第2568章 聚気丹の材料、再び
護花の近衛
衛昭の目に失望の色が浮かぶのを見て、樁老爺子は胸が引き締まった。そういえば衛昭は隠世世家の峰会上でもかなりのものを持ち帰っていたのだった。しかも何より、衛昭は以前に隠れ韓家へも足を運んでいる。隠れ韓家は上古の遺跡を見つけて成り上がったと伝えられており、それならば隠れ韓家の蓄えは隠れ樁家より多いに違いない。衛昭が失望するのも当然だった。
「林先輩、これらの品はとてもお目に叶うものではないでしょうが、いずれも我が隠れ樁家が長年かけて蒐集したものにございます」樁老爺子は苦笑した。「中でも最も値がつくのは、おそらくこの二揃いの聚気丹の調合材料でしょう。ただ、我が一族には三品の煉丹師がおりませず、三品の丹薬を煉ることができません。この聚気丹の材料は千年のあいだ保管されてきたものの、さしたる価値もございません……」
樁老爺子は棚の一つに置かれた箱を指さしてそう言った。
「ほう？ 聚気丹の材料とな？」衛昭は少し驚いた。まさか隠れ樁家にもこんなものがあるとは。
「ええ、これは私の先祖が明日複明日教派から持ち帰ったものでございます。ただ三品の煉丹師はごく稀で、玄丹門とて我々のためには丹を煉じてくれますまい。ゆえにずっとここに仕舞われたままでした」樁老爺子は説明した。「まさか、林先生がこの聚気丹の材料をお気に召されたのですかな？」
樁老爺子は少し驚いた。この聚気丹の調合材料は確かに良いものではあるが、良いものではあってもいささか帯に短し襷に長しの感があり、食べても味気なく捨てるには惜しい。ここに置かれてすでに千年、何の役にも立っていない。樁老爺子の何代もの先祖が煉丹師を見つけられなかったのだから、今になって見つかるとはとても思えなかった。
だからこの品を前にしても、彼には何の未練もなかった。だが彼の目には、衛昭も自分が初めてこの材料を知ったときと同じに見えているのだろう。あの頃の樁老爺子も自信に満ち意気軒昂としていたが、時が経つにつれ、あれこれ思案するのは悩みを増やすだけだと悟ったのだった。
「うむ、この聚気丹の材料を気に入った」衛昭は頷いた。
「林先輩がお気に召されたのなら、お持ちください」樁老爺子は案外あっさりしていた。これがどれほど貴重であろうと、彼にとっては何の役にも立たない。それなら衛昭の機嫌を取るほうがましだった。
「樁老爺子は本当にさっぱりしておられる。ならば俺も勿体ぶらずに言おう。いつの日か俺が聚気丹を煉り上げたら、樁老爺子にも一粒は必ず渡す」衛昭は樁老爺子のようなさっぱりした人柄を高く買っていた。物事に水を差さず、てきぱきと運ぶ。
「呵呵、それは楽しみに待つとしましょうか」樁老爺子は笑った。だが内心ではそうは思っていなかった。衛昭が三品の煉丹師になれるとは考えていなかったのだ。それは衛昭を信じないというのではなく、衛昭が丹道にあまり多くの精力を割けるはずもなく、修行こそが正道だからである。何しろ玄丹門のように丹を煉ることだけに専心する者はそう多くはない。
衛昭にも樁老爺子がさほど関心を寄せていないのが分かったし、その考えも理解できた。もしこの聚気丹がそうやすやすと煉り上げられるものなら、樁老爺子とて聚気丹の材料をこんなに気前よく譲ったりはしなかっただろう。
「ほかのものは見なくていい。樁老爺子、ひとつお尋ねしたい。青水晶、純黄玉、あるいは彩鋼といった材料はお持ちかな？」衛昭は樁家の蔵宝庫を大まかに見渡した。どれもああいった類のものばかりで、探す気も失せ、直接尋ねたのだった。
「青水晶、純黄玉、彩鋼……うむ、純黄玉はございませぬが、純紫玉ならございます。それではいけませんかな？」樁老爺子はしばらく考えてから尋ねた。
「純紫玉？ それなら要らん」衛昭は首を振った。「この聚気丹の材料だけで十分だ。これにしておこう」
「え……もう見なくてよろしいのですかな？」樁老爺子は少し申し訳なく思った。この聚気丹の調合材料は確かに貴重だが、彼に言わせれば帯に短し襷に長しの品である。今は衛昭も宝物を得たと思うかもしれないが、帰ってから煉ることができぬと知れば、こんなものは何の役にも立たぬと分かり、この道中が無駄足で、ましなものも手に入らなかったと必ず思うに違いない。
「見なくていい。蔵経閣で武技と心法を見せてもらおう」衛昭は欲深い人間ではなかった。樁老爺子が自分に従う以上、必要なものがあればいつでも取りに来られる。一度にすべて持ち去る必要はない。
「それでもよろしければ……」樁老爺子は実のところ、心法や武技をさほど重視していなかった。一族の心法や武技は門外不出ではあるが、彼に言わせれば、これは衛昭にとってはなおさら帯に短し襷に長しの品だった。
衛昭はすでに地階中期の頂点に立つ使い手である。自分の内家の心法を捨てて修練し直すなど、断じてありえない。しかも樁家には外家の心法もない。衛昭が樁家の心法を見ても何の役にも立たないのだ。
武技にしても、どの武技も心法の属性に対応しており、誰もが使えるものではない。ましてやこの武技とて、ひとつを修練して悟りきるのは至難の業である。衛昭にはすでに優れた武技があるのに、どうして他人の武技を研究する必要があろうか。
だから樁老爺子の目には、衛昭が蔵経閣へ行ってもただ眺めるだけで、せいぜい一部を書き写して収蔵するのが関の山、実際の役にはまず立たないと映っていた。
しかし衛昭が望んだ以上、彼もそれに従って衛昭とともに蔵経閣へと足を向けるしかなかった。
樁鳥槍と樁鳥砲の兄弟は、衛昭の手にある聚気丹の調合材料をひどく羨ましく思った。これは聚気丹なのだ！ もし煉り上げれば、食べれば天階になれるのだ。二人には祖父がなぜこれほど乗り気でないのか分からなかった。
二人はまだ若すぎ、丹薬についてもよく分かっていないから、そんな考えが浮かぶのだった。だが樁老爺子は違う。人は老いてこそ熟練する。若い頃のような非現実的な期待はもう抱いていなかった。
衛昭について隣の蔵経閣へやって来ると、樁鳥槍と樁鳥砲は恭しく脇に控え、樁老爺子は蔵経閣に収められた蔵書を紹介し始めた。
隠れ樁家の蔵経閣の書物は隠れ韓家よりはるかに多かった。何しろ書籍というものは宝物と違い、使えばなくなる、他人に与えればなくなるというものではない。書籍はたとえ他人と交換しても、書き写したり複製したりできる。隠れ樁家の歴史は古く、蔵書が多いのも不思議ではない。
「こんなに多いのか？ どれも心法と武技か？」衛昭が尋ねた。
「役に立つのは、実のところこの棚にある数冊だけです。こちらの蔵書はみな役に立たぬ武技や心法で、見栄を張るためのものにございます」樁老爺子は苦笑して言った。「大半は他人と交換で手に入れたものですが、交換で回ってくるのはみな要らぬものばかりです。役に立つものは誰も軽々しく手放しませぬ。この棚にある数冊こそ、当家の先祖がかつて明日複明日教派から持ち帰ったもので、我が樁家の者を除けば、林先輩だけがご覧になっております」