどこへ行った？」右盤虎は衛昭を一瞥した。
「俺が怖がらせて追い払った」衛昭は明らかに多くを語りたくなかった。玉佩のことなど、右盤虎に話せるはずもない！
実のところ、衛昭は今に至るまで衝撃から立ち直れずにいた。玉佩は常に彼の最大の秘密であり、本人を除けば、当の焦牙仔しか知らないことなのだ。この忌々しいものがどうやって知ったのか、まさに思いもよらぬことだった。
何より恐ろしいのは、それが中へ入り込めるうえに、そのまま居着いてしまったことだ。衛昭はまったく手をこまねくばかりだった。
「怖がらせて追い払った？」右盤虎はぽかんとした。「お前が追い払ったのか？」
「ああ、あの忌々しいものは丹火が苦手なんだ。俺が丹火を凝らすと、すぐに逃げ出した。実はお前にも追い払える」と衛昭は言った。
「……なら、先に言ってくれよ……」右盤虎は少々言葉を失った。先に知っていればここまで怖がることもなかったのに、無駄にふくらはぎを痙らせてばかりいたではないか。
「先に試すことなんてできなかったんだ」衛昭は言った。「よし、戻ろう。お前の紫毛の部下はもう死にかけているんじゃないか？」
「大丈夫だ。小還丹を飲ませたからな。あいつの傷は全部外傷だ、抑えればもう問題ない」右盤虎は意外なほど素直に衛昭の問いに答えた。さっきの状況にすっかり肝を冷やしており、衛昭がいなければ、自分たちが無事にここを抜け出せたかどうか、本当に心もとないところだった。
そのうえ、以前に右老爺子からも言い含められていた。衛昭は天階の手練れすらも傷つけられる男だと。右盤虎はやはり彼をかなり恐れていた。
「心妍お姉ちゃん、大丈夫？」韓静宜は王心妍を上から下まで眺め、少し驚いていた。王心妍には怖がった様子がまったくなく、どうやらそこには自分たちの知らない内幕がありそうだと思ったのだ。
「大丈夫、私は元気よ」王心妍は笑った。確かに彼女は最も驚きが少なかった。最初からあの忌々しいものを見ておらず、あの忌々しいものが衛昭の玉佩に潜り込むまで、目を覚まさなかったのだ。
「そう、ならよかった」韓静宜はうなずいた。
康照龍はそのときようやく地面から這い上がり、黙って衛昭と王心妍を一瞥すると、たちまち顔を赤らめて気まずそうにした。
車を降りてここまで探検に来たのは彼の提案だった。その結果、化け物に出くわし、真っ先に腰を抜かしたのも彼だった。その一方で、ずっと彼に嘲笑われていた衛昭は、王心妍が危険に陥った瞬間、いち早く駆け寄ったのだ。
誰が強く誰が弱いかは一目瞭然だった。康照龍は恥ずかしさと悔しさでたまらず、このときばかりは音も立てられず、もはや衛昭の前で偉そうな顔をすることもできなかった！
一行は口には出さずとも心得たように黙々と探検車の方向へ歩いていった。そのとき突然、空から髑髏が康照龍の体めがけて飛んできた！
康照龍はついさっき肝を潰したばかりだ。衛昭があの忌々しいものを怖がらせて追い払ったと言っても、まだ気が動転して正気に戻れずにいた。そこへ突然髑髏が飛んできたものだから、彼はたちまち魂も消えんばかりに驚き、凄まじい悲鳴を上げた。「うわあ……」
そのとき、王心妍は衛昭のそばでうつむいて黙って歩いていた。突然、康照龍の悲鳴を聞いて、はっとする。顔を上げると、空中を飛んでくる髑髏が目に入り、彼女も「あっ」と声を上げ、思わず衛昭の胸に飛び込んでしまった……
衛昭は怖くなかった。天階を超えたあの忌々しいものすら恐れなかったのだから、飛んでくる髑髏一つ、怖がるはずもない。ただ、佳人に抱きつかれれば、衛昭が自然の流れに任せて嬉しくないはずもなく、そのまま王心妍を抱きとめて言った。「怖がるな、大丈夫だ……」
「にゃあ……」という猫の鳴き声が、皆の恐怖を打ち破った。髑髏が近づいてきて、康照龍はようやくはっきりと見た。なにが飛ぶ髑髏だ、とんだおかしな話ではないか。どう見てもただの猫で、どこからか髑髏を拾って頭に乗せていたのだ！
ただ、その猫は黒い毛をしていて、闇夜の中ではさほどはっきり見えず、離れていると見えない。よく見なければ、本当に空飛ぶ髑髏だと思っただろう！
「なんてこった！ おれは腰を抜かすところだったぞ！」康照龍は息をつき、胸を撫でて言った。
右盤虎は少々言葉を失った。康照龍が大げさに騒ぎ立てなければ、自分もつられて驚くことはなかったのだ。
一方、王心妍はというと、顔を真っ赤にして衛昭の腕の中から逃れようとしていた。だが衛昭がしっかりと抱きしめているので、もがいても抜け出せず、ようやく「衛昭……」と声を漏らした。
「ああ、はは、すまん、俺も驚いてつい強く抱きしめてしまった！」衛昭は気まずそうに王心妍を放し、ははっと笑って言った。