第2800章 試練で会おう
護花の近衛
楊七七に対して、衛昭の胸中にはいつも何とも言えぬ感情が渦巻いていた。この小娘は恩を仇で返すことばかりしているが、それでも衛昭がかつて彼女の体を目にしてしまったのは、否定しようのない事実である。ゆえに衛昭の彼女への想いも複雑で、彼女に何かあってほしくはないと思う一方で、腹を割って語り合うこともできないでいた。
楊七七は朝食をむさぼるように平らげていた。彼女は本当に腹ぺこだったのだ。昨夜は部屋で夜半まで胡蝶微歩の練習をしていたが、まったく進展がなく、そのあげく寝過ごしてしまい、朝は食べる場所もなかったのだから、早く食べるのも無理はない。
「試練はいつ始まるんだ？」衛昭は朝食を食べ終えると、楊七七を待つ間、馮詩畫たちと話し始めた。
「今夜は試練の参加費を納めて申し込む時間で、明日の朝、試練が正式に始まります」馮詩畫が言った。「おや、林兄、試練のことを何もご存じないのですか？」
「知らない。言っただろう、私は散修だ」衛昭が言った。
「まさか、世俗界の散修ですか？」葛仙は少し驚いた。散修にもいくつか種類がある。彼のように、名は散修でも実質は上古と隠蔵層の間を渡り歩き、自らの腕で利益や修煉資源を稼ぐ者もいれば、そうした者たちは上古の情報に詳しい。ところが衛昭は何も知らないというのだから、まさしく世俗界の散修に違いない。
そうでなければ、一人の力だけで地階に踏み込むなど到底無理で、玄階に至ることすら難しい。世俗界に高階の修煉者が少ないのも、まさにそのためである。
「散修にも世俗界と非世俗界があるのか？」衛昭はきょとんとした。
「もちろんです。私は散修とは名乗っていますが、実は上古層と隠蔵層に名前を連ねているのです。私には私の生計の道があり、名目上は上古と隠蔵層の規則に縛られていますが、その分、得るものも多い。たとえば私は上古門派や隠蔵世家とほぼ同じ待遇を受けています。彼らが参加できることには、私もすべて参加できるのです」葛仙が言った。
「それなら大した違いはないな」衛昭は笑って、楊七七のほうへ向き直った。「楊七七、では君はどんな散修なんだ？」
「私は実は海外修煉者です。海外修煉者はみな、さまざまな催しに招待されます。海外の修煉者たちが自発的に海外修者協会というものを作りました。こちらで何かあれば、海外修者協会に招待状が送られるのです」楊七七が言った。
「ふむ……」衛昭は頷いたが、別に不思議には思わなかった。楊七七の手に嵌まっている指輪の図案を、衛昭はよく知っていたからだ。あれは海外の殺し屋組織のものだった。
むしろ馮詩畫、葛仙、李辞覇のほうが驚いていた。楊七七が海外から来たとは思いもしなかったのだ。
「海外の修煉者は多いのですか？」葛仙は職業病で、つい詮索したがるのだった。
「少なくはありません。でも、海外修者協会に加入していない者もいます。この協会は皆が自発的に作ったもので、強制ではないですから」楊七七は説明した。「こちらの修煉者ほど多くはないかもしれませんが、海外修者協会の修煉者を全部合わせれば、上古門派一つに匹敵する勢力になりますよ！」
「なるほど、だからあなたたちも招待を受けるのですね！」葛仙は得心した。「しかし、試練にはお一人で参加されるのですか？」
「ええ。海外の修煉者は、こうした試練にはあまり熱心ではないんです。あちらには外家修煉者のほうが多いですから。こちらの試練の褒美も、彼らにとってはさほど魅力的ではないのです」楊七七が言った。
「そういうことでしたか」葛仙は頷いて言った。「以前は思いもよりませんでした。海外にもこれほど多くの修煉者がいるとは」
数人が話していると、突然、食堂の扉が押し開けられ、二人の者が入ってきた。だが、卓上で高談闊論していた修煉者たちが、その瞬間、一斉に黙り込んだ。他の者たちも、人に促されて口を閉じた。
現れたのは、ほかならぬ張乃礮と魔八であった。
普通の上古門派は、明日復明日教派の者をわざわざ怒らせようとはしない。ましてや張乃礮は今や神格化されたかのように囁かれ、どんな邪な心法口訣を身につけたのか、神拳殿の弟子たちは廃人にされてしまった。他の上古門派の弟子たちが、誰が好んで彼を挑発しようなどと思うだろうか。
状況を把握する前に、誰が無謀な真似をしようものか。だからこのとき、皆が不思議なほど一斉に沈黙を守っていたのである。
しかし、最も驚いたのは衛昭であった。他の者には見えぬが、衛昭にははっきりと見えていた。張乃礮は昨日まで地階後期の絶頂の実力の使い手であったが、今朝には天階初期の使い手になっていたのだ！ この昇級の速さはあまりにも異常ではないか？
これまで衛昭の胸中には少しばかりの余裕があった。身に中品金蟬の下着を纏っており、地階の使い手の攻撃は任意に防げる。張乃礮がどれほど凄かろうと、どれほど越級の戦いができようと、所詮は地階の使い手だ。衛昭は鍾永亮が届けてくれた鍾永亮金蟬の下着を着ていれば、張乃礮を恐れることはなかった。
ところが一転、目を覚ませば、張乃礮がまさかの突破昇級を遂げていた。これには衛昭も泣くに泣けず笑うに笑えぬ敗北感を覚えた。
氷宮の試練のとき、張乃礮は昇級したが、衛昭を気持ちの上で釣り合わせてくれたのは、その氷宮の試練で自分もまた昇級したことだった。しかし玄丹門の試練では、衛昭には昇級の契機がまったくなかった。そもそも衛昭は地階後期に昇級したばかりで、地階後期大円満の状態にも達しておらず、地階後期絶頂の壁にすら触れていなかったのだ。衛昭は少々小さな懊悩を抱えていた。
「はは、これは衛昭ではないか？ 前回の氷宮の試練では、お前も私も突破したものだ。だが今回は、どうやらお前は少し精彩を欠いているようだな？」張乃礮は一目で衛昭を見つけると、大股で歩み寄り、からかうように衛昭を見て言った。
衛昭の顔色がわずかに変わった。張乃礮は触れてほしくないところをわざわざ突いてくる。だが衛昭も何も言えず、ただ冷たく言った。「天階初期か……お前のあの部下の魔九はまだ天階中期だったな。今はどうしている？」
「お前……」張乃礮は衛昭を怒らせに来たつもりが、衛昭の一言にぐうの音も出ず、言い返すこともできず、ただ悔し紛れに言った。「ふん、言葉は無用だ。試練の場で真価を見せてやろう！」
「ふむ……」衛昭は淡々と応じた。そのそっけない、蔑みを含んだ口調に張乃礮は逆上しそうになった。突破した後で衛昭を怒らせてやろうと思っていたのに、衛昭は怒るどころか、自分ばかりが腹を立てていた。
だが、彼の天階武技はまだ修煉しきっておらず、衛昭と言い争うのも面倒だった。試練の場で衛昭をしっかり懲らしめてやろうと、彼は振り返り、魔八を連れて立ち去ろうとした。（未完・続く）