第2797章 大いなる感服
護花の近衛
以前、彼は張乃礮たちの手の下で痛い目に遭っていた。張乃礮一味の手強さは身に染みて知っている。自分も天階中期の使い手ではあるが、張乃礮の二人の部下からは何の利も得られなかった。逃げ足が速かったからよかったものの、さもなければ自分も体を壊していたかもしれない。ところがどうだろう、衛昭は張乃礮の子分を打ち残したうえに、何事もなかったかのようにここで食事をしている。まったく信じられない話だ。
「李辞覇、林少侠林兄に拝謁いたす。あなたはまさにわが偶像です！ 林兄もすでにご存じでしょうが、我ら神拳殿の弟子は先ごろ張乃礮に手ひどい目に遭わされました。仇は討てぬものと諦めておりましたが、まさか林兄が私の溜飲を下げてくださるとは。感謝してもしきれません！」李辞覇は衛昭を見つめ、崇拝の念に五体投地し、それ以上ないほどであった。
「私と張乃礮はもともと仇敵同士だ。前回の氷宮の試練で、私は一度彼を打ち残した。彼が来るなり私に難癖をつけてきたのも当然のこと。むしろ君には何の関係もない話だ」衛昭は手を振り、どうということもなさそうに言った。
「なんと、林兄はそんなに凄かったのか！ 前回、張乃礮を打ち残したのはあなただったのか。では馮逆天もやはりあなたが……え？」李辞覇はここまで言って、ふとはっとした顔で馮詩畫を振り向いた。馮詩畫がなぜ衛昭と同席しているのか、皆目見当がつかなかったのだ。衛昭は馮家の者を一人打ち残したのではなかったか？
「李兄、そういう目で見ないでくれ。従弟のことは私がよく知っている。あの男は横暴極まりなく、氷宮の試練で林兄の手にある天材地宝を力ずくで奪おうとして、林兄に打ち残された。自業自得であって、他人を恨む道理はない」馮詩畫は首を振って言った。「このことで私と林兄の関係が変わることはない」
実のところ、馮詩畫は少しも愚かではない。彼はここへ来たのも、馮逆天のために薬を求めるためであった。だが、馮逆天を傷つけた相手を前にして、敵意を微塵も見せず、かえって好意を示してみせた。これだけで、馮詩畫が大智愚を装う類の人物であることがわかる。
「なるほど」李辞覇は頷いた。「林兄がこれほどお強いとなれば、今回の試練では皆でそろって林兄を隊長に推しましょう。我々で小隊を組み、林兄の指揮のもと試練に臨むのです！」
「それはいい！」葛仙も衛昭にすっかり感服し、頷いて賛成した。
「私ももちろん異存はありません。林兄の指揮があれば、我が小隊は虎に翼を得たも同然です！」馮詩畫は笑って言った。
「衛昭はもともと私の頭領です。私に異論があるはずがありません」趙奇壘が言った。
こうして、衛昭はわけもわからぬうちに皆の隊長になってしまい、少々手の施しようがない気分であった。
「そうだ、辞覇。君と一緒に来たあの二人は、どこの弟子だ？ どうも君に対して警戒しているように見えたが」衛昭は尋ねた。皆が彼を隊長に推した以上、断るつもりもない。それで李辞覇を辞覇と呼ぶことにしたのだ。
「あの二人は暗夜宮の弟子で、実力は並み、地階中期にすぎません……もちろん、地階を見下しているわけではありません。林兄のような手練れは、我らの天階の使い手よりもよほど凄いのですから！」李辞覇は衛昭を不快にさせまいと、こう付け加えた。「道中、この二人の暗夜宮の弟子はこびへつらって私と师弟に取り入ろうとしてきました。ところが途中で張乃礮に出くわし、私の师弟は打ち残され、二人はそれきり我々から遠ざかってしまったのです……」
「暗夜宮の弟子か」衛昭は暗夜宮の名を聞いたことがあった。前回、西星山から戻った折に、衛昭は耳にしたはずだ……と、そのとき、理由もなく衛昭の頭に痛みが走った。衛昭は西星山の旅を思い出し、ふと自分の記憶のこの部分が欠けているような、その間の多くのものが抜け落ちているような気がした。しかし、どうにも思い出せないのだ。
「林兄、どうした？ 暗夜宮と仇があるのか？」李辞覇は衛昭が眉をひそめ、顔色がやや悪いのを見て、衛昭と暗夜宮の間に深い恨みがあるのだと思い込み、こう言った。「私が彼らを懲らしめてやりましょうか？」
「いや、余計なことはするな」衛昭は手を振って言った。「少し別のことを考えていただけだ。大したことではない」
「わかった」李辞覇は衛昭の前で手柄を立てたかったが、あいにくその機会がなかった。
しばらくして、食堂にはまた弟子たちが続々と入ってきた。葛仙たちが見知った者もいれば、知らぬ者もいた。衛昭がふと目を留めたのは、氷宮から来た一人の女弟子であった。
衛昭は趙奇五や雨氷が来るものと思っていたが、まさか誰も来ないとは。もっとも、玄丹門の試練は危険に満ちており、雨氷も趙奇五も、馮筱筱に託して世話を任せている身である。こんな危険な試練に、馮筱筱が二人を来させるはずもない。まして、馮筱筱は衛昭が玄丹門の試練に参加することを知らないのだ。
何しろ前回、衛昭が玄丹門の試練に参加したのは、まったくの行きがかり上のことだった。玄丹門の試練と衛昭の関わりは、さほど深いものではない。
衛昭は、試練の場でこれ以上知り合いに会うことはあるまいと思っていた。ところが、食堂の扉が開き、黒ずくめのクールな娘がこそこそと入ってきたではないか。慎重に、誰にも挨拶せず、人のいない隅の席を見つけて腰を下ろした。
「ぶっ……」衛昭はその人物を見て、口に含んだばかりの飲み物をそのまま吹き出した。この者は楊七七をおいて他に誰がいるだろう。
衛昭が驚いたのは、楊七七までが玄丹門の試練に来ていたことだ。彼女は何のためにここへ試練に来たのか。まさかまた、友人を治病する薬材か何かと引き換えるためではあるまいな。
「林兄、どうした？」馮詩畫が不思議そうに尋ねた。
「何でもない。知った顔を見かけただけだ」衛昭は答えた。
「では、一緒にこちらへ呼んで座ってもらおうか？」馮詩畫はそう聞くと、気さくに言った。
「いや、やめておく。彼女は性格が少々偏屈でな。またの機会にしよう」衛昭は首を振った。楊七七の性格は衛昭もよくわかっている。用もないのに、衛昭は彼女をわざわざ構いに行ったりしない。あの娘はことあるごとに自分を殺して口封じをしようとするのだから。
夕食を終えると、衛昭たちはそれぞれ部屋へ戻って休んだ。食堂には修練者が入れ替わり立ち替わり訪れており、楊七七は衛昭に気づかなかった。彼女も夕食を済ませると一人で立ち去った。どうやらここにも友人はいないらしい。
張乃礮は衛昭に打ち負かされたためか、それとも別の理由か、ともかく二階へ上がったきり、二度と下りてこなかった。食事もとっていない。
「林兄、この霊獣は何のためにあるのだ？ どう見てもペットにしか見えんな。今回の試練では、さほど役には立たぬのではないか？」葛仙は見聞が広く、衛昭の手にある霊獣を見て首をかしげた。
「はは、ただ身近に置くのが習慣になっただけだ」（昨日の章にはいくつか誤りがありました。すでに訂正済みです。）