第2804章 試練の始まり
護花の近衛
「おおっ——」その場にいた修行者たちがどっと沸いた。まさか今回の玄丹門の試練で、これほど破格の条件が示されるとは思ってもみなかった。彼らの心は大いに揺さぶられた。名指しで自分のために丹薬を錬ってもらえるのだ。これまでの試練にはなかった、絶好の機会ではないか。
とりわけ氷宮のあの弟子は、いささか胸を高鳴らせていた。彼女がここへ来たのは、ひとつの賭けに近い。玄丹門が氷宮のために氷心玉骨丹を錬製してくれない以上、試練を通過したところで、得られるのは玄丹門がすでに備えている三品丹薬ひとつきりだ。だが、もし薬材を二株手に入れたなら——？
とはいえ、彼女は胸を躍らせたのも束の間、すぐに首を振った。まず自分が二株の薬材を採れるかどうかもわからない。仮に採れたとしても、玄丹門が三品丹薬を錬製するには取捨選択があり、彼女のために三品丹薬を錬るなどありえない話だった。
丹薬の交換に望みなしと見て、氷宮の弟子は退出することも考えた。ここへ来るにあたり、氷糖からも言い含められていたのだ。行けそうなら試練に参加し、無理ならさっさと「五煞蛮荒の地はきわめて危険だ。試練においては、皆にも争わないでもらいたい。薬材は数多く、探すのにもそれほど苦労はしない。問題はそこに霊獣が多すぎて、採集が容易でないことだ。ゆえに薬材を手にしたら、真っ先に引き返すのが肝心である」天機算はそう言って、続けた。「試練中の生死は各々の天命に委ねる。玄丹門は一切の責任を負わぬ。よし、異議のある修行者は今夜のうちに立ち去るがよい。異議のない修行者は、康長老のもとで試練の保証金を納めるように！」
天機算の言葉を聞いて、立ち去る者もいれば、自ら進んで立ち上がり、康景明のもとへ列をなして玄丹門の試練の保証金を納め始める者もいた。衛昭がカードで保証金を納めようとしたそのとき、馮詩畫が先んじて衛昭の分までカードを切った。康景明はその間ずっと無表情で、この一件が自分とは何の関わりもないかのようだった。
衛昭はこれにひどく驚いた。この若造、性根が変わったのか？ 自分の姿を見ても、なぜ少しも表情を動かさないのだ？ まさか、この裏にはもっと大きな陰謀が潜んでいるのではあるまいな。
保証金を納め、実力を登録したあと、衛昭は試練の入場札を一枚受け取れば、あとは立ち去ってよかった。この玄丹門の試練は、参加者の実力を検めることすらしない。氷宮の試練のように厳しくはないのだ。
もっとも考えてみれば、氷宮は外門弟子の選抜のためであり、玄丹門はただ薬材と金銭のためである。だから実力など問わない。いずれにせよ玄階以上なら上限なし、保証金さえ納められれば、誰でも自由に参加できるというわけだ。
だが、これは衛昭の思い違いだった。参加者の実力を検めないのは、この回の玄丹門の試練だけのこと。これまでの玄丹門の試練では、参加者の実力を厳格に検め、いささかの不正も許さなかったのだ。
参加者全員の保証金を徴収したあと、天機算は宿の主人に皆を部屋へ戻して休ませるよう命じ、こう言った。「明朝六時ちょうど、ここに時間どおり集合せよ。私が皆を玄丹門の試練の地——五煞蛮荒の地へ案内する！ 時間どおりにここで待つように。遅れた者は受け付けず、保証金も返還しない！」
「はい！」一同は慌てて粛然と応じた。
「もうひとつ、皆に注意しておくことがある。試練が始まってから玄丹門を離れるまでの間に、ここで起きた一切のことは、外部に漏らしてはならぬ！ 五煞蛮荒の地では、カメラなどの電子機器を持ち込み、中の様子を記録することは許されない！」天機算は最後にそう警告した。これも、誰かが五煞蛮荒の地の地形を録画し、今後の試練参加の便を図ることを防ぐためであった。
一同は次々とうなずき、理解を示した。いずれも理にかなった要求である。
皆が立ち去ったあと、天機算も康景明を連れて真っ先にその場を離れた。康景明は宿のほうへ目を走らせ、心ひそかに祈った。今度こそ張乃礮が奮起して、衛昭を仕留めてくれますように。そうなればすべて片が付くのだ。
その夜は何事もなく過ぎ、翌朝、まだ四時半のころ、衛昭は修行空間から現実へと戻った。洗面所で簡単に身づくろいを整えると、扉を押し開けて部屋を出た。
もともと衛昭は趙奇壘の実力を地階初期まで引き上げようと考えていた。だが、小聚気丹は今の衛昭の手元になく、趙奇壘は現在玄階中期の頂点にある。玄階後期の頂点まで上げても効果はさほどなく、試練で彼の助けになることも少ない。それゆえ衛昭はこの話をあえて持ち出さず、帰ってからにしようと考えたのだった。
衛昭が意外だったのは、趙奇壘、馮詩畫、葛仙、李辞覇らがすでに部屋を出て、衛昭の部屋のすぐそばで立ち話をしていたことだ。衛昭が出てくるのを見て、趙奇壘が言った。「頭領、お目覚めですか」
「ああ、君たちは早いな。もう少し修行しようかと思っていたところだ」衛昭はそう言って、「そうだ、七七は？」
「まだ起きていないのでは？」趙奇壘は廊下の突き当たりの部屋に目をやった。「我々が呼ぶのも気が引けますし、頭領、呼んできてもらえますか？」
趙奇壘を含め、誰も衛昭と楊七七の関係を知らない。だから当然、楊七七を起こしに行くなどできるはずもなかった。
「よし、私が呼んでくる」衛昭は楊七七の部屋番号を知っていたので、廊下の突き当たりへ向かった。だが、衛昭がノックしようとした矢先、楊七七の部屋の扉が開いた。扉の前に立つ衛昭を見て、楊七七はぎょっとした。「あ、あなた……ど、どうして私の部屋の前に？」
「起こしに来たんだ。もういい時間だ」衛昭は言った。
「うんうん……」楊七七は胸を押さえ、息をついた。
彼女は今回の試練が危機に満ちていると感じ、悪者に害されるのではないかと気が気でなく、昨夜はほとんど眠れなかった。緊張していたところへ衛昭に驚かされたのだ。
空がようやく白み始めたころ、宿の前の広場にはすでに試練に参加する子弟たちが詰めかけていた。誰もが早めに来るに越したことはないとばかりに、天機算の到着を待っていた。
六時ちょうど、天機算は時間どおり広場に現れた。昨日まで彼に従っていた康景明は、今日はもう来ていなかった。