第2686章 大切な記憶
護花の近衛
「はは、分かってるよ」衛昭は別に気にしていなかった。今の彼だって、隠蔵世家に大量の丹薬を売っているではないか？ 趙奇兵が今の実力を持っているのは、もしかすると衛昭が売った丹薬を飲んだからかもしれない。だから衛昭はむしろ、郁小可の孤児院のために貢献してくれた彼に感謝すべきなのだ。
「そういえば、他の隠蔵世家の子弟たちとは付き合いがあるの……」雨凝が気にしていたのは衛昭の今の立場だった。もし衛昭が雨氷と同じように、何人かの隠蔵世家の子弟と友達になれれば、将来二人が一緒になる妨げも少しは小さくなる。たとえ今は無理でも、あの件のあと、雨凝が任務を果たせば、やはり衛昭と一緒になれるのだ。
「他の隠蔵世家の子弟か、まあまあだね」衛昭は笑った。「隠蔵皮家、隠蔵韓家、隠蔵樁家とは、関係が悪くない……」
「うん、それならいいわ。あなたがそういう家の子弟たちとみんな仲良しなら、おじい様もきっと、これからあなたを見直すはずよ」と雨凝は言った。
衛昭は苦笑し、雨凝は純粋だなと心の中で呟いた。今、あの家々の子弟たちは、衛昭の友達どころか、まるで衛昭の子分だ。その家の老爺たちまでが衛昭の後ろに従っている。そんなことを、雨家の老祖が見抜けないはずがないだろう？
この状況でもなお、雨家が衛昭に橄榄枝を差し出してこないということは、隠蔵雨家にはもっと強力な後ろ盾があるか、あるいは何か人に言えない事情があるかのどちらかだ。今の衛昭は、ほぼ隠蔵世家という層の頂点に立っている。少なくとも表面上はそうだ。なのに雨家の老祖がまだ衛昭にこの態度なのだから、異常なことには必ず理由がある。
ただ、そんなことを衛昭が雨凝に説明する術はなかった。彼女自身も知らないことかもしれない。隠蔵雨家がどんな陰謀を巡らせているのか、誰にも分からないのだ。隠蔵趙家も同じではないか。これといった後ろ盾もないのに、ひたすら衛昭と敵対している。
趙奇兵については、衛昭も実のところ少しやりきれなさを感じていた。衛昭の考えでは、先ほどすぐにでも趙奇兵を始末すべきだった。しかし衛昭にはそれができなかった。理性が衝動を抑えたのだ。もし衛昭が趙奇兵を始末すれば、今の隠蔵世家と衛昭の間の平穏を壊すことになる。
隠蔵世家の層の中で、衛昭に味方する者が一斉に応じるわけではない。少なくとも隠蔵雨家、隠蔵右家、隠蔵趙家、乾山門などとは仇がある。もし衛昭が趙奇兵を始末すれば、他の隠蔵世家は皆、我が身の危険を感じるだろう。そして本当に手を組まれてしまえば、衛昭はとても太刀打ちできない。
衛昭は自分のことは自分が一番よく分かっていた。今の衛昭は、表面上はいかにも凄腕に見え、天階の手練れさえ易々と瞬殺できる。だがそれも不意打ちがあってこそで、しかも連続で不意打ちを仕掛けることはできない。だから衛昭はずっと慎重に振る舞い、隠蔵世家を威圧しつつも、彼らの一線を越えることはなかった。
一人でも動かせば、彼らは手を組んで対抗してくるかもしれない。だが誰一人動かさなければ、彼らはそれぞれ自分の家のことで手一杯で、そう簡単には手を組めない。これこそが衛昭が趙奇兵を見逃した理由だった。もっとも、今回も衛昭は趙奇兵を軽くは済ませていない。彼の三本目の脚は、たとえ薬王でも治すにはかなりの苦労を要するだろう。
「そろそろ時間だ。家まで送るよ」衛昭は雨凝の元気が戻ってきたのを見て、そう言った。
「あ……家まで……」雨凝はもう少し衛昭と一緒にいたかった。しかしふと、自分は趙奇兵に攫われてきた身で、家ではきっと大騒ぎになっているに違いないと思い至った。それに、もしおじい様がここへ探しに来て、自分と衛昭が一緒にいるところを見たら、何か誤解して、怒りのあまり衛昭を殺してしまったらどうしよう？
そう思うと、雨凝は慌てて頷いた。「衛昭、それじゃあ、これからもよく連絡してくれる？」
「もちろんさ。電話番号を教えるから、いつでもかけていいよ」と衛昭は笑って言った。
「うん、分かった。機会があればかけるわ」雨凝は幸せそうに頷いた。
「支度して。送っていくよ」と衛昭は言った。
「え？ 送ってくれるの？」さっきも衛昭は家まで送ると言っていたが、雨凝は聞き間違いかと思っていた。しかし衛昭がもう一度言ったので、聞き間違いではないと確信し、かえって首を傾げた。「それ……本当なの？」
「何が不思議なんだ？」衛昭もまたきょとんとした。特に深く考えてはいなかったのだ。
「うちへ行くのよ……お父様やおじい様に、そのまま閉じ込められても怖くないの？ 本当に私と一緒に来る気？」雨凝は信じられないといった様子で衛昭を睨んだ。どうにも理解できなかった。衛昭はどうして自分と一緒に来られるのだ？ 自分の家族に会うのが怖くないのだろうか？
「昔なら行けなかったかもしれない。でも今は大丈夫だ。君を閉じ込めるなんて、おじい様にはできないよ」衛昭は淡々と言った。
「できない？」雨凝は驚いて衛昭を見つめた。彼女の記憶の中の衛昭は大言壮語する人間ではなかったから、そうでなければ大法螺を吹いているとさえ思っただろう。隠蔵雨家の老家主が、衛昭を閉じ込めることすらできないなんて？
何しろ隠蔵雨家は、隠蔵世家の中でも最も頂点に立つ存在なのだ。衛昭がそれと渡り合えるというのか？
「はは、行けば分かるさ」衛昭は笑って立ち上がり、すぐ近くのビデオカメラのそばへ歩いていって電源を切り、中からメモリーカードを取り出して雨凝の手に置いた。「このメモリーカードには、趙奇兵が君を攫ってきた証拠が入っている。どう扱うかは君に任せるよ」
「うん……」雨凝が気にしていたのは証拠などではなく、その後の衛昭と過ごしたこの場面だった。この映像は、雨凝が永遠に保存する大切な記憶になる。雨凝はこのメモリーカードを永久に大切にしまっておき、暇なときに取り出して見ようと決めた。
以前、雨凝が最も後悔していたのは、衛昭と一枚も写真を撮ったことがないことで、絵を描くことで代わりにしていた。でも今はいい。この映像の主役は自分と衛昭だ。衛昭が恋しくなったときは、取り出して見ればいい。
雨凝はメモリーカードをなくさないよう慎重にしまった。しかし、その目的を衛昭に見透かされるのが怖くもあり、顔が赤らんで、衛昭をまともに見られなかった。ただ、衛昭が気にする様子もなく、カメラを片付けに行くのを見て、雨凝はほっと胸を撫で下ろした。
「行こう、支度はできたよ」雨凝には実のところ大した支度もなかった。乱れた髪を整え、服のしわになった裾を引っ張っただけだ。
「うん、じゃあ送っていくよ」衛昭は頷き、ごく自然に雨凝の手を取った。「天雨小镇だったよね？」