第2662章 再びのエネルギー石
護花の近衛
「ああ、そうか！」郁大柯は頷いてから言った。「私は最底辺の修練者から、一筋に地階中期の使い手にまでなった。その過程で右家に尽くした褒美として、いくつかの丹薬や修練用の天材地宝をいただいたことも確かにある。だが、それはごくわずかだ。もし私がもともと地階初期の使い手でなかったなら、右家とても私を抱え入れはしなかっただろう。そして、この地階初期というのは、丹薬の力でも、ただ黙々と苦修した結果でもない。ほかの手段によるものなのだ！」
「ほかの手段？」衛昭は少しまごついた。
「これですよ」郁大柯はポケットから古風な小箱を取り出すと、慎重に蓋を開け、そこから白い小さな石を取り出して衛昭に差し出した。「林先生、ご覧ください……」
「ほう？ 白いエネルギー石か？」衛昭は郁大柯から受け取ったその品に、思わず言葉を失った。なぜなら、郁大柯の手にあるこれは、かつて自分と孫静妍が烏龍浩特山脈で見つけたあの重宝と同じものだったからだ！
「おや？ 林先生はこの品をご存じなのですか？」郁大柯はとっさに驚いたが、すぐに得心したようにうなずいた。「道理で。林先生もお持ちなのでしょうな。でなければ、林先生の修練の進み具合があんなに速いわけがない……」
「いや、それはない。私の友人が一つ持っていたが、もう使い切ってしまった」と衛昭は言った。「君のこの石も、使い終わったものだろう？ 君が私にくれるという重宝とは、これのことか？」
衛昭には、このエネルギー石のなかの真気の波動が感じられなかった。だから見たところ、孫静妍のあれと同じで、なかのエネルギーは使い尽くされているのだろう。だが衛昭には合点がいかなかった。郁大柯がこれを自分に渡して、いったい何の役に立てというのか？
「いえ、そうではありません。この石は使い古しですが、私は一つ心当たりの場所がありまして、そこに使いかけでないこの種のエネルギー石がいくつかあるはずなのです！」郁大柯はそう言った。
「ほう？ まだそんなエネルギー石の産地があるとは？」衛昭の胸中で、何かが動いた。このエネルギー石は、衛昭にとってはさしあたりあまり使い道がないが、ほかの修練者にとっては多少の価値があるに違いない。少なくとも高値で売り払ったり、何かよい品と交換したりすることはできよう。だから衛昭はなおのこと興味を覚えたのだった。
「ええ。昔、私はある洞窟のなかでこの小箱を手に入れました。箱のなかにはエネルギー石が一つと、それから宝の地図が一通。その地図に示された場所には、なんでも大量のエネルギー石があるという話でした……」郁大柯は続けた。「ですが、一度行ってみたものの、見つけられませんでした。あの場所はとにかく広すぎるのです。見渡すかぎり砂漠で、地図の座標と位置を特定することができませんでした……」
「そういうことか……」衛昭は頷いた。「これが、君が以前言っていた、私に贈るという宝の地図か？」
「はあ、この地図がどこか絵空事めいていることは承知しています。見つからなければ、ただの紙切れ同然です。ですが、私が差し出せる最も大切で貴重な品となれば、これしかありません……」郁大柯はやや諦めたように両手を広げ、苦笑いした。「これが、あなた様の命を救っていただいた恩に報いる、私なりの精一杯の方法なのです」
「ふふ、それなら遠慮なくいただこう」衛昭は笑って、郁大柯の差し出す地図を受け取ると、一目見て、その描かれ方がかつて孫静妍が持っていた地図とよく似ているのに気づいた。思うに、この手の修練者は地図を描くとなると、どれもこれも曖昧模糊と描きたがるものらしい。具体的な地名も記さず、ただ図形を一つ描いて、その上に宝の位置を点で示すだけなのだ。「なんとも簡略な……」
「ええ、まったく……」郁大柯は頷き、嘆息した。「この地図を探していた当時、私はずいぶんと知恵を絞りました。ネット上で衛星地図と照らし合わせ、まるまる半年近く分析して、ようやく具体的な結論を導き出したのです。ところが行ってみて分かったのは、見渡すかぎりの大砂漠だということでした。砂漠のなかには目印になる建物など何ひとつありません。地図上の位置を特定するすべが私にはなかったのです！ 砂漠の全貌を見渡せるほど高く飛ぶのでなければ無理でしょうが、私が乗ったヘリコプターではとても無理でした……ネット地図の座標と照合し、衛星測位システムを使って現地へ赴いたのですが、何も見つかりませんでした。この地図は千数百年前のものでしょうから、砂漠の全体の形さえ大きく変わっているはずです。ですから、いま割り出した新しい座標が昔の座標のままなのかどうかも定かではありません！ たとえ数キロの誤差が生じていたとしても、私には見つけ出すことなどできません……」
衛昭は地図を眺め、もっともだと頷いた。かつて烏龍浩特山脈にいたときはまだましであった。あのあたりの地形には特徴があり、どこも一様というわけではなかったし、山頂という最高点から全体を見渡すこともできた。だが砂漠は違う。砂漠の形が描かれていたとしても、そこは見渡すかぎりの広がりであり、具体的な方角を定めるのはやはり困難であろう。
「礼を言う。この地図は受け取っておく」衛昭は言った。「この砂漠はどのあたりにある？ いまは何と呼ばれている？」
見つかるかどうかは別として、この宝の地図は郁大柯の一片の真心である。感謝の心を込めて届けてくれたものを、衛昭が断るわけにもいかない。見つけるのは少し骨が折れそうだが、暇なときにでも足を運んでみることはできよう。
「わあ、矢印のお兄さん、その宝の地図、見せて！」沈雨舒は衛昭の手から地図を取ると、眺め始めた。だが、人に気づかれぬ一瞬、沈雨舒の表情がかすかに変わった。そしてすぐに何事もなかったかのように戻った。「ここかあ……この砂漠、きっとすごく暑いんでしょうね……」
「この砂漠は、いまはハクナマタタ大砂漠と呼ばれていまして、人跡まれです！ 確かにひどく暑い。砂漠の果てには火山があるそうで、砂漠はもともと乾燥して暑いところですから、なおさら暑さが募ります。林先生、もしご興味がおありなら、ご案内いたしますよ。見つけた宝はすべて林先生のものに。私は一切受け取りません」郁大柯はそう言った。「もちろん、この程度の暑さなら、我々修練者にとっては耐えられぬものではありませんが」
もちろん、郁大柯がこの地図の由来や方角の調べ方について語ったときには、いくらか含みを残していた。だが、それはさして重要なことではなく、郁大柯自身に関わる事柄で、衛昭や宝とも大した関わりはない。だから彼も細かくは語らなかったのだ。
「また今度にしよう」衛昭は砂漠の名を心に刻んだ。なるほど、聞き慣れぬ場所である。冒険者や旅行者ですら足を運ぶ者は少ないだろう。よほど荒涼とした土地に違いない。
「はい……」郁大柯も、衛昭の興味がいまひとつそそられていないのをおよそ察して、それ以上は何も言わず、ただ言葉を継いだ。「では……」
そこまで言って、彼はまた口ごもり、衛昭のほうを見やった。何か迷っているかのようだった。