第2477章 楊七七との再会
護花の近衛
だからこそ、どの上古門派も隠世世家を自らの代弁者に選びたがり、世俗世家や世俗の人間には手を出さない。世俗界に干渉していると陰口を叩かれるのを恐れているのだ。
ただ、右盤虎と康照龍のこの意気消沈も、衛昭の目には一時的なものにすぎなかった。この時期を過ぎれば、二人はまたしても跳ね返ってくるに違いない。
正直なところ、衛昭も今しばらくは二人に対して手の打ちようがなかった。白領頭の定めた規則がある以上、衛昭とて同級生に手を出すわけにはいかない。せいぜい、あまり度が過ぎないことを願うばかりだった。
こうして時は流れ、修行者坊市の日がやってきた。
韓小琥は朝早くから車で衛昭の別荘の前に着いていた。
修行者坊市へ行くのにさほど時間はかからない。衛昭も細かな指示をする必要はなく、ただ呉承天に戻ってきてもらい、自分に代わって運転手兼護衛を務めさせ、顧夢瑶、沈雨舒、韓静宜、そして韓小超を学校へ送らせた。
隠世皮家の者たちは、もともとここに一時身を寄せていただけだった。用が済むと、皮老爺子は皮志峰と皮志濤を連れて隠世皮家へ戻っていった。
先に隠世右家と雨家が試しに動いてみた結果、隠世世家仲裁協会はすでに有名無実と化しているはずだったが、それでも隠世皮家は世俗界に長く留まる勇気を持てなかった。衛昭という後ろ盾は確かに強大だが、かつての隠世世家仲裁協会の創設者は、さらにその上をいく存在だったのだ。
「領頭、そろそろ出発しましょう。荷物は全部持ってきましたよね？」韓小琥が車から降りて訊ねた。
「ああ、持った。これだけだ」衛昭は自分の背後のリュックサックを指差して言った。実のところ、衛昭の身上には大したものはない。隠世世家峰会で勝ち取った品々のほかには、韓静宜が調合した丹薬がいくつかあるだけだ。そして何より貴重なのは、冬の旅の折に谷の下の湖で手に入れた亀涎氷晶だった。ただ、衛昭にはその品がどれほどの値打ちなのか見当がつかなかった。
天階の鼈がどれほど重んじていたかから察するに、それはかなり珍しいものに違いない。
「では、出発しましょう」韓小琥は頷き、衛昭を促して車に乗せた。
象心山は東海市と松山市の間に位置している。松山市が松山市と呼ばれるのは、周囲が山だらけだからに他ならない。大きな山があり小さな山が絶えず続くなか、象心山もその一つにすぎない。ただ、象心山は地理的に非常に辺鄙な場所にあり、山には観光名所もないため、人の足跡はほとんど途絶えていた。
韓小琥が車を象心山の麓まで走らせると、今日のここはひと際の賑わいを見せていた。麓の空き地には豪華な車が雲のように集まり、ベンツ、BMW、ランドローバーがそこかしこに並び、ロールスロイスやベントレーといった最高級車、さらには各種のスポーツカーも少なくなかった。
その光景に衛昭は思わず舌を巻いた。なるほど、この修行者たちは皆金持ちなのだ。韓小琥の運転するベンツのセダンなど、ここではかえって平凡なほうだった。
ただ、これらの豪車にはいずれもナンバープレートが付いていなかった。代わりに、特殊な通行証のようなものが、もとのナンバープレートの位置に貼られていた。
韓小琥の車にももちろん貼ってある。これは山に登る前に貼ったものだ。修行者坊市に参加する車であることを示すと同時に、事情を知らない一般車両が山に上がり、坊市の秘匿性と正常な取引を妨げるのを防ぐ役割も果たしている。
韓小琥は衛昭の驚きを見て取ったらしく、笑いながら言った。「修行者に貧乏人なんていませんよ。食客や門人、客卿長老といった者たちでさえ、各隠世世家や門派に身を寄せていれば月々の手当がたっぷりあります。ましてや散修ともなれば、ほとんどが金持ちの屋敷の護衛で、待遇も悪くないんです」
「なるほどな」衛昭は頷き、韓小琥とともに面具を着けて、そろって車を降りた。
修行者坊市に来る者は、たいてい顔を覆うか変装する。これは修行者坊市が長年かけて形作ってきた暗黙の了解であり、坊市の主催者が求めたものではない。坊市で取引する者たちが、素顔を晒したあと取引の終わりに強奪されるのを恐れてのことだ。何しろここへ来るのは皆、宝を取引する者ばかりで、悪意ある者に目をつけられれば厄介が絶えない。こうするのも身分を秘匿するためなのである。
もちろん、中には地階後期頂点や天階初期の実力を持つ手練れのように、自らの力を恃んで顔を隠さない者もいる。彼らの実力はここで折り紙付きであり、この種の小規模な坊市に現れる最高峰の人物でもあるから、誰かに狙われる心配など自然としないのだ。
そしてさらに高レベルの修行者ともなれば、地階の修行者が取引する品などに興味を示すこともないだろう。
衛昭と韓小琥が現れても、さほど注目を集めることはなかった。二人ともあまりに平凡で、車も地味なら、面具からは誰が誰だか見分けもつかないのだから。
ただ衛昭は、坊市に来ている修行者たちをざっと見渡した。その多くは玄階の手練れと地階初中期の手練れであり、地階後期以上の手練れはあまり見かけない。天階ともなれば、今ここにいる者たちの中には一人も見当たらなかった。
衛昭が着けているのは例の男盗の面具だったが、その下には天階蜘蛛からもらった千絲面具を重ねて着けていた。こうしたのも二重の保険であり、万一面具が落ちても、身分が露見することのないようにするためだ。
この修行者坊市は玉石混交であり、衛昭もあまり多くの者に注目されたくはなかった。
車を降りた衛昭は、韓小琥に従って麓のほうへ歩いていった。しばらく行くと、人だかりが輪になって何かを眺めているのが見えた。衛昭は野次馬が好きな性質ではない。ちらりと一瞥しただけで、そばを迂回しようとしたが、韓小琥が言った。「領頭、ちょっと見ていきましょうよ。もしかしたらいい物があるかもしれません」
それを聞いて、衛昭の足がわずかに止まった。そして頷いた。韓小琥の言うとおりだ。普段なら衛昭が野次馬を見物することなどありえないが、ここでは話が別だ。韓小琥がいい物があると言うのなら、本当にあるかもしれない。だから衛昭は韓小琥についていくことにした。
ところが、衛昭の視線が輪の中心にいる二人に注がれた途端、思わず眉がわずかにひそんだ。二人のうち一人は衛昭の知らぬ者で関心もなかったが、もう一人のほうは衛昭の記憶に深く刻まれていた。あれは楊七七ではないか。
楊七七は今、黒いマスクを着けていたが、あの派手な黒いレザーのジャケットとパンツ、そして歯を食いしばったクールな殺し屋じみた表情のおかげで、衛昭にはすぐさま見分けがついた。
見知った者となれば、衛昭の記憶も自然と鮮明になる。とりわけこの楊七七については、松山市であのとき救ったこと、青い町での助け、さらには氷宮試練での出会いと、いずれも衛昭の心に深い印象を残していた。
他の者には分からなくとも、衛昭には一目で見抜けた。しかも、このクールな小娘はどうやら虐げられ役のようではないか。RQ