第2515章 薬園への迷い込み
護花の近衛
「では副会長、どうぞお気をつけて。見送りはいたしません」衛昭は軽くうなずいた。
「また会おう！」天階副会長は痩せた男の亡骸を引き上げると、来るのも速ければ去るのも速く、一瞬にして众人の視界から消え去った。衛昭もまた振り返り、右老三と右盤高を見やった。
「お前たち二人は、引き続き俺の近衛を務めるか？」と衛昭は問うた。
「それは……林前輩は神功に身を護られておられる、我々のような小物が護るまでもありますまい……」右老三は気まずそうに言った。衛昭への呼び方も、先ほどの「林先生」から「林前輩」へと変わっていた。とりわけ衛昭の真気護体の凄まじさを目の当たりにした後とあっては、自分が衛昭に敵うはずもないと、なおさら痛感していたのだ。
「おお、お前の手に持っているのは何だ？」衛昭は右盤高の手にある大きな皮箱を指さして尋ねた。
「これは……金です。競売会で丹薬を売った金です……」右老三は隠すことなどできず、正直に白状した。
「ほう、ならばお前たちが俺を護らぬとなると、損失を弁償してもらわねばなるまいな？ この金は俺がもらっておく。少々足りぬが、お前たちを殴る手間も省けよう」と衛昭は言った。
「それは……隠れ右家に上納せねばならぬものなのです……」右老三は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「あなたに差し上げては、戻ってからの言い訳が立ちませぬ！」
「ならば、純黄玉は隠れ右家に上納せずに済むのか？ 俺が純黄玉を持ち去ったあと、お前は戻ってどう言い訳するつもりだ？」と衛昭は問い返した。
「わ、私は……林前輩に奪われたと申します、我々には手の施しようがなかったと……」右老三は言った。
「それでよいではないか。金も俺に奪われたと言えば済むことだ」と衛昭は言った。
「え？ さ、左様ですか……」右老三は一瞬呆けたが、よくよく考えてみればこれも悪くない口実だ。純黄玉すら奪われたのだ、この丹薬の売上金とても大した違いはあるまい！
「どうした、まさか駄目だと言うのか？」衛昭が右老三を見る目が冷たくなった。
「め、滅相もございません、もちろん構いませんとも……そら右盤高、金をすべて林前輩にお渡ししろ！」右老三は肝を冷やし、慌てて承知した。
「は、はい……」右盤高とて右老三の意に逆らう勇気はなく、手にした箱を慎重に衛昭へ差し出すと、震え声で言った。「林前輩、どうぞお納めください……」
「ああ、よし。では行ってよいぞ」衛昭は皮箱を受け取ると、うんざりしたように手を振った。
「はい、では我々はこれで失礼いたします、林前輩、どうぞごゆっくり……」右老三はほっと一息ついた。どうやら難を逃れたらしいと見て、慌ただしく右盤高の手を引いて山を下り、飛ぶように駆け去った。
右老三の去っていく背中を見ながら、衛昭も心中そっと安堵の息をついた。衛昭とて緊張していなかったなどと言えば嘘になる。確かに衛昭には右老三を叩き潰す力はあるが、それは不意を突いた場合の話だ。今の状況では、完全な奇襲など成功しようはずもない。右老三にせよ天階副会長にせよ、心に警戒の念を抱いている。いざ戦えば、衛昭は必ずぼろを出す。だが、わずか二言三言と、痩せた男を一撃で仕留めたことが、かえって威嚇の効果を発揮し、右老三
と天階副会長のいずれもが軽々しく動けなくなり、かえって衛昭は目前の危機を楽々と切り抜けることができたのだった。
その場に立ったまましばらく待ち、もはや物音一つ聞こえなくなってから、衛昭はようやく歩き出した。だが向かうのは山を下りる方向ではなく、さらに上の方へと歩を進めた。衛昭はひと回りしてから下山するつもりだった。麓で誰かが待ち伏せしていて、また面倒なことが起きるのを避けたかったのだ。
しかし、さらにしばらく歩いたところで、衛昭は目の前に広がる光景に度肝を抜かれた！ 見渡す限りの山野に、さまざまな希少な薬草が植えられているではないか！ 天材地宝の域とまでは言えぬが、いずれも丹薬を煉るのにうってつけの上質な材料ばかりだ！
少なくとも、多くの二品丹薬を煉るための材料はここで揃えられる！ この発見に衛昭は驚きと喜びを禁じ得なかった。もしこれをいくらか持ち帰り、韓静宜に丹薬を煉らせれば、丹薬の材料問題も見事に解決するではないか？
だが、衛昭はすぐに冷静さを取り戻した。これらはどれも良質の薬材であり、この山に自然に生えているはずがない。しかもここは**者交易協会が坊市を開く場所だ。ならばこの山に植えられた薬材は、十中八九**者交易協会のものに違いない。
案の定、衛昭がここに留まって数分も経たぬうちに、二人の人間が猛スピードでこちらへ駆けてきた。駆けながら「何者だ！」と一喝する。
衛昭が一瞥すると、何と二人とも地階後期巅峰の実力を持つ**者であり、身にまとう衣装は**者交易協会執法堂の**と寸分違わぬものだった。この特徴から、先ほどの衛昭の推測が裏づけられた。ここはやはり**者交易協会の縄張りなのだ！
「お前たちは**者交易協会の者か？」衛昭は自らの推測を確かめるため、あえて尋ねた。
「いかにも。だが、馴れ馴れしくするのではない。ここは**者交易協会の禁地、本協会の正副会長および長老以外は立ち入りを許されぬ！」執法堂の**の一人が警戒の目を衛昭に向け、言った。「貴様は何者だ？ 禁地への無断侵入は死罪にあたる。はっきりと申し開きせぬなら、麓へ連行して副会長に引き合わせるまでだ！」
「ほう？ 俺とお前たちの副会長は旧知の仲だ」衛昭は少し笑った。「無断侵入と言うが、そこまでの話でもあるまい。迷い込んだと言うべきところだな」
「迷い込んだ？ ここはこれほど辺鄙で、道も険しい。しかも坊市とはまるで逆の方角だ。それを迷い込んだとは、誰を騙すつもりだ？」執法堂の**は明らかに信じていなかった。「副会長と知り合いだと？ そんな話は聞き飽きておるわ！」
「信じぬのか？ ならば彼がくれた名刺もあるぞ」衛昭はこの二人の執法堂の**と衝突するつもりはなかった。何しろ先ほどの門番の二人は故意に難癖をつけてきたのに対し、この二人はただ職務に忠実なだけだ。それに自分はもともと彼らの薬園へ迷い込んだ身なのだから。
「名刺？」執法堂の**は衛昭が手を袋へ差し入れるのを見ても、止めようとはしなかった。彼らは地階後期巅峰の実力を持つ**者であり、衛昭がどんな武器を取り出そうと恐れるはずもない。もし衛昭が自分たちより実力の高い**者なら、武器などなくとも始末できよう。逆に実力の劣る**者なら、武器など使っても無駄なことだ。
衛昭は純金で鍛え上げたあの名刺を取り出すと、二人の執法堂の**の目の前に掲げて見せた。
「おや？ 紛れもなく副会長の名刺、しかも最上級の純黄金の名刺ではないか！」この二人の執法堂の**はさすがに目が利き、しかも心得ていた。よほどの重要な客でなければ、副会長はこの種の名刺を差し出さぬものだ。大概は白金鍍金の名刺を渡せば上等な方で、大半は普通の鋼鉄製の名刺にすぎないのだ。！！！