第2634章 機会を探る
護花の近衛
そこまで考えて、右盤虎は意を決した。韓静宜の煉丹師心得ノートを交換で手に入れるつもりである。
ちょうどそのとき、右盤虎の携帯が鳴った。手に取って見ると趙奇兵からの電話だった。深く考えもせず、彼は通話に出た。「もしもし、兵少か。何か用か？」
「右二少、お前さんはお偉いさんで物忘れが激しいのか？ 俺に約束したことを、もう忘れたのか？ もう何日も経つのに、何の連絡もねえじゃねえか」趙奇兵は少しいら立った様子で問い詰めた。
「何が何日だ？ 俺が何を約束したって？」右盤虎は午後どうやって韓静宜から心得ノートをせしめようかと考えていたところで、趙奇兵の問いかけに一瞬ぽかんとした。
「おいおい、まさか本当に忘れたんじゃねえだろうな？」趙奇兵は慌てて言った。「足を折る話だよ。いつになったら俺に足を折られるチャンスをこしらえてくれるんだ？」
「足を折る件か……」右盤虎はそこでようやく思い出した。自分はまだ趙奇兵にこんな借りを残していたのだ。もともと彼にしてみれば、衛昭に趙奇兵の足を折らせるなど造作もないことのはずだったが、当の衛昭がそれを断ったのである。
だがその後、右盤虎自身もこのことを忘れてしまい、今こうして趙奇兵に問い詰められて初めて思い出したのだった。実のところ、彼がしらばっくれるつもりになれば、趙奇兵とて打つ手はなかった。何しろこの話には署名も拇印もなく、証拠など何もないのだから。
しかし、それでは彼・右盤虎の名に傷がつき、ひいては隠れ右家の名にも傷がつく。趙奇兵がただの一般人ならまだしも、よりによって隠れ趙家の後継者なのである。口に出したことを放屁同然に扱うわけにはいかなかった。
「そうだよ、右二少。頼むから、これをちゃんと案件として扱ってくれよ」右盤虎の口ぶりを聞いて、趙奇兵はたちまち焦れてきた。「言っておくが、お前が携帯を落としたとき、俺は街をあげて大捜索して、見つけ出してやったんだぞ。お前さん、こっちの頼みを放ったらかすなんてありかよ！」
「やる、必ずやるさ！」右盤虎は眉をひそめて言った。「だがこの件、どうしても衛昭じゃなきゃ駄目なのか？ 適当な奴を捕まえて、お前の足を折らせりゃいいじゃねえか。足を折るくらい、誰にだってできるだろう？」
「他人じゃ駄目なんだ。衛昭ほど手際よくはいくまい。もし下手を打たれて壊されたら、俺の人生はおしまいだ！」趙奇兵はきっぱりと否定した。「それに、俺より実力の高い手練れじゃなきゃ駄目なんだ。俺はつい条件反射で真気を体に巡らせて守ってしまうんだよ。その真気の守りを自在に制御できやしない。だから、お前が不意を突いて奇襲し、俺の足を折るというのなら別だが、そうでなきゃ俺より実力の高い奴に折ってもらうしかねえんだ！」
「なんでそんなに面倒なんだ！」右盤虎は趙奇兵の話を聞いて、ひどく厄介に感じた。だが、趙奇兵の言い分も理にかなっていた。修煉者は危険に遭遇すると、つい無意識に真気を巡らせて身を守る。それは、砂塵が吹きつければ普通の人間も思わず目を閉じるのと同じ、本能なのである。不意を突いて奇襲するしかないが、奇襲となれば、よほど身のこなしが素早い者、最低でも軽功身法を身につけた者でなければならない。普通の修煉者には、並の職業暗殺者の身のこなしすらない。修煉者はたいてい正面からの実力のぶつかり合いに頼り、奇襲などめったにやらないものだ。
もちろん、衛昭のような人物は修煉界にあって異端である。身法の速度が速く、暗殺者のように手を出し、奇襲を得意とする。何より、彼はしばしば猪を装って虎を食らい、低い実力で高い実力の修煉者を奇襲し、それで再三成功してきた。何しろ、高ランクの修煉者が低ランクの修煉者など警戒するはずもないのだから。
常識からいえば、天階の手練れがじっと立ったまま、地階の手練れに打たせたところで、打ち殺せるものではない。ゆえに奇襲などする必要もない。だからこそ、あの手練れたちも衛昭に出くわすたびに命を落としてきたのである。
「面倒じゃねえよ。お前に策を考えてもらえるかって訊いてるんだ」趙奇兵は右盤虎のその口ぶりを聞いて、こいつは少々逃げに入っていて当てにならんなと察し、慌てて言った。「おい右二少、俺たちはどっちも身分のある人間だ。口にしたことは反故にできねえぞ！」
「もちろん反故にはしねえ！」右盤虎はとっさに機転を利かせて言った。「俺は今までずっとお前のためにチャンスを探してたんじゃねえか。お前も知ってるだろう、衛昭って奴は厄介で、並の人間じゃとても手に負えねえ。だから俺はお前のために回り道の策を講じてるんだよ！」
「ほう？ じゃあ何かいい考えでも浮かんだのか？」趙奇兵は右盤虎がその場しのぎで言っていると思い、無論信じなかった。
「こういうことだ。俺たちの学校で、数日後に愛心慈善晩餐会が開かれるんだ。話はこうで……」右盤虎は、学校が主催する愛心慈善晩餐会のことを、趙奇兵に詳しく説明した。
「つまり俺にもその愛心慈善晩餐会に出ろってことだな。それで、あの何とか仮装舞踏会に出て、衛昭を見つけ出して、俺の足を折るって約束をさせりゃいいのか？」趙奇兵も右盤虎の意図を飲み込んだ。
「そう、そのとおりさ。そのとき衛昭もきっと参加する。これは絶好のチャンスだ……」右盤虎がそこまで言いかけたところで、趙奇兵に遮られた。
「待てよ。俺の知る限り、衛昭はこういう催しには進んで出たがらないはずだぞ？ 競売会に出たとしても、仮装舞踏会なんて、とてもじゃねえが野次馬に紛れ込むとは思えねえな」趙奇兵の衛昭に対する理解では、衛昭は野次馬を好む人間ではない。ゆえに仮装舞踏会に参加しないのが当然であった。
「そこがお前の知らねえところだ。俺の内部情報によれば、今回の寄付の送り先は松山市孤児院で、しかもその提案をしたのが他ならぬ衛昭なんだ！」右盤虎は言った。「白領頭がすでに彼のために根回しを済ませている。だから今回の晩餐会、衛昭は必ず参加する。何しろ白領頭の顔を立てねえわけにはいかねえし、でなきゃ白領頭に手を貸してもらった意味がなくなるからな。」
「松山市孤児院……」趙奇兵の口元が二度ほどひくついた。この孤児院の名を聞いて、ただ罵りたくなった。くそったれ、あの孤児院にえらい目に遭わされたではないか！ 自分はろくな得もしていないのに、無駄にビルを焼かれ、その上さらに酷く衛昭を怒らせてしまった……だが、もう過ぎたことだ。趙奇兵は考えた。もし本当に右盤虎の言うとおりなら、衛昭が仮装舞踏会に参加する可能性は十分にある。「じゃあ俺は何をすればいいんだ？ おい右二少、これじゃ俺を助けてるとは言えねえだろう？ 俺が仮装舞踏会に出たところで、自分の運試しに出かけるようなもんじゃねえか。もし衛昭を見分けられなかったら、無駄足じゃねえか？」