護花近衛 - 第2789章 趙奇兵哪兒去了？ - 翰墨軒

「おや、ではなぜ趙奇兵が隠世趙家の若き家主だと耳にしたのですか？」衛昭は眉をひそめ、淡々と問いかけた。

「ああ、それは……おそらくこの若造が隠世趙家に戻ってきたばかりで、自信過剰になって、外で大げさに吹聴したのでしょう」趙老爺子は慎重に言った。

「そうですか？」衛昭は問い返した。「趙奇兵は？なぜ出てこないのですか？」

「ええと、あの趙奇兵は親戚の家へ出かけていて、家におりません」趙老爺子は慌てて言った。

「そうですか。では仕方ありません。本来なら彼の脚をへし折ってやろうと思っていたのですが、留守ならやめておきましょう」衛昭は残念そうに言った。

「それは……」趙老爺子は一瞬たじろいだが、衛昭の言葉が八割方でたらめで、趙奇兵の脚を折る気など毛頭なく、ただ自分を困らせようとしているだけだと察していた。それでも趙老爺子はこう言った。「構いません。今回が駄目なら、趙奇兵が戻ったあと、直接あなたのところへ脚を折ってもらいに行かせましょう。急ぎませんので」

「好機は逃せば二度と来ない。今回折らなければ、次は折る気にならないかもしれません。またの機会にしましょう」衛昭は言った。

趙老爺子はたちまち言葉に詰まった。案の定、自分をからかっているのだと思ったが、反論する勇気もなく、渋々と言った。「では奇兵が運が悪かったと諦めるしかありませんな。そのうち運試しにでも行かせましょう。もしかすると林少侠の機嫌が直って、また折ってくださるかもしれません」

趙老爺子は趙奇兵の脚の一件について、もはや隠そうともしなかった。彼の見立てでは、衛昭は隠世雨家の雨凝と関係があるのだから、趙奇兵が千腿を修練していることを当然知っているはずであり、この脚を折る話は、互いに暗黙の了解なのだった。

「ふふ」衛昭は笑った。「趙奇兵が身を隠したのなら、まあいいでしょう」

趙老爺子はひどく気まずかったが、ふと振り返ると、祝伯がすでに趙奇壘を連れて入ってきており、たちまち喜色を浮かべて言った。「奇壇よ、林少侠は今回わざわざ我が隠世趙家まで来て、お前を連れて玄丹門の試練に参加しようというのだ。道中は林少侠の言うことをよく聞くのだぞ！」

「はい」趙奇壘は趙老爺子を一瞥し、いくぶん冷淡に答えた。このところ、彼は隠世趙家の冷遇を嫌というほど味わってきた。それならもう、隠世趙家と体裁を取り繕う必要もない。ただ不思議に思ったのは、祖父がなぜ衛昭に対してこれほど恭しく、林少侠と呼ぶのかということだった。

隠世世家サミットの前、衛昭と隠世趙家の間には大きな恨みがあり、隠世趙家は衛昭を死地に陥れようと画策していたはずだ。しかし今見ると、どうやら状況は変わったらしい。衛昭はなんと一人で隠世趙家に乗り込んできており、しかも祖父の態度は以前とまるで違う。これは何を意味するのだろうか。

「領頭、弟分のことを気にかけてくださって感謝します。私は……」趙奇壘は、衛昭が玄丹門へ行く前にわざわざ一人で自分を迎えに来てくれたことに、ひどく感動していた。彼には、この領頭のほうが趙家の者たちよりもよほど情義があるように思えた。

「我々は氷宮の試練のときも一緒に帰ってきた。玄丹門の試練にも、当然一緒に帰るさ」衛昭は立ち上がり、趙奇壘の肩をぽんと叩いて言った。「行こう。どうやら趙老爺子は私がここにいるのをかなり恐れているようだから、これ以上ここで人を怖がらせるのはよそう」

「ええと……」趙老爺子は乾いた笑いを漏らした。「とんでもない。林少侠のお越しを歓迎こそすれ、恐れるなどありえません」

「では、私があなたを殺しても怖がらないと？」衛昭は神情を引き締め、淡々と問うた。

趙奇壘も大いに驚いた。衛昭が突然こんな問いを発するとは思わなかった。これでは公然と祖父と顔を割ろうというものではないか。しかしここは隠世趙家であり、もし戦いになれば、自分と衛昭は趙家の者たちの敵になるのだろうか。ただ、趙老爺子の答えは趙奇壘を呆然とさせた。

「それは……」趙老爺子の顔色が一瞬止まり、いくぶん愕然として衛昭を見た。「林少侠、ご冗談を。あなたと私には恨みも仇もないのに、なぜ私を殺すのですか……」

「恨みも仇もない、ですか」衛昭は笑い、それ以上相手にせず、ただ趙奇壘の手を引いて、彼とともに趙家の応接間を出ていった。

趙老爺子は衛昭と趙奇壘の去っていく後ろ姿を見つめ、ようやくほっと息をつき、胸を押さえてソファに腰を下ろした。

「ご老家主、大丈夫ですか？」綿老も冷や汗をかいていた。

「大丈夫だ。いやはや、衛昭が今こうも強いとは誰が想像できただろう。先ほどの圧力はあまりに大きかった。趙奇壘は今回あれと一緒に試練に参加するが、これが福となるか禍となるか、まだ分からん……」趙老爺子はいくぶん心配そうに言った。

「それは……ご老家主、我々の方針を少し変えてはどうでしょう。奇壇に対して……」綿老は碧老とは違っていた。彼は趙奇兵に対して偏愛もなく、趙奇壘にも反感を持っていなかった。彼の見方では、隠世趙家にとってより役に立つ者を上に立たせる、それこそごく当たり前のことだった。

「だが、それは奇兵に不公平ではないか……」趙老爺子はいくぶん困惑した。以前衛昭と対したときは今ほどの圧力はなかったが、今日会ってみて、本当に趙老爺子には耐え難いものがあった。

「しかし、明らかに衛昭は趙奇兵を好まず、趙奇壘のほうに親しみを感じているようです」綿老は慎重に言った。

「うむ、少し考えさせてくれ」趙老爺子はやむなく手を振った。

衛昭と趙奇壘はともに隠世趙家を出た。趙奇壘は今日の出来事にひどく好奇心を抱き、衛昭の車に乗り込むと、思わず尋ねた。「領頭、なぜ祖父はあなたをあんなに怖がっているようなのですか？」

「私が一撃で彼を殺せるからだ。だから怖がるのは当然だろう」衛昭は笑った。「お前はこのところ、ほかに情報源もなく、外で起きていることも知らなかったのだろう」

「そうですか、領頭、一撃で祖父を殺せるのですか？祖父は天階初期の使い手なのに、まさかあなたの今の実力は……」趙奇壘はたちまち目を見張り、驚愕して言った。「あなたも天階の使い手なのですか？」

「いや、私はただの地階後期だ」衛昭は首を振った。「だが天階の使い手を一撃で殺せる実力がある。だいたい天階中期以下の使い手なら、私は一撃で仕留められる」

「なんと、領頭、そんなにすごいのですか？ではあなたは天階以下の第一人者ではないですか？」趙奇壘は驚きあきれた。「道理で祖父があんなに怖がるわけだ。彼らが最近私に嫌がらせをしなくなったのも、そういうことだったのですね！」

趙奇壘はこのところ少し不思議に思っていた。なぜ趙家の者たちは以前のように自分をいじめなくなったのか。彼は、自分を放っておいて自滅させようとしているのだと思っていたが、まさかそれは衛昭のおかげだったとは。