第2809章 五色の光
護花の近衛
「チーチー……」天雷猪の鳴き声が、衛昭に思い出させた。ここへ来たのは観戦のためではなく、宝を探すためだったのだと。どうやら天雷猪が指し示す宝は、この洞窟の中にあるらしい。
天雷猪の鳴き声は、あの恐竜の咆哮や、エネルギー衝突が生む遠雷のような轟音には遠く及ばないものの、少女の警戒心を呼び覚ました。少女が横顔を洞窟の入口へ向けると、一目で衛昭を見つけた！
衛昭が少女の正面を目にしたのは、これが初めてだった。だが息が止まった。衛昭の周りには美少女が雲のように多いとはいえ、この瞬間、少女を見た衛昭は、その絶世の美貌に深く驚かされた。世にこれほど美しい娘がいるとは。
顧夢瑶や沈雨舒が美しくないというのではない。目の前の少女には、言葉にできぬ霊気が漂い、また衛昭の心を深く引きつける親しみのようなものもあった。氷糖の小娘も天階後期の頂点の実力を持つ美少女だが、目の前の少女と比べれば、氷糖の小娘の身に纏うのは冷気であって、霊気ではないのだ。
少女はこの刻に人が来るとは思わなかったらしく、少しばかり驚いたのち、ためらって言った。「あなたも今回の試煉に来た人でしょう？ 助けてくれない？ 一緒にこの霊獣を食い止めて。あと十分もすればいいから！」
「なぜ俺が助けるんだ？」衛昭は少女の美貌に頭をくらませはしなかった。少女は美しいが、衛昭は佳人を見て目がくらむような男ではない。この霊獣が異常に危険なのは明らかで、天階後期の頂点の実力を持つ手練れですら手が出せずにいるのだ。自分が行けば死にに行くようなものではないか。
「私の袋に、試煉で探す薬草が二株あるわ。助けてくれたら、一株を分けてお礼にあげる！」少女が言った。
「ほう？」衛昭がためらっていると、あの恐竜がまた技を放った。どうやら恐竜も衛昭に気づいたらしいが、衛昭の実力が低いと見たのか、あるいは衛昭が洞窟に入っていないからか、ともかく霊獣は衛昭の方へ向かってはこなかった。
衛昭と少女が話している最中、あの恐竜が再び吐き出した——いや、金属の光沢を放つエネルギー球とでも言うべきものが！
衛昭はたちまち呆気にとられた。この霊獣は水を吐き、火を吐き、今度は金系のエネルギー球を吐いた。いったいこの霊獣は何属性なのだ？
少女も今は衛昭と話している暇はなく、慌てて自らも武技を催した。少女の両手の間からも金光が躍り出て、あの金系エネルギー球を包み込んだ。両者が溶け合うと、たちまち大きくなり、爆発した！
衛昭には、この恐竜と少女がどこから来たのか、まったく見当がつかなかった。霊獣が金系、水系、火系の技を催すのは不思議でもないが、少女までもが金系、火系、水系の武技を催すとは、衛昭にはまったく信じがたいことだった！
まさか、この少女は三系統の属性を持つ修練者なのか？
衛昭がいくら考えても分からずにいると、突然、洞窟の中から五色の光がきらめき散った。あの、衛昭が初め遠くから見た、洞窟の上方の五色の光と同じものだった。
洞窟の入口まで来たとき、衛昭はなぜ洞窟の中であの五色の光が見えないのかと不思議に思っていたが、まさか今、洞窟の中にもこの五色の光が現れようとは！
「オオウー」と恐竜が一声吼えた。衛昭は心中ぎくりとした。この咆哮は、先ほどの嘶きよりもはるかに大きい。恐竜が怒ったらしい。ただ妙なことに、恐竜は吼えたあと、もう技を催すことなく、その場に立ったまま動かなくなった！
少女を見れば、こちらも満面驚愕でありながら、その顔にはかすかな安堵の色が見えた。まるで何か目的を果たしたかのようだった！
この異様な状況は、どう考えても奇怪きわまりない。衛昭には何が起きたのか分からず、立ち去ろうとしたが、洞窟から放たれる五色の光は、まるで意思を持つかのように衛昭を呼んでいた。入れ……早く入れ……
衛昭の両脚は、何かに引かれるように、思わず洞窟の中へと歩き出していた！
衛昭の額に冷や汗がたちまち滲んだ。こんな異様なことは初めてだ。自分の両脚が制御を失うとは！
驚かされて脚が動かなくなるのは普通のことだが、この両脚が勝手に中へ歩いていくという状況は、衛昭には初めてのことだった。
しかし、衛昭が止まろうとしても、もはや止まれなかった。彼は引き寄せられるように洞窟へ入り、見る間にあの恐竜に近づいていった！
止まれ、止まれ。衛昭の頭に冷や汗が噴き出した。このまま恐竜のそばを通れば、火球を放たれて一巻の終わりではないか？ だが衛昭は自分の両脚を制御できず、一歩、二歩、恐竜にますます近づいていく。
しかし、衛昭が恐竜のそばを通るとき、恐竜は衛昭に一瞥すらくれなかった。相変わらず怒りに満ちて、洞窟の奥で五色の光を放つ根源を見つめており、衛昭がそばを通り過ぎるまで、恐竜は何の反応も示さなかった。
衛昭は心中ほっとした。だが両脚は依然として制御不能のまま洞窟の奥へ歩き、見る見る少女が先ほどいた位置に近づいていく……
ちょうどそのとき、衛昭が少女に何か言おうとした瞬間、洞窟の奥の五色の光が、突如まばゆく輝き出した。その眩しい光は瞬く間に洞窟全体を包み込み、衛昭の眼前は一瞬にして五色に染まり、ほかの何も見えなくなった。目の前の少女も、あの恐竜も消え失せた……
その五色の光は、どうやらただの光ではないらしい。次の瞬間、衛昭は感じた。五色の光は無形の威圧となって洞窟の奥から衛昭の身に襲いかかり、衛昭の体を刺すように痛めつけた……
その感覚は、何かが自分の体内に入り込もうとするかのようで、突破の前兆にも似ていたが、まったく違っていた。五色の光は……まるでエネルギー真気のように、一筋一筋と衛昭の体内に入り込み、刺すような痛みはますます強くなっていく。
衛昭の呼吸は思わず荒くなった。この感覚は衛昭をいくらか苦しめたが、五色の光が衛昭の体内に入ったのち、衛昭の体内の真気と融け合うと、暖かな感覚をもたらした。先に苦しみありて後に甘し——さきほどはひどく苦しかったのに、またたく間に暖かくなっていった……