第2799章 拒まれた楊七七
護花の近衛
一晩中、彼は魔八の護法のもとで心法の口訣をひたすら巡らせ続け、そして翌朝、張乃礮はついに突破に成功し、天階へと足を踏み入れた。
玄丹門の宿の上空に、大量の天地の霊気が荒れ狂うように押し寄せた。宿に泊まる修行者たちは皆知っていた。これは誰かが突破しようとしている兆しだと。だが、いったい誰がそんな幸運に恵まれ、こんな時に突破するのか。
他の者には分からなかったが、衛昭は少し意外に思った。食堂で衛昭が覚えている限り、来ていないのは張乃礮とその手下だけだったからだ。まさか張乃礮が突破したのか。
「聞いたか？ 前回の氷宮の試練でも突破した者がいたそうだが、明日復明日教派の張乃礮だとか。今回もまた突破した者がいるとは、本当に偶然だな」隣の食卓で、火炎山の弟子がそう言った。
「張乃礮なら知っている。あいつはもう来ている。俺は入り口の受付でやつの名前を見た。だが今は食堂にいない。まさか今回突破したのもやつなのか？」火炎山の弟子の隣で、暗夜宮の弟子が驚いたように言った。
「なら間違いないだろう。今回突破したのもおそらく張乃礮だ」先ほどの火炎山の弟子が頷いた。「明日復明日教派は、やはり底力が違う。我々が羨んでも仕方ない。しかも張乃礮は核心弟子だと聞く。我々のような、手柄を立てて褒美をもらうために試練に参加している弟子とは、わけが違う……」
「それはそうだが、前回の氷宮の試練では、張乃礮のほかにもう一人昇格した者がいたそうだ。その者もなかなか強いらしく、張乃礮はそいつに傷を負わされたのだとか。来ているのかどうか知っているか？」こう話したのは、無尽西海から来た弟子だった。
「そういう話はあまりするな。我々は皆、上古層面の出身とはいえ、氷宮の弟子に聞かれたら面倒なことになる」先ほどの火炎山の弟子が、前回の氷宮での争いのことを口にするなと注意した。
「何を怖がることがある。氷宮と我々無尽西海は、どちらも水系の修行者で一脈相承だ。向こうも多少は顔を立ててくれるさ」無尽西海の弟子は気にも留めずに言った。
彼らの話は、衛昭のところまでよく聞こえていた。実際、ここはどの食卓も距離が近く、ここにいる修行者で玄階の者は少なく、大半は地階以上、あるいは天階である。他の食卓で何を話しているかを聞き取ることなど、いともたやすいことだった。
玄丹門が試練者の等級の基準を変えたため、各門派が送り出す修行者も当然、玄階だけには限らなくなった。より確実に勝ち抜くため、たいていは実力の高い弟子を送り込む。そのほうが勝算も高いというものだ。
だがどうやら、自分の情報は外に漏れていないらしかった。上古層面の者たちも、そういうことがあったと知っているだけで、自分の身元までは分かっていないようだった。
しばらくして、楊七七が食堂に入ってきた。ただ、食堂にはもう空いた卓がなかった。どの卓にも、顔見知りの修行者たちが三々五々座っている。楊七七は朝食を買うと、適当に空いた席を見つけて座ろうとした。だが、ある卓のそばまで行って腰を下ろそうとした途端、その卓に座っていた二人の修行者が、たちまち彼女を睨みつけた。楊七七は怒りたくても怒れず、別の席を探すしかなかった。
何しろ、ここにいる修行者の実力はほぼ皆、楊七七より上なのだ。楊七七が敵う相手ではない。
楊七七はさらに二つの卓を探したが、そこの修行者も楊七七にはひどく不親切で、立ち去れと怒鳴りつけた。
この上古層面の弟子たちは、小グループをとても重んじる。気の合う門派の弟子同士でしか一緒に座らず、部外者にはかなり排他的だった。そしてこの実力の修行者ともなれば、一般的に美色への切迫した欲求もさほどなくなっている。
楊七七が小柄な美人だからといって、誰かが特別扱いしてくれるわけでもない。これらの弟子たちの目にあるのは、修行と利益ばかりで、佳人などは浮雲にすぎないのだ。
楊七七はひどく落ち込んだ。まさか朝寝坊をしたせいで、食堂に席がないとは。何より腹立たしいのは、食堂の修行者たちがどれもこれもまったく付き合いにくいことだ。彼女は一人きりで、座る場所さえもない。
「すみません、ここに座ってもいいですか？」今度の楊七七は少し賢くなり、次の卓のそばで丁寧に尋ねた。
「だめだ」衛昭の隣の卓にいた無尽西海の弟子が、冷たく言い放った。どうやら彼らは、見知らぬ修行者にはやはり警戒心が強いようだ。
馮詩畫のように広く友を求める者や、暗夜宮のように比較的弱い修行者二人でもない限り、他の者にはそれぞれ自分の輪があり、新入りを軽々しく受け入れたりはしない。
無情にも断られ、楊七七は泣き出しそうになった。食器を手に持ったまま、行くにも行けず、留まるにも留まれない。彼女は一か八かの気持ちで、衛昭の卓に尋ねてみることにした。それでもだめなら、壁際にしゃがんでさっさと食べて部屋に戻ろう。本当についていないと、彼女は思った。
「すみません、ここに座ってもいいですか？」楊七七は気の抜けた声で尋ねた。
「いいよ。だが晩飯を食って力をつけたら、振り向きざまに俺を殺そうとするなよ」衛昭は笑って楊七七を一瞥し、そう言った。
「あ、あああ……あなた、衛昭？」楊七七は目を見開いた。まさかここで衛昭に会えるとは思わなかった。彼女は泣きたい衝動に駆られた。最終的に自分を引き受けてくれたのが、ほかならぬ大仇敵の衛昭だったとは。
「俺は衛昭だ。だが、そんなに大げさに驚くことはないだろう？」衛昭は楊七七を見て少し言葉を失った。このクールな小娘は、驚きすぎではないか。
「よかった、よかった、やっと知り合いに会えた」楊七七は今にも涙を流しそうだった。食器を卓に置く。衛昭に出会わなければ、彼女は壁際にしゃがんで食べるか、朝食を部屋に持ち帰るしかなかったのだ。
「林兄、紹介してくれないか？」馮詩畫は友を作るのが何より好きで、笑って衛昭に尋ねた。
「これは俺の……うむ、何と言えばいいか、友人でもあり敵でもある。楊七七という。同じく散修で、外家の使い手だ。そういえば、今は何等級なんだ？」衛昭も楊七七が今どの等級なのか知らなかった。外家の使い手である彼女のことは、衛昭には見極められないのだ。
「まだ玄階後期の絶頂です……」楊七七は弱々しく言った。彼女が修行しているのは軽功系の外家心法で、初期は要領さえ掴めば比較的昇級しやすい。だが身法の速度がある極限に達すると、さらに一段階上げるのは至難の業となる。だから楊七七がさらに昇級しようと思えば、より多くの汗と代償を払わねばならないのだ。