第2820章 丹火焼きの魚
護花の近衛
「チーチー！」天雷猪はよだれを垂らした。
衛昭は仕方なく、ズボンの裾をたくし上げて池のほとりまで歩いていった。だが、池には本当に魚がたくさんいることに気づいた。おそらくここには長年霊獣も人も来ていないのだろう、池の中は魚で溢れかえり、しかもどれもこれも丸々と肥えていた。衛昭が適当に手を伸ばして何度か掬うと、大きな魚が数匹捕まえられた。
衛昭は魚を岸に放り投げ、さらに数匹掬ってから岸に上がった。天雷猪を連れていったん元の場所へ戻ると、天嬋が目を閉じて膝を組んで修行しているのが目に入った。
衛昭は少しきょとんとしたが、すぐに天嬋の属性を思い出した。彼女も五属性の修行者で、五煞の気を使って修行するのは当然のことだった。ただ、この五煞の気は衛昭にとってはあまり役に立たない。ここの五煞の気はとても純粋ではあるが、玉佩空間の中のエネルギー真気ほど純粋ではなく、衛昭がここで修行しても、普通に修行できるというだけのことだった。
「天嬋、魚を食べるか？」衛昭が尋ねた。
「ああ、戻ったの？」天嬋は慌てて修行の状態から我に返った。彼女は、自分が修行にあまりに没頭しすぎていたことに気づいた。以前、門派にいたときは構わなかった。門派の中で自分に危害を加えられる者などいなかったから、天嬋は修行中にまったく警戒心を持っていなかった。しかしここでは、もし先ほど衛昭が自分に害をなそうとしていたら、彼女は本当にやられていたに違いない。
だが天嬋はふと思い直した。もし衛昭が本当に自分に害をなそうと思っているのなら、なぜ衛昭は自分を助けたのか？ あのとき、そのまま一掌見舞っておけば、自分は即死んでいたはずで、今まで待つ必要などなかったではないか？
だから天嬋は、自分が考えすぎなのだと思った。衛昭を警戒する必要はないのだと。
「うん、ここでは魚しか見つからなかった。魚を焼こうと思うが、食べるか？」衛昭が尋ねた。
「食べるわよ！」天嬋は期待に満ちた表情を見せた。「もうずいぶん食べてないもの！」
「はは。」衛昭は笑った。「食べたいなら手伝え、ここには枯れ枝がないんだ。」
「手伝う？」天嬋は少しきょとんとした。「どう手伝うの？」
「お前は五属性の修行者だから、錬丹師でもあるんだろう？ 丹火を凝錬して魚を焼くといい。」衛昭はそう言いながら、魚を地面に順番に並べ、丹火を凝錬して焼き始めた。
「なるほど……こんなやり方もあるのね？」天嬋は少し目新しく感じた。門派の中では、丹火で魚を焼くどころか、料理さえ自分で手を動かしたことがなかったので、丹火が焼き物にも使えるとは知らなかったのだ。
「はは、見ればわかる、お前はお嬢様だ。我々のような散修とは、やはり違うんだな。どんな過酷な条件でも、自分から進んで条件を創り出さねばならん。」衛昭は笑った。
「ええ、あなたに出会えてよかったわ。でなければ今回、この山崖の下に葬られることになっていたかもしれない。」天嬋はしみじみと言った。
玄虛老祖の話では、彼女がここへ来るのに危険はないはずだった。しかし誰が予想できただろう、五煞の龍がまさかあんなに早く洞穴へ戻ってくるとは。おかげで彼女はこれほど危険な目に遭ったのだ。衛昭が傷を癒やしてくれなければ、たとえ大還丹が百粒あったところで、口に入れることは不可能だっただろう。
天嬋は衛昭のやり方に倣い、同じく丹火を凝錬して魚を焼いた。二人で一緒に焼けば、進み具合は当然ずっと速くなり、あっという間に焼き魚から香ばしい匂いが漂ってきた。
天嬋は本当に少し腹が減っていた。焼き魚が焼き上がると、彼女は待ちきれずに一本手に取って大口を開けてかぶりついた。しかし、どうも淑女らしくないと感じたのか、顔を赤らめてうつむき、小さな口で魚を食べ始めた。ただ、どうもあまり慣れていないようだった。
「腹が減ったなら大口で食べればいい。ここには二人しかいないんだし、礼儀なんてそう気にする必要もない。」衛昭が言った。
天嬋は衛昭の言葉を聞いてはいたが、やはりとても上品に焼き魚を食べ続けた。
衛昭は笑って、それ以上は何も言わず、焼き上がった魚を一本手に取って天雷猪に放り投げた。そして衛昭自身は、先ほど軒轅馭龍訣の第二層大円満を突破したばかりだったので、それほど空腹感はなかった。
天雷猪は焼き魚を受け取ると、大口で食べ始めた。
全部で六本の焼き魚のうち、天雷猪が二本食べ、残りの四本はすべて天嬋の腹に入った。天嬋は食べ終わってから、自分がなんと六本も焼き魚を食べたことに気づき、少し恥ずかしくなった。
「大丈夫だ、みんな修行者なんだから、少し多く食べても問題ない。」衛昭は笑った。
衛昭が言わなければよかった。言われたことで天嬋はますます気恥ずかしくなり、衛昭をにらみつけた。「まだ言うの、蹴るわよ？」
「はは。」衛昭は笑った。目の前の美*女がとても可愛らしく思えた。天階後期の頂点の実力を持つ手練れではあるが、その心はどこか純真で、見たところ、年齢もそう高くなさそうだった。
衛昭は知っていた。天階の手練れは、容貌を永遠に保つことができる。永生はできないものの、死ぬまで天階を突破したときの容貌を保ち続けられるのだ。そして天嬋は十七、八歳に見えるが、実際は四、五十歳かもしれない。
ただ、今の彼女の反応から見ると、年齢はそう高くないはずだ。
「お前は今年いくつだ？」衛昭が尋ねた。
「十九よ、あなたは？」天嬋はちょうど気恥ずかしく思っていたところで、衛昭が話題を変えてくれたので、喜んで答えた。
「おお、ちょうどお前より一歳上だ。」衛昭が言った。「しかしお前はこんなに若いのに、もう天階後期の頂点の実力を持つ手練れとはな、本当に珍しい。お前の門派の実力、なかなかのものだな！」
「まあ、そこそこね……」天嬋は自分の門派のことについては多くを語りたがらないようで、衛昭の問いに正面から答えなかった。
衛昭は天嬋が多くを語りたがらないのを見て、それ以上何も言わなかった。二人の間の唯一の話題といえば、おそらく互いの門派や修行の心法、武技のことくらいだろう。しかし、そういったものはすべて秘密で、天嬋が話さなければ衛昭も尋ねようがない。そして、それ以外の世間話となると、何を話せばいいのか本当にわからなかった。何しろ二人はあまり親しくもなく、互いをよく知りもしないのだから。
衛昭は顔を上げ、万丈の切り立った崖を見つめながら、ここから離れる方法を考えていた。ずっとここに留まっているのは、結局のところ策ではない。五煞の気は自分には何の影響もないだろうと衛昭は思っていたが、それでも一生ここで暮らすわけにはいかないだろう？
天嬋という美*女とここで暮らすのは、とても羨ましがられることではあるが、衛昭にはもっと大切な用事があった。
「この岩壁には足場がない。だが、跳び上がるときに手足で岩壁を打って窪みを作り、足場にすることはできないのか？」衛昭は崖を仔細に調べた後、提案した。
「この五煞山脈は、とても固いの。素手で叩いたくらいでは、窪みなど作れやしないわ。」天嬋は首を振った。