第2584章 単刀直入に言おう
護花の近衛
賴胖子は腹心の部下とはいえ、こうしたことなれば、知る者は少なければ少ないほどよい。
「はっ！」賴胖子は疑うことなく、慌てて応じると、応接室を出て行った。
一方の衛昭は、呉承天のそばに足を組み合わせて座り、軒轅馭龍訣の第二層を運転し始めて、呉承天の治療を始めた。ただ、衛昭が選んだのはずっと呉承天を治療し続けることではなく、しばらく治療しては止まり、自身の体力と真気をいくらか回復させ、それからまた呉承天の治療を続けるというやり方だった。
呉承天のほうは無論、衛昭の意図など知る由もなく、自分の傷がよほど重いので、衛昭が分けて治療してくれているのだと思い込んでいた。
午前中はあっという間に過ぎ去り、正午になると、衛昭と呉承天はそろって晴れやかな顔で応接室から出てきた。呉承天の傷はすっかりよくなり、衛昭も以前の絶頂状態を取り戻していた。
賴胖子がわざわざ椅子を一脚運んできて応接室の入り口に座っているのを見て、しかも康**までもが来ており、二人が門番の神像さながらの厳しい顔つきをしているのを見て、衛昭は思わず笑みをこぼした。「お前たち、そう警戒しなくてもいいだろう？」
「そうはいきませんよ。何しろ呉承天老弟の治療をしているんですから、もしものことがあって呉老弟を治し損なったりしたら、俺たちは罪人ですよ！」と賴胖子が言った。
「領頭、またご迷惑をおかけしました。午前中いっぱい、お時間を取らせてしまって」と呉承天は少し気まずそうに言った。今回の自分の傷はやはり重かったのだろう、さもなければ衛昭の治療の速さからすれば、こんなに長くかかるはずがない。
だが彼は知らなかった。衛昭は彼を治療するだけでなく、自分自身も治療しており、二人が交代でやっているのだから、遅くなるのは当然だった。
「承天、何を言ってるんだ。お前は俺の会社のことで傷を負ったんだ、どうして迷惑なものか」と衛昭は彼を一睨みすると、続けた。「ただ、次からこういうことがあったら、まず小還丹を一粒飲んで命を繋いでおくんだ。お前の傷がどれほど重いか分かっているのか？あの諸葛軍師に殺意がなかったからよかったものの、さもなければお前はそのまま逝っていたぞ！」
「へへ、本当は飲むつもりだったんですが、領頭が来るのを見て飲まなかったんです。これで小還丹を一粒節約できたでしょう！」と呉承天はへらへらと笑った。
「……」衛昭は少々言葉に詰まった。小還丹は別にそこまで珍しいものでもない！とはいえ、考えてみれば、世俗の呉家にとっては、小還丹はやはりたいそう貴重なものだった。衛昭が気軽に一粒与えたほかは、他に買い求める手立てなどなかったのだから。
「もう少し煉製しておこう。お前は常に持ち歩くんだ。賴胖子、康**、お前たちも持っておけ。もし死にかけたら、小還丹で命を繋いでいれば、俺もすぐに駆けつけられる」と衛昭は言った。
「領頭、ありがとうございます！」と呉承天は感謝の念を込めて言った。
衛昭は午後には戻って授業を受けねばならないので、長居はせず、賴胖子、康**、呉承天と別れの挨拶を交わすと、車を駆って東海市工程大学へと向かった。
右盤虎は今日、上機嫌で学校へやって来た。衛昭と資料の交換について相談しようと思っていたのだが、学校に着いてみると、衛昭はまた登校していなかった。右盤虎はひどく落ち込んだ。
「韓静宜、衛昭がどこへ行ったか知らないか？」と、正午になっても衛昭が現れないので、右盤虎はさすがに待ちきれなくなり、韓静宜のところへ衛昭の動向を尋ねに行った。
「知らないわ」と韓静宜は目の前のタブレットを閉じ、右盤虎に中身を見せまいとした。
右盤虎も不意打ちで韓静宜のタブレットに何が入っているか見てやろうと考えていたのだが、韓静宜が見せてくれない以上、無理に奪い取るわけにもいかない。白領頭のクラスで強奪などする度胸は彼にはなかった。奪った途端に白領頭から退学通知書を叩きつけられるのが落ちである。
「あの……昨日、俺たちが話し合った条件のことだけど、どうだ？韓静宜から衛昭に話してくれたか？衛昭は承知したか？」と右盤虎は尋ねた。
「知らないわよ。衛昭お兄ちゃんに会ってないもの。来たら自分で聞いてちょうだい」と韓静宜は言った。
「ということは、昨夜衛昭は帰らなかったのか？」右盤虎は眉をひそめ、衛昭は遠出でもしているのではないかと危ぶんだ。それだと困る、こちらは焦っているというのに！
「帰ってきたわよ、朝また出て行ったの。まだ話す暇がなかったの」と韓静宜は言った。
「ああ、それならよかった……」右盤虎はほっと胸を撫で下ろし、戻って引き続き待とうとしたそのとき、顔を上げると、衛昭が教室に入ってくるのが見えた。右盤虎は大いに喜び、顔にたちまち興奮の笑みが浮かんだ。「衛昭、君、戻ってきたんだ！」
「おお、俺に会ってそんなに興奮してどうしたんだ？借金を取り立てに来たわけでもあるまいし」と、衛昭は右盤虎の狙いを承知の上で、表向きはあくまで淡々と言った。
「えっと……実はこういうことで、白領頭から君に渡したあの資料を交換したいんだ。条件なんかは昨日韓静宜に話した。韓静宜、衛昭に一度説明してくれないか？」右盤虎は、衛昭がまたすぐに用事で出て行ってしまうのを恐れ、駆け引きもせず、手短に意図を伝えた。
「あら？静宜の記憶力はあまりよくないのよ。余計なことまで言ってしまったら困るわね」と韓静宜は無邪気に顔を上げた。
「……じゃあ、俺が話すよ」右盤虎はたちまち言葉に詰まった。どうやら昨日は本当に無駄話だったらしい。「衛昭、条件は全部書き出した。二品の薬鼎を一つ、三品薬鼎の鋳造材料を一組、三品丹薬の煉製材料を五組、というのはどうだ」
「ふうん……」衛昭はそれを聞くと、そっけなく相づちを打っただけで、承諾とも拒否とも示さなかった。
「どうなんだ、衛昭、何とか言ってくれよ？」右盤虎には衛昭の真意が測れなかった。
「君には誠意がないな。話はやめにしよう。誠意ができたらまた話そう」と衛昭は言った。
「待ってくれよ、衛昭、どうして誠意がないんだ？俺が言ったものはどれも立派な宝物じゃないか？これでも誠意がないっていうのか？」と右盤虎はやや不満げに言った。
「二品の薬鼎以外、どれが役に立つんだ？三品薬鼎の鋳造材料？俺を鋳器師だとでも思ってるのか？五組の三品丹薬の煉製材料にしたところで、今の俺にはさほど使い道がない。薬鼎すらないのに、材料を貰ってどうするんだ？」と衛昭は問い返した。
「えっ……それは……」右盤虎は、衛昭が愚かではないとは思っていなかった。彼の手元にあるこれらの材料は、一見貴重に見えても、実際にはさほど役に立たないものだったのだ。「じゃあ、何が欲しいのか、はっきり言ってくれ！」