第2717章 面会の約束
護花の近衛
「おそらく、そうするよりほかないでしょうな……」太上長老は両手を広げ、仕方なさそうに言った。
「では……遠くから一目だけでも見ることはできませんか？」小芬はどこか諦めきれない様子だった。彼女の病が治って間もなく唐芷は発ってしまい、唐芷とゆっくり語らう間もなかったのだ。
「そなたらは、今の唐芷の修為をもってすれば、そなたらを見つけられぬと思うておるのか？」太上長老は逆に問い返した。
「それは……」小芬は一瞬言葉に詰まったが、すぐに納得した。そうだ、唐芷はもう以前の唐芷ではない、優れた**者なのだ。
「ふむ、ではこうしよう。唐芷に会いたいというのなら、会えぬこともない。だが、私の言うとおりにせねばならぬ。さもなくば、唐芷に問題が生じれば、そなたも私も嬉しくはあるまい」と太上長老は言った。
「わかりました、太上長老、仰ってください！」康曉波はうなずき、すかさず承諾した。
「そなたらは唐芷の友人で、当然彼女と親しい。そなたらの言葉なら、彼女もきっと聞き入れよう。ゆえに、唐芷に衛昭への想いを断たせる言葉を多くかけてやってほしい。そうしてこそ、彼女は安心して**に励むことができるのじゃ」と太上長老は言った。「彼女が想いを断ってこそ、安心して**でき、走火入魔にも陥らずに済むのじゃ。」
「それは……」太上長老の言葉を聞いて、康曉波はたちまち躊躇した。
「まさか、唐芷がいつの日か衛昭のもとへ戻り、再び一緒になれるなどと妄想しておるのではあるまいな？ そんなことは不可能じゃ！」太上長老は畳みかけるように言った。「衛昭がすでに唐芷を忘れておることは言うまでもなく、唐芷自身も無情訣を**しておる。いずれ無情訣が大成すれば、感情は失われる。そなたらの行いは唐芷を助けることであり、彼女が一日も早く心の魔を脱し、天階へ踏み出すためのものなのじゃ。」
「わかりました。ですが、私たちはありのままのことしか話せません。でたらめを並べ立てるわけにはいきませんから」康曉波は少し迷った末、それでもうなずいて承諾した。というのも、彼の目には太上長老の言うことはすべて真実であり、彼女はきっと唐芷の**のために良かれと思ってしているのだから、唐芷を害することはあるまい、と思えたのだ。
衛昭と唐芷の件については、太上長老もすでに不可能だと言っていた。だから康曉波も、それほど気を遣う必要はなかった。
「私が言いたいのは、ありのままのことを話せということじゃ。でたらめを並べ立てるには及ばぬ。ただ唐芷に想いを断たせればよい。どう言うかはそなたら自身で決めよ。教えるまでもあるまい。そもそも、そなたらのことは私もよくは知らぬのだからな」と太上長老は言った。
「はい。」太上長老の言葉に、康曉波は疑いを抱かなかった。実際のところ、太上長老も康曉波をそう騙してはいなかった。彼女の言うことはすべて事実であり、ただ多少誇張していただけのこと。結局のところ、それも唐芷のためなのだ。
「それならば、私について参られよ」と太上長老は淡々と言った。「唐芷の**のため、時宜に適わぬ言葉は控えてもらいたい。」
「そこはご安心ください。私たちは分別のない者ではありませんから」康曉波がここへ来たのは、もちろん唐芷を連れ戻そうなどというのではなかった。ただ唐芷の様子を見に来ただけであり、顧夢瑤や沈雨舒とて唐芷を戻そうなどとは思っていない。さもなくば、衛昭のことを隠したりはしないだろう。
このことは必ず隠さねばならない。さもなくば衛昭を害することになる。彼の今の実力では、雪谷に対抗するなど到底及ぶものではない。
唐芷の近頃の**はますます難しくなっていた。静かに**したいと願いながらも、彼女はどうしても衛昭を忘れられない。彼女の心は、衛昭を忘れることに抗っていた。永遠に衛昭を覚えていたい、あの午後の木陰を覚えていたい、西星山の夜の満天の星を覚えていたい。それは彼女の生涯で最も美しく、最も大切な思い出だった。たとえこれから先、二度と衛昭に会えなくとも、彼女はこのかつての甘い日々を覚えているつもりだった。ただ自分一人だけの甘い記憶——もう一人の人は、永遠にこれらを忘れてしまうのだから。
太上長老も唐芷を説得し、忘情草の薬液を服用するよう勧めたことがあったが、唐芷に拒まれた。それこそが、太上長老が康曉波らに唐芷を説得させようとした理由でもあった。
その頃、唐芷は休んでいた。唐芷に仕える雪谷の女**がやってきて、扉を叩いた。「唐長老、太上長老が申されますには、あなた様の旧友が何名か訪ねてきているとのことです。」
「おや？ 私の旧友？」唐芷は少し意外に思った。まさか顧夢瑤や沈雨舒たちだろうか？ そう思うと、唐芷はたちまち胸が高鳴った。彼女たちが来たのなら、衛昭も来ているのだろうか？
「はい、男一人に女二人で、客房でお待ちです。太上長老があなた様にもおいでになるよう仰せつけられました」と女**は言った。
「あ……はい、すぐに参ります！」唐芷は興奮気味に言った。男一人に女二人——ならば間違いなく衛昭、顧夢瑤、沈雨舒の三人だ！
唐芷は足早に部屋を出ると、女**を待ちもせず、急ぎ足で客房へと向かった。その様子に女**は少し驚いた。雪谷での唐芷は、毎日が**で、口数も少なく、話すのも好まず、とても物静かな人だった。今日はどうしてこれほど興奮しているのだろう？
とはいえ、それは唐芷のことに違いない。女**の自分が尋ねるわけにもいかず、ただ黙って後ろに従うほかなかった。
唐芷は足早に客房へ着いた。太上長老と張長老はすでに入口で待っており、唐芷の姿を見ると、太上長老は淡々と言った。「唐長老、あなたの旧友は中におる。私はこれで失礼する。」
そう言うと、彼女は張長老と共に客房を立ち去った。そのことに唐芷は少し意外な思いを抱いた。衛昭が来ているというのに、彼女はこんなにも気楽に、自分と衛昭を二人きりで会わせてくれるのだろうか？
だが、唐芷が疑問を抱えたまま客房に入ると、その疑問は瞬時に解けた。来たのは衛昭たち三人ではなく、康曉波、小芬、劉欣嵐だったのだ！
唐芷はその瞬間、合点がいった。道理で太上長老があんなに安心していたわけだ。もし本当に衛昭が来たのなら、自分に会わせることを許すだろうか？
そう思うと、唐芷は思わず額を軽く叩き、苦笑した。自分は本当に、気に病むあまり取り乱している。それに、衛昭には顧夢瑤や沈雨舒が付き添っているのだ、自分のことを思い出すはずもないではないか。
「康曉波、小芬、欣雯、あなたたちだったのね！」だが、彼らに会えたことに唐芷はとても嬉しくなった。このところ唐芷はすっかり塞ぎ込んでいた。ここでは養父母や実の母と話すほかは、他の誰とも話そうとはしなかったし、共通の話題もなかった。せいぜい雪梨**のことを尋ねるくらいで、それ以上のやり取りはなかったのだ。
「韻韻、元気にしてた？」小芬も唐芷を見て胸を躍らせ、駆け寄ると劉欣嵐と共に左右から唐芷の手を取った。
「小芬、欣雯、私は大丈夫よ。どうして来たの？」唐芷も少し驚いていた。どうして三人がここへ来たのだろう。