第2785章 復讐できる者とできぬ者
護花の近衛
「こ、これは……」張乃礮は何と言っていいかわからず、激しく動揺した。だが、その胸の内の大半は喜びだった。亮哥がついにまた力を得たのだ！ これまで張乃礮は鍾永亮に対して敬意を払いつつも、自分だけがますます腕を上げていく中で、亮哥が凡庸なままではいてほしくないと願いながらも、どうすることもできずにいた。しかし今にして思えば、さすがは頭領の器というべきか、どこへ行っても頭領なのだ。明日復明日教派に来ても、またたく間に頭領となったではないか！
「乃礮、もともと俺もお前を高く買っていた。そこへ師匠の縁も加わった。門派の未来はお前にかかっているぞ」と純陽天尊が言った。
「はい……」張乃礮は感激に震えた。
高小福もまた大喜びだった。亮哥が力を得たということは、自分もまた力を得るということではないか？ これまでこの地で冷遇されていたのが、やがて四方八方からお世辞を浴びせられるようになるだろう。その時には自分は鍾永亮専属の小弟、これから先は末長く安泰というわけだ。
「うむ、そうだ、狂牛のやつはどうした？」と鍾永亮が尋ねた。
「師匠、狂牛祖師はただいま閉関中でございます。それが……」純陽天尊自身であれば、こんな時に狂牛祖師を煩わせるなど、とてもできはしなかった。だが狂龍祖師は別である。
「行こう、呼び出してこい。俺も少し奴と相談したいことがある」と鍾永亮は淡々と言った。
「かしこまりました、師匠。どうぞこちらへ」純陽天尊は慌てて手を差し出し、先導の仕草をした。
「礮子、小福、お前たちも俺についてこい。俺はやはり後ろに供を連れている方が性に合う」鍾永亮は手を一振りして言った。
「はい、亮哥！」張乃礮も高小福も嬉しそうだった。亮哥は力を得たとはいえ、やはり昔の亮哥のままで、自分たちを小弟として扱ってくれるのだ。
純陽天尊は思わず苦笑した。どうやら師匠の性格も変わったらしい。だが、これも悪くない。以前の師匠はいつも顔をしかめて厳めしく、見るからに恐ろしかったものだ。今の師匠はずっと気さくである。
一同は狂牛祖師の閉関の地へとやって来た。純陽天尊が狂牛祖師を呼びに行ったが、鍾永亮が後ろで支えてくれているので、彼も何ら恐れるところはなかった。
狂牛祖師は閉関の最中だった。ここ数年、彼はすでに天階後期頂点の実力に昇ったとはいえ、大円満まで修練を極めてはいなかった。大円満まであと一線の隔たりとはいえ、届かぬものは届かぬ。だからこそ、その大半の時間を閉関突破に費やしていたのだ。
純陽天尊の呼び声を聞き、狂牛祖師はたちまち眉をひそめた。彼はかつて、門派の存亡の危機に至らぬ限り自分を呼ぶなと言っておいたのだ。しかし今、門派には警報の信号も放たれておらず、危険に遭遇したわけでもあるまい。ならば純陽天尊が自分を呼ぶのは、いったい何事か。
「純陽、何か用か？」狂牛祖師は腹を立ててはいたが、純陽天尊もまた明日復明日教派の掌門、無理難題を言うはずもあるまい。それゆえ辛抱強く問うたのだった。
「狂牛祖師、私の師匠が戻られたのです！」純陽天尊は慌てて言った。
「何？ 何と言った？ お前の師匠が戻った？ 気でも狂ったか？ お前の師匠など、土に還ってからもう何年になる？」狂牛祖師は一瞬呆けた。「真夜中の夢でまだ目が覚めていないのではないか？」
「いいえ、狂牛祖師、私の師匠は元神の奪舎によって、本当に戻られたのです！」純陽天尊は急いで説明した。
「何？ 奪舎だと？」狂牛祖師は猛然と立ち上がり、足早に外へ出た。すると遠くないところで、鍾永亮が自分に微笑みかけているではないか。しかし、どうしたことか、その微笑みにはどこか見覚えがある気がしたのだ！
狂龍祖師はその人となりがひどく冷たく短気だったが、二人の弟弟子と向き合う時には、よく珍しい笑みを浮かべたものだった。その笑みは、今の鍾永亮の微笑みとよく似ていた！
「狂牛、十数年ぶりだな。この小僧め、危うく俺を死なせるところだったぞ！」鍾永亮は狂牛祖師の方へ歩いていった。
「お、お前……本当に俺の大師兄なのか？」狂牛祖師も元神のことは知っていたが、いまひとつ確信が持てずにいた。
「行こう、中に入って詳しく話そう！」鍾永亮は狂牛祖師の閉関の場所を指さして言った。
「よし、純陽、お前はひとまず入り口で待っていろ。俺は……こいつと中に入って確かめてくる！」狂牛祖師はまだ鍾永亮の身分を確定できておらず、いまだ半信半疑だった。
二人が閉関の内室へ入ると、鍾永亮はようやく当時の門派の秘史、すなわちこの三人の師兄弟だけが知るいくつかの出来事を語り始めた……
今や狂龍祖師は死に、狂豹祖師はかつて門派に乗り込んできた猛者に無理やり連れ去られ、残るは狂牛祖師だけである。こうしたことは建前上、門派の中でも知る者はもういないはずだった。しかし鍾永亮はそれを如数家珍のごとく語ってみせた。
さらに、狂牛祖師が狂龍祖師について幾つか問いただしても、鍾永亮はすらすらと答え、当時のことについて隅々まで知り尽くしていた。これによってようやく狂牛祖師は彼の身分を信じた。「お前は本当に俺の大師兄だ！ よかった、お前はついに戻ったのだな！」
「はは、狂牛、俺は確かにお前の大師兄だが、今は記憶だけはあっても実力がない。また一から修練し直さねばならんのだ！」鍾永亮は笑い、思わず無念そうに首を振った。
「それなら問題ありません。門派には天材地宝がたくさんあります。大師兄、ご自由にお使いください。一日も早く実力を取り戻し、我ら師兄弟でともに雲階島へ戻り、天道に踏み込み、早いうちに二師兄を取り戻しましょう！」と狂牛祖師が言った。
「取り戻す、か……」鍾永亮は苦笑し、まだ恐れを抱いた顔で言った。「あの時の男は、一撃で俺の命を奪った。どれほどの強さだったか。どうやって二師兄を探しに行くというのだ？ 二師兄の用事が済めば、自分で戻ってくるだろう。こちらから探しに行けば、無理やり引き止められるか、殺されるかのどちらかだ……」
鍾永亮は狂龍祖師の記憶を受け継いでおり、当時のことについては今なお恐ろしくてならない。とても超えられるはずのない実力なのだ。まるで大きな山のように、彼には仰ぎ見ることしかできず、復讐の念など一片も起こりはしなかった。
それは衛昭に対するのとは違う。彼の見るところ、衛昭は確かに強いが、追い越す望みはある。以前はそれを張乃礮に託していたのだ。張乃礮と衛昭の差は大きくはなく、復讐の見込みは十分にあると考えていた。
そして今、彼は狂龍祖師となったことで、将来は自分自らが衛昭を討って復讐することもできる。しかし、当時のあの二人に復讐しに行けと言われれば、想像する胆すら持ち合わせていなかった。
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