第2691章 雨凝の失意
護花の近衛
「もちろんですとも、これは本来、林少侠が受け取るべきものなのですからな！」雨家の老祖が笑って言った。
「では、用もありませんのでこれで失礼します。どうやら雨老爷子は、私を夜食に誘うつもりはおありでないご様子ですし」衛昭はそう言い終えると、そのまま入り口へと向かった。雨老爷子も引き止めはしなかった。二人の間柄は、もはや互いに社交辞令を交わすだけのものとなっていた。
衛昭は客間を出ると、風雷紫電獣に乗り、最後に隠蔵雨家の城館を一瞥した。深く息を吸い込み、胸の内でこう呟いた。この場所には、必ずやまた戻ってきてみせる、と。
そうして風雷紫電獣の肩を軽く叩き、「小風、行こう。戻るぞ！」と言った。
一人と一匹は土埃を蹴立てて去っていった。雨家の老祖は眉根を寄せて考え込んだ。今日のことは吉と出るか凶と出るか、見当もつかない。衛昭との関係を和らげたことで、雨老爷子はもう怯えずに済むようになった。このところ、衛昭の実力が急激に伸びたと耳にし、隠蔵雨家が衛昭と事を構えることになるのではと、少なからぬ恐れを抱いていたのだ。
だが今は、衛昭が彩鋼を手にしたことで、両者が容易に衝突することはなくなった。その代わりに雨老爷子を案じさせたのは、雨凝のことだった。衛昭は上古門派との婚約を聞かせられた後、ひとまず立ち去ったものの、雨老爷子の目にも、衛昭がそう簡単に諦めるはずがないことは明らかだった。ただ、一時的に堪え忍んでいるにすぎないのだ。
ゆえに雨家の老祖は懸念している。この先、面倒なことにならないだろうか、と。利害は衛昭にきちんと説いたが、ひとたび衛昭が十分な実力を身につけてしまえば、その局面はもはや雨家の老祖の手に負えるものではなくなってしまうのだ。
そこまで思い至り、雨家の老祖は思わずため息を漏らして、雨一に言った。「家族を集めて夜食にせよ。話したいことがある！」
「えっ……は、はい！」雨一は一瞬ぽかんとした。雨家の老祖が家族を集めて夜食をとることなど、これまで一度もなかった。しかも、雨家の老祖が不在のときでも、隠蔵雨家の者たちがこうも改まって顔をそろえて夜食をとることなどない。腹の減った者が食堂へ行くだけのことだ。だが、今日は明らかに重大なことがあるらしい。そこで雨一は慌てて家族の者たちに食堂へ来るよう触れて回った。
いちばん嬉しそうだったのは雨凝だった。部屋に戻ると、雨小沈は事の次第を簡単に尋ねただけで、特に何も言わなかった。雨凝が衛昭を褒めちぎり崇拝していることについても、不機嫌な素振りも、格別の反応も見せなかった。
そして今、雨老爷子がまた一家そろって夜食をと集めたということは、明らかに重大なことがあるに違いない。雨凝の推測では、これはおそらく衛昭のためにわざわざ設けられた夜食なのだ。さもなければ、夜も更けてからわざわざ一家そろっての夜食など開くはずがない。
雨凝は嬉しそうに自分の小さな霊獣を抱えて夜食の宴に出かけた。衛昭は霊獣についてかなり詳しいらしい。だから雨凝は、自分のこの霊獣が一体どうしたというのか、なぜ傷ついているのか、彼に見てもらって何か手立てはないものかと頼んでみるつもりだった。
雨山もまた、今回ばかりは雨八に監視されながら夜宴の広間に連れてこられた。このしばらく、隠蔵雨家は大いに揉め、さらに衛昭が霊獣に乗って一度乗り込んできたというのに、雨山は何ひとつ知らされていなかった。部屋に隔離され、情報は一切入ってこなかったのだ。
そんな折に突然夜宴へ呼ばれ、彼は些か奇妙に思った。吉と出るか凶と出るか。だが、無傷の雨凝が霊獣を抱えて宴の広間に現れるのを見た途端、彼の心は沈み込んだ。雨凝が無事だということは、それはすなわち趙奇兵に何かあったということではないのか。
趙奇兵がしくじった可能性が高いと考えると、雨山の胸には憎しみが渦巻いた。まったく役立たずめ、人を攫っておきながら、まだ成し遂げられなかったのか。まさか去勢でもされたというのか。――彼の推測は当たっていた。趙奇兵は今や、本当に去勢されてしまったのだ。
時を同じくして、雨小沈のもとにも隠蔵趙家からの知らせが届いた。雨小沈は大いに立腹した。その中には趙奇兵をかばう言辞もあったが、もし隠蔵趙家の言い分がすべて真実であるなら、雨小沈は雨山に対してますます怒りを募らせた。
以前から雨小沈は彼を疑っていた。今にして思えば、彼が内通者でなければ、趙奇兵がこの計画を成し遂げることは難しかったはずだ。だが雨小沈はこの時、直接怒りを露わにはせず、暗い表情で自分の席に座り、雨家の老祖の到着を待っていた。
雨山の顔色もひどく悪かった。雨山の父、雨小重も何か只ならぬものを察し、雨山に何か尋ねたくはあったが、軽々しく口を開くこともできず、ただ苛立ちながら夜宴の始まりを待つばかりだった。
ほどなくして、雨家の老祖、雨天行が宴の広間に現れ、上座に座った。そして彼は雨一から報告を受けていた。雨山はやはり裏切り者だったのだ。
「お爺様、衛昭は？」雨凝は場の異様な空気に気づいていなかった。彼女は衛昭との再会の幸せに浸りきっており、今、祖父だけが現れ、衛昭の姿がないのを見て、とっさに不思議に思ったのだ。
「衛昭はもう発った。」雨家の老祖は淡々と言った。「これからは彼のことを考えるのはよせ。お前と彼は、そもそも住む世界が違うのだ。私は彼と話をした。彼には自分の恋人がいる。お前のことは、ただの普通の友人としか見ていない。くれぐれも考え過ぎるでない！」
「え？ そんな……ありえません！」雨凝は祖父の言葉を聞いて驚いた。以前、旅館の部屋にいたとき、衛昭が自分に向ける想いをはっきりと感じ取ることができた。そして二人で手を繋いだときも、衛昭の情を感じることができた。どうして普通の友人などということになるのか。
きっとお爺様が許さないから、でたらめを言っているんだわ！ 雨凝は悔しくて悲しかった。どうして今になっても、お爺様は自分と衛昭のことを許さないのか。お爺様は明らかに衛昭をとても尊重していたのに、一体どこがどうおかしいというのか。
「ありえないも何もない。」雨家の老祖は手を振って言った。「小凝、お前と衛昭のことは、食事のあとで個別に話そう。今は別の話をしなければならん！」
「あ……はい。」雨凝は頷き、ふさぎ込んで霊獣を抱えたままそこに座っていた。食事をする気も失せていた。
隠蔵雨家の夜宴はじつに豪華に用意されていたが、今この瞬間、誰一人として食欲など湧かなかった。とりわけ雨小重と雨山は、二人とも額に汗を浮かべていた。
「雨山、よくやったな？ 内通して、趙奇兵と結託し、妹を誘拐するとは？ お前はまだ雨家の者と言えるのか？」雨家の老祖は話の矛先を変え、雨山を見据えて鋭く問いただした。
「あ……僕、私は……」雨山は雨家の老祖の問いを聞いて、自分のことが露見したと悟った。この期に及んで言い逃れをしても無駄だ。おそらく趙奇兵の側がすでに白状しているに違いない。これ以上隠しても意味はない。彼の心の防壁はすでに打ち砕かれ、万事休すだと察していた。