第2728章 得意の康景明
護花の近衛
玄丹門はさらに、長らく失伝していた中聚気丹を取り出して康景明に服用させた。この中聚気丹は、どの上古門派にも多少の備蓄があるものの、いずれも数は少ない。丹方そのものが失伝して煉製できぬため、使えば使うほど減っていく一方であり、よほどの切羽詰まった事態にでもならねば、決して使われることはない。
天蠶変すら修行の折に服用したことのない代物である。今回それを康景明に与えたという一事からも、このたび康景明が煉製する延年益寿排毒丹がいかに重大であるかが知れよう。
もっとも、彼らは知る由もない。この延年益寿排毒丹なるものは、衛昭が章力鋒の煉丹師心得ノートを基に改変して作り上げた丹方であり、煉製の難度を高めるばかりか、そこに一つの欠陥という落とし穴を仕込んであることを。
ただ、玄真とてその破綻を見抜けぬ。白領頭が自ら推敲にあたって初めて端緒を見出せるかもしれぬが、あとは衛昭と、行方知れずの章力鋒のみである。
されど、もし衛昭が康景明の遇したところを知ったなら、さぞかし感嘆したであろう。このご時世、良き師と良き門派に恵まれることが何より勝るとは！ 丹薬を喰らうだけで天階の使い手に成り上がるなど、実力等級だけを備えた空っぽの煉丹師とはいえ、ホルモンを打たれて肥やされた豚も同然、しかしそれでも天階の使い手には違いないのだから！
とりわけ炙焰烈火丹があり、これによって康景明は火系の需属性を手に入れ、火木属性の煉丹師となった。彼の体内には二種の属性しかないゆえ、衝突も起こらず、循環させる必要もなく、ただ然るべき働きを発揮できればそれでよいのだ。
そして玄真老祖という名師の指南を受けては、三品煉丹師となるなど、掌を返すも同然であった！
かくして八長老となった康景明の玄丹門における地位は一気に跳ね上がり、もとあった数々の制約も消え失せた。玄丹門は長老加封の儀を執り行い、康景明は正式に玄丹門長老の一員となったのだ！
天蠶変の侍女が再び康景明を訪ねてきた。ただ、今度はその態度もずいぶんと好ましいものとなり、恭しく彼を電話へと案内した。
康景明はまず隠し右家へ電話をかけた。だが、その態度はかくも恭しくなかった。
「もしもし？ 右家主か？」康景明は電話の向こうに向かって、いかにも鷹揚に言った。
「はい、私です。そちらは？」電話は玄丹門からかかってきたもので、しかも口ぶりがこれほど強気なため、右老爺子は条件反射的に玄丹門のどこかの大物だと察し、たちまち口調をいたって恭しいものに変えた。
「康景明だ！」康景明は淡々と言った。「右家主、何か用があったのか？」
「康景明？」右老爺子は相手が康景明と聞いて、たちまちいささか腹立たしくなった。何だこれは、康景明はどうしたことか？ 玄丹門へ行って数日で、もう自分の身の程が分からなくなったのか？ よりにもよってこのような口の利き方をするとは。何と浮ついた若者だ！ 自分に対しても「あなた」ではなく、ただ「お前」を使うなど、右老爺子はいたく面白くなかった。
だが無理もない。右老爺子は深く考えなかったのだ。先に天蚕変の侍女が康景明に対して示した口調も態度も、さほど熱心なものではなく、どこか淡々としたあしらいであったため、右老爺子は康景明が今これほどまでの人物になっているとは、つゆほども連想できなかったのである。
「そうだ、俺だ。で、用があるのか、ないのか？」康景明は実家へ電話しようと思っていたのだが、天蚕変の侍女から、隠し右家の右老爺子が自分を訪ねてきたと聞き、引荐の恩に報いるべく、まず彼に電話を返したのだった。ところが思いのほかこの右老爺子がぐずぐずと要領を得ず、いつまでも用件を言おうとしないので、康景明はいささか苛立ってきたのだ。
「お前の兄の康照龍が、そちらへ電話できぬ事情があってな、お前の近況を尋ねてくれと頼まれたのだ……」右老爺子は怒りを押し殺して康景明に言った。「近頃どうしておる？」
「ほう？ なぜ電話できぬのだ？」康景明は鼻で冷笑し、傲然と言った。「あいつに伝えろ、玄丹門へ直接電話して八長老を呼べばいい、いつでも俺に繋がるとな！」
「八長老を？」右老爺子は一瞬呆けた。康景明の師は五長老ではなかったか？ しかも玄丹門には七人の長老しかおらぬはず、どこから八長老が現れたというのか？
「そうだ、俺が八長老だ！」康景明は言った。
「な……何？ お前が……八長老だと？」右老爺子は康景明の言葉を聞いて、頭の回転が追いつかなくなった。康景明が……玄丹門の八長老になったというのか？
「当たり前だ、長老を騙るのが面白いとでも？」康景明は鼻を鳴らした。「勝手に騙って、お咎めを受けるのが怖くないとでも思うのか？」
「あ……失礼失礼、右某、八長老にお目にかかりました……」右老爺子はぎょっとした。どうやら康景明のあの大事は成し遂げられ、玄丹門に八長老として抜擢されたらしい。口ぶりがこれほど強気なのも道理、相手の地位がそこに据わっているからだ。
そこで右老爺子は慌てて小心に侘びを入れた。玄丹門の長老は地位も尊く、とても彼に逆らえるものではない。この一瞬で右老爺子は心構えを正した。康景明の一族は、もはや以前の康家ではないのだ。一人が道を得れば鶏犬も天に昇るとは、まさにこのことである。やはり右盤虎の見立ては的中したのだった！
「分かった、他に用は？」康景明は尋ねた。
「い……いえ、もうございません。八長老、何かご指示はございますでしょうか？」右老爺子は恐れおののきながら言った。
「ない。俺は兄に電話する」康景明は言った。
「はい、どうぞ……」右老爺子は相手が受話器を置く音を聞くと、額の冷汗を拭った。もう死ぬかと思った！ あやうく康景明の機嫌を損ねるところだった。まさかこの若造がこれほどの人物になり、一躍玄丹門の長老になるとは、誰が予想しえただろう？
「お爺さま、康景明は……本当に玄丹門の長老になったのですか？」右老爺子の電話は右盤虎と右震天の面前でかけられたもので、二人も通話の内容を聞いていた。右盤虎は驚きをあらわにして尋ねた。
「うむ、本当になったのだ……あやつも人を騙しはせぬ！」右老爺子はため息をついて言った。「盤虎、やはりお前の見立ては深かった。康照龍とずっと誼を通じておったからな。さもなければ、わが隠し右家は今ごろ立ち往生するところであったわ！」
右震天は顔を黒くして黙り込んだ。先ほど彼は危うく判断を誤るところであった。もし康家の機嫌を損ねれば、すなわち康景明の機嫌を損ねることとなり、隠し右家は危険に陥るところだったのだ！
「お爺さま、では私はこれから……」右盤虎は慌てて尋ねた。
「やはり儂が先に言ったあの策に従うがよい。衛昭とは正面から敵対するでない！」RS