第2768章 奇妙な少女
護花の近衛
二人は蔵宝庫を出て、来た道をそのまま戻ったが、ほんの数歩も歩かぬうちに、太上長老の顔色が変わった！
行く手のさほど遠くないところで、唐母が唐芷を連れ、こちらへ向かって歩いてくるではないか！
太上長老の足が止まったので衛昭は不審に思い、顔を上げると、先ほど自分を助けてくれた「雪谷巡視監督者」がこちらへ歩いてくるのが見えた。その傍らには白装束の少女が一人。
化粧気のない素顔だったが、その清らかな美しさに、衛昭は理由もなく胸が高鳴り、得体の知れぬ心ときめきを覚えた。
衛昭が唐芷を見つめたとき、唐芷もまたちょうど衛昭を見ていた。絶世の美貌に一抹の激動の色が走り、美しい瞳にうっすらと霞が浮かんだが、すぐに彼女はうつむいた。己の奇妙な振る舞いが衛昭の好奇心を招かぬようにと。
唐芷は思いもしなかった。母が自分に見せようと連れてきた相手が、まさか衛昭だったとは！ なぜ彼が雪谷に？ 何のためにここへ？ だが、どうやら自分を訪ねてきたのではなさそうだ。この瞬間、唐芷には分かっていた——衛昭は自分を知らないのだ。
なんて奇妙な少女だろう！ うつむく唐芷を見て、衛昭は彼女がどうしたのかと首をかしげた。もう少しよく見ようとしたそのとき、太上長老が衛昭の手をぐいと掴んで言った。「林先生、早く参りましょう！」
「あ、……はい……」衛昭は太上長老に引かれ、あっという間に遠くへ連れ去られた。太上長老は天階後期頂点の実力者、衛昭には抗う気など毛頭なく、抗ったところで止まりもしない。
しかし、あの少女の面影は心に刻みつけられたように消えず、衛昭はその顔をよく見ようと振り返った。ちょうど少女も我に返ったように顔を上げ、彼を見つめていた。
ただの見つめ合いにもかかわらず、衛昭の胸はときめいた。どこかで会ったことがある——前世でこの美しい少女を見たことがあるような、そんな気がしたのだ。
さもなくば、普段から美しい女性を数多く見てきた衛昭が、少女一人を見てこれほど取り乱すはずもない。しかも衛昭は、まだ少女の顔立ちをはっきりと捉えてすらいないのだ。衛昭が呆けたその一瞬に、少女は再びうつむいてしまったから。
まさか、これが世にいう一目惚れというものか？ 初対面でこのような胸のときめきを覚えたことは、かつて一度もなかった……衛昭は我が身の不思議さに首をかしげた。
少女は衛昭の視界の中でますます遠ざかり、やがて小さな黒い点となって見えなくなった。彼は太上長老に引き離されてしまったのだ。
「太上長老、あの雪谷巡視監督者のそばにいた少女は誰です？」衛昭は振り返り、好奇心を隠せぬまま尋ねた。少女の実力を見極めることすら忘れていた。
太上長老の表情がわずかに変わり、厳しい口調で淡々と言った。「林先生、ご自分の言葉が少々軽率だとは思われぬか？ あの者が誰かは我ら門派の内部のことにござる。雪谷の機密を答える義務はわしにはない。あなたには関係のないことだ。あなたは品を交換しに来ただけのこと、品を受け取ったなら、さっさと立ち去られよ！」
「失礼しました……」衛昭は首を振った。確かに自分は軽率だった。あの者が誰か、雪谷に教える義務はないし、たとえ知ったところで自分と大した関わりもない。他人の門派のことを密かに探るのは忌避されることだと、衛昭は諦めるほかなかった。
唐芷は顔を上げた。そのときにはもう涙でいっぱいだった。彼女はぼんやりと衛昭の去っていく後ろ姿とその方角を見つめ、拳を固く握り、全身を震わせていた……「韻韻、あの人はもう行ったわ、戻りましょう」唐母はため息をついた。唐芷をここへ連れてきたことが果たして正しかったのか、自分でも分からなかった。
「うん……」唐芷は頷いた。「お母さん、ありがとう。一目見て、元気そうだと分かったから、それで十分……」
「はあ、あの人が今回雪谷に来たのは、品を交換するためでね……」そう言って唐母は、衛昭がここへ来た目的を唐芷に話して聞かせた。母の話で、自分の干渉によって太上長老が衛昭に蘭芥玉玲草を四株譲ることに同意したと知ると、唐芷は思わず吹き出してしまった……
「お母さん、もう一度だけあの人を見に行きたい……」唐芷は名残惜しそうだった。今ごろ衛昭はもう雪谷を出ているはずだが、雪谷は天然の窪地なので、雪谷の縁にある最も高い峰に立てば、衛昭の姿が見えるのだ。
「なら行っておいで」唐母は唐芷を大いに後押しした。「行きたいなら行きなさい。お母さんがここで構えてるから、安心して。太上長老のあの老いぼれがお前を探しに来たら、お母さんが盾になってあげるからね！」
「うん、お母さん、ありがとう……」唐芷はとても嬉しかった。以前は、母が何にでも口を出し、的外れな知恵を授けるので、少し鬱陶しく思っていた。でも今、母がどれほど自分を大切に思っているかを知った。
「お母さんに遠慮なんて要らないわよ」唐母は笑った。
唐芷は身を躍らせ、唐母の視界から消え、雪谷の最も高い縁へと漂うように飛んでいった。今の唐芷はすでに天階初期の使い手だ。傳承を受けたことで修行の道に障壁も障害もなく、一路前進して天階に至ったのだ。
唐芷はほとんど丹薬を服用することもなく天階まで上り詰めた。これはひとえに傳承がもたらした恩恵だった。
もっとも、上古門派に身を置くだけあって、唐芷の知ることはより多い。無情訣を最高の境地まで修めねば、天階後期頂点の実力大円満には到達できない。太上長老が修めるのもまた無情訣だが、最高の境地に達していないため、その実力は天階後期頂点に留まり、大円満には及んでいない。
だが天道へ昇るには、伝説によれば大円満にこそ多くの機会があるという。並の天階後期頂点では、望みはさほど大きくない。
しかも、最も重要なのはそこではない。傳承者がかの大事を成そうとするなら、天階後期頂点大円満の実力を持たねば自らを守れず、さもなくば危険に陥る恐れが大きいのだ……
「林先生、ここまでお送りしよう。もうお帰りなされ」太上長老は衛昭を雪谷の入口まで送り届けると、衛昭にどうぞと手で示した。
「はい、太上長老、どうぞお戻りください。お見送りいただきありがとうございます！」衛昭は拳を合わせ、丁寧に言った。
太上長老は頷いてから身を翻し、雪谷へ戻ったが、入口で見張る雪谷の弟子に小声で言った。「あの者をよく見張っておけ。二度と中へ入れるな。もしまた入ってきたら、真っ先にわしに知らせよ！」
「はっ！」その巡邏弟子は慌てて応じた。
太上長老は衛昭が引き返してくるのを恐れ、わざわざ念を押したのだった。だが、彼女の思いもよらぬことに、唐芷がみずから雪谷を出て、衛昭をもう一目見ようとするとは。
衛昭は雪谷の入口、車のそばに立ったまま、すぐには立ち去らなかった。RS