第2771章 振り切れない
護花の近衛
こうなると、この血衣黄泉門とやらは実在するのかもしれない。だが、後ろの手練れが死ぬ間際に叫んだ「衛昭が我を殺した」という一言は、いったい誰に向けて放ったものだったのか。まさか、あの男は何か通信の道具でも身につけていたのだろうか。本拠地へ報告したということか。
とはいえ、いずれも二の次だ。帰り着いたら、折を見て白頭領にこの血衣黄泉門のことを尋ねてみよう。白頭領はかつて上古の層よりもさらに上の五曜門の掌門を務めた人物だ。この組織が実在するなら、白老なら何か知っているはずだ。
衛昭は素早く体力を回復させていた。ところが、彼の知らぬところで、遠く離れた地では別の黒衣の男が、すさまじい勢いでこちらへ駆けてきていた。
血衣黄泉門が任務を遂行する際は、たいてい三人一組だった。この黒衣の男こそ、その一組の隊長だった。ただ、衛昭を待ち伏せしたとき、彼は来ていなかった。地階の手練れである衛昭なら、天階初期の二人で十分に仕留められる。そう考えていたのだ。ところが、彼が最後に受け取った通信は「衛昭が我を殺した」という一言。つまり、自分の隊員二人は死んだというのか。
信じられなかった。しかし、二人とは二度と連絡がつかず、二人の通信器の信号もそこで途絶えてしまった。黒衣の男は愕然とし、慌てて現場へと向かった。歩を速め、眉をしかめ、目には冷気を満たしている。彼こそ血衣黄泉門の金牌殺しの一人、天階後期の実力者である。
これほどの実力の殺し屋が、通常、普通の標的を狙って自ら手を下すことはほとんどない。地階の修練者にすぎぬ衛昭など、彼の目には鶏を割くに牛刀を用いるがごとくで、隊員二人で事足りるものを、わざわざ自分が出向く必要はなかったのだ。
だからこそ、彼は近くのいちばん小さな町で待機していた。それまで娼婦の腹の上で快楽にふけっていた彼の元へ、突然、凶報が飛び込んできたのだった……
それでもなお、彼には信じられなかった。自分の隊員二人がそろって不測の事態に遭ったなど。なぜなら、それはあまりにも現実離れしていて、彼の認識を超えていたからだ。地階の手練れが、どうして天階初期の手練れ二人を仕留められるというのか。よほどの助っ人がいたとしか思えない。
衛昭は素早く体力を回復させていた。しかし、体力が完全に戻りきらぬうちに、衛昭は鋭く気配を感じ取った。誰かが来る。しかも、すさまじい速度でこちらへ駆けてきている。ただ、その人物はまだ衛昭から距離が遠く、実力の等級までは分からなかった。
敵か味方か、衛昭には分からなかった。だが、おおかた味方ではないだろう。とりわけ、もう一人の天階初期の手練れが死ぬ間際に放ったあの言葉が、衛昭の胸に嫌な予感を募らせていた……
案の定、その人物が近づくにつれ、衛昭の玉佩が強烈な警報の信号を発した。どうやら相当に危険な相手らしい。衛昭の命に脅威が及ばぬのであれば、玉佩もこれほど強く警報を鳴らしたりはしないだろう。
衛昭の胸に苦々しい思いが湧き上がった。体力と真気はようやく半ばほど戻ったばかりで、狂火八卦掌の第七式や第八式のような大技を繰り出すことなど、まったく不可能だ。せいぜい第五式を放つのが精一杯で、第六式ともなると少し厳しいかもしれない。
真気爆弾など論外だ。第一に圧縮する時間がないし、第二に今の自分の体内にある真気のエネルギーも足りていない。
衛昭の五百メートル手前まで、黒い影が高速でこちらへ駆けてくる。衛昭にも、来た者の実力の等級が見えてきた。天階後期である。
衛昭の胸が猛然と驚きに震えた。これは自分の命を狙っているとしか思えない。天階後期の相手が一人来ただけでも厄介なのに、ましてや天階初期の相手がもう一人来ようものなら、自分では手も足も出ない。今の自分の状態では、どうにか同級の手練れと渡り合うのがやっとだ。
三十六計逃げるに如かず。衛昭は相手が迫った瞬間、猛然と立ち上がると、一目散に駆け出した。車のことは構っていられない。命あっての物種だ。自分が死ねば、車に積んだ天材地宝も天階の兵器も、結局は他人の懐に収まってしまう。だから衛昭は迷うことなく、ひたすら走った。
黒衣の男は、衛昭が突然立ち上がって逃げ出したのを見て一瞬面食らったものの、迷うことなく、地面に転がる二つの屍も衛昭の車も目もくれず、まっすぐ衛昭を追いかけてきた。
彼の任務は衛昭を仕留めることだけだ。衛昭の車に何があるかなど知りもしなければ気にもかけない。屍については、ここは人里離れた荒れ野だ。誰も通りかかりはしない。衛昭を仕留めてから戻ってきて、仲間の屍を収めても遅くはあるまい。
衛昭は油断なく身を引き締めた。天階後期の手練れである。自分の胡蝶微歩の軽功を使えば速度の面では優位に立てるが、それでも高をくくるわけにはいかない。来た者が軽功を使えるかどうか、誰にも分からないのだから。
もし相手も軽功を使えたとしたら、たとえ郁小可のような付け焼き刃の軽功であっても厄介だ。天階後期の手練れは、体力と真気の面で自分とはまるで階級が違う。衛昭が背後を振り切れなければ、いずれ力尽きて立ち止まり、仕留められてしまう。
「ああ――」衛昭はこの瞬間、爆発させた。爆発させねばならなかったのだ。自分が風雷紫電獣にでもなれればいいと願いつつ、ひたすら前へと走り続けた。
そうして十分ほど走ったころ、衛昭はもう背後を振り切れただろうと感じた。氷砂糖小娘の軽功は衛昭も目の当たりにしている。今の自分の速度なら、氷砂糖小娘とて追いつくまい。
ところが、振り返ってみて衛昭ははっと息を呑んだ。あの黒衣の男が、なんとまだ自分の背後についているではないか。距離はあのままで、縮まってはおらず、むしろ少し離れたようだが、これは衛昭が爆発させた結果だ。衛昭とて永遠に爆発状態を続けられるわけではない。だから距離が少し開いたのであって、喜ぶには値しない。黒衣の男はその差などすぐに埋めてしまうだろう。
もちろん、衛昭を戦慄させたのは、この黒衣の男がなぜこれほど速く走れるのかという点だった。自分は胡蝶微歩の軽功を使っている。理屈からいえば、相手が追いつくことなどありえない。それなのに振り切れていない。これはいささか不気味すぎる。
衛昭は確信した。相手にはきっと何か秘法があるに違いない。そうでなければ、普通は天階後期の手練れを相手にしても、勝てはせずともどうにか逃げ切れるはずだ。ところが今は、この男は自分の速度とほぼ同じらしく、振り切ろうとしても振り切れない。
だが衛昭には打つ手がない。相手がどうやって追いついてきたかはさておき、衛昭はひたすら走るしかなかった。体力と真気がじわじわと消えていくのを感じ、衛昭の胸には焦りが募る。武技を催発していなくとも、軽功を使ってこれほど高強度で走り続ければ、体力と真気が極度に消耗されるのは避けられない。