第2666章 郁大柯の企み
護花の近衛
「もう片付いたわ。それも衛昭が解決してくれて、補償として土地を一区画くれたうえに、大金までくれたの」郁小可はため息をついてそう言った。郁大柯が先ほど口にした、外家ならそれでいいといった言葉には、気にも留めず、聞かなかったことにした。
「おお？ そうか、あの隠世世家どもも、今ではみんな林先生を恐れている。わが隠世右家とて同じだ。軽々しく手出しなどできん。だが、林先生は本当にいいお方だな！」郁大柯はしみじみと言った。「妹よ、お前には恋人はおらんのか？ もう歳も歳だろう……」
「あたしは……」郁小可はどう答えるべきか分からなかった。自分に恋人がいるだろうか？ いるようには思えない。男盗は一度も面と向かって答えてはくれなかったから、二人の関係はただの普通の友人にすぎない。しかも男盗は恋人がいると言っていた。自分にまだ可能性があるのかどうかも分からない……
「なんだ、お前もいないのか。まあ、それもそうだ。毎日孤児院のことで忙しくしていれば、恋愛などする暇もないのは当然だな！」郁大柯は勘違いをしていた。郁小可が照れて言い出せないだけだと思い込んだのだ。彼女ほどの年頃の娘なら、大学生ならいざ知らず、社会に出て奮闘している者で、恋人の一人もいないというのは珍しい。
「ええ……」郁小可はうなずいた。郁大柯の言うとおりだった。郁小可には確かに恋愛をする暇などなかった。男盗との出会いとて偶然の巡り合わせにすぎず、とりたてて何かを求めていたわけでもない。
「俺が思うに、林先生はいい人だぞ。お前、ちょっと頑張ってみたらどうだ？」郁大柯はふいに目を輝かせて言った。「林先生は無償でお前を助けてくれている。これはおそらく、お前に気があるからだろう？」
「衛昭は……もう何人も恋人がいるし、そもそもあたしのことなんて好きじゃないわ」郁小可は顔色を曇らせた。せっかく話を逸らしたのに、また元に戻ってしまったのだ。
「恋人が何人いても構わんだろう。わが修煉界ではよくあることだ。俺は林先生がいいと思うぞ。一表人材だし、今では天階の好手を一撃で倒せるそうだ。お前が彼についていけば、この先きっと損はさせられん！」郁大柯が突然下した決断は、いい加減な思いつきではなかった。そこには深い考えがあってのことだった。
彼はいずれ仇を討たねばならない。そのとき、もし仇討ちに失敗すれば、妹を巻き込むことになるかもしれない。妹を衛昭のもとにつかせようとしたのは、実のところ、妹に強力な後ろ盾を持たせたかったからだ。少なくとも今、隠世の面々は衛昭をかなり警戒している。ましてや今後、上古の面々が衛昭の顔色をうかがって行動しないなどと、誰が言えようか？
もし妹が今衛昭のもとについていれば、そのとき仇を討つ際の抵抗もずっと少なくなる。衛昭の助けがあればなおさらよいし、助けがなくとも郁大柯には後顧の憂いがない。そうでなければ、彼がこんなに軽率にこのような言葉を口にするはずがないのだ。
修煉界では妻を何人も持つのは当たり前のことだ。たとえば隠世右家の少家主、右震天にしたところで、何人も女を抱えている。だが隠世世家の中でも、それは別段珍しいことではない。とはいえ、兄としての郁大柯は、実は妹に人の妾になるような真似をさせたくはなかった。
ただ、その相手が衛昭なら、郁大柯も受け入れられた。妹に一生の平安を授けたいとの思いから、彼は妹に衛昭のもとへ行くよう勧めたのだった。
「……」郁小可は心の中で思った。やはり、自分の兄はいつの間にか衛昭に取り込まれて、ここで彼の説得役を務めているのだ。まさか衛昭は、自分から進んで気持ちを表明してほしいのか？ 自分に告白させたいというのか？
郁小可は聞けば聞くほど腹が立ってきた。あたしが好きなのは勝手だけど、それに加えてあたしに告白までしろというの？ なによそれ、しかも兄まで連れてきて？
「妹よ、とにかく考えてみてくれ。林先生は本当にいいお方だ。この機会を逃したら、もう二度とないかもしれんぞ……」郁大柯は郁小可が黙り込んでいるのを見て、心を動かされたのだと思い込み、慌ててさらに追い打ちをかけた。
「お兄ちゃん……」郁小可は深く息を吸い込み、正直に話して、兄にこの件をはっきりさせようと決めた。さもないと、兄が訪ねてくるたびにこんな話をされ、郁小可はとても煩わしく感じるに違いない。
「うん？」郁大柯は郁小可に遮られて少し面食らったが、それでも言った。「どうしたんだ？」
「お兄ちゃん、実はね……あたし、好きな人がいるの……」郁小可は勇気を振り絞って言った。
「好きな人がいる？」郁大柯は一瞬呆気にとられ、それから少し気まずくなった。ようやく自分が勘違いをしていて、勝手に縁を結ぼうとしていたことに気づいたのだ。幸い衛昭はそばにいなかったからよかったものの、兄妹二人だけならまだしも、もしあの場に衛昭がいたら、どうなっていたことか分からない。
「うん、そうなの。でも衛昭じゃないの……」郁小可は言った。「とても優しくて、とても気の細やかな人なの……」
「ほう？ ではその相手は……」郁大柯は少し興味をそそられた。何しろ妹の一生の大事なのだ、当然気にもなる。「兄さんに話してくれ」
「うん……」郁小可はうなずき、ぽつぽつと男盗との物語を語り始めた。実は以前から誰かに打ち明けたいと思っていたのだが、孤児院の中で話せるのは老院長と小肯だけであり、ほかの者には話せなかった。今は兄ができたことで、郁小可はこの数年に起きたことのすべてを兄に語って聞かせたくてたまらなかった……
不思議なことに、これは生まれつき備わった血のつながりというものなのだろう。郁大柯と自分は容姿が少しも似ていないのに、郁小可には確信があった。彼こそ自分の兄なのだと。郁大柯と過ごす時間が長くなればなるほど、その思いは強くなっていった。
「なるほど、そういうことか……」郁大柯は、古墓の中での数々の危険や、郁小可が勇ましく法場を劫かしたこと、そして競売者取引会での再会の話を聞いて、その手に汗を握る、胸を打つ物語に感嘆した。「二人が接した時間は短いかもしれんが、それだけ多くの物語が起きたのだ。お前が彼を好きになるのも無理はない……」
郁小可はどの古墓なのかを語らず、話もさほど詳しくはなかったため、郁大柯はそれを章力鋒の古墓と結びつけることはなく、まして衛昭を連想することもなかった。なにしろ彼はもともと門客にすぎず、身分も高くない。衛昭の噂を耳にしたとしても、それは衛昭が天階を一撃で倒したといった類のもので、具体的な経緯についてはほとんど知らなかったのだ。
「ええ、でも、また出会えるかどうかも分からないわ……」郁小可はため息をついて言った。「あたしと衛昭は、もう無理だと思う。もし男盗に出会わなかったら、彼への感謝の気持ちから、きっと彼と一緒になったでしょう。でも、今はもう心に男盗がいるの。それなのに彼と一緒になるなんて、そんなことになったら、あたしはこの先ずっと幸せになんてなれない……」