第2825章 暗夜宮の弟子
護花の近衛
「その話、本当か？ お前は何もしないのか？」楊少俠は土覇王が負傷した経緯を知ってはいたが、張乃礮が何もせずにここに立ったまま自分に打たせて、それでも自分が彼を恐れるはずがあるまいか、そう信じられなかった。
彼に言わせれば、あの男の体に触れさえしなければ、問題はないはずだ。以前、張乃礮が氷宮の試練で挙げた戦績も耳にしている。張乃礮には吸蜂神功という神技があり、修練者の実力を吸い取って己のものにできるという。今回もきっとそれだ。土覇王が負傷したのは、手があの男の体に触れたからに違いない。今度は何としてもそれを避ける――楊少俠はそう心に決めていた。
「もちろん本当だ」張乃礮は淡々と言った。「お前ごとき実力で、俺が直に手を下す値はない！」
「よし、それなら容赦はしないぞ！」張乃礮のその一言に、楊少俠は一気に心が定まった。不意に片手を伸ばすと、腰から一つの円環を取り出す。何やら心法の口訣を唱えたかと思うと、その円環が急に真っ赤に染まり、周囲に赤い炎が一圈燃え上がった。
これこそが楊少俠の天階の神兵利器である。彼は火炎山の出身で、少門主ではないものの正統な直系弟子であり、将来は長老となる存在と目されていた。ゆえに門派から、相当に優れた天階の神兵利器を授かっていたのだ。
「死ね！」楊少俠の目に一抹の鋭さが走り、手中の炎環が、彼が陡然と爆発させた気勢とともに張乃礮の頭部へと叩きつけられた。「烈火三環吒――第十五式！」
彼は手を出すや否や、己の最強の武技を繰り出した。天階武技の第十五式、しかも天階の神兵利器まで用いたことで、その武技の威力はさらに一段と跳ね上がっている。明らかに、一撃で張乃礮を死地に陥れようという腹づもりだった。
試練の地では、死んだものは死んだままだ。玄丹門が禁じているのは、あくまで宿屋の中で人を殺すことだけであり、試練の地で殺すことまでは禁じていない。玄丹門はできるだけ衝突を起こすなと言ったきりで、衝突するかどうかは修練者自身の判断に委ねられている。これこそが、張乃礮が堂々と強奪に及べた理由でもあった。
だが張乃礮は微動だにせず、ただその場に立っていた。もちろん、その心法の口訣は絶えず巡らせている。天階中期の頂点に立つ好敵手と相対するのは、彼にとっても初めてのことだ。しかし、彼が地階後期の頂点の実力だった頃、極限まで一撃で葬った最高位の修練者が天階中期だった。今や彼自身が天階初期の実力者である以上、一撃で葬り得る修練者の最高位も当然ながら上がる。つまり、天階中期の頂点の実力者を一撃で仕留めることなど、造作もないはずだ。
「轟！」
炎環が張乃礮の頭部に叩きつけられた。たちまち、張乃礮の頭には骨まで見えるほどの深い傷が刻まれ、鮮血が流れ出る。もし張乃礮に真気の護体がなければ、この一撃で叩き殺されていたかもしれない。
傍らの魔八が機敏に動いた。素早く小還丹を一枚取り出すと、張乃礮の口に押し込む。張乃礮がしばらく心法を巡らせて、ようやく完全に回復した頃には、頭の傷口はすでに瘡蓋になっていた。
「ふう……」張乃礮は深く息を吸い込んだ。さすがは天階中期の頂点の実力者、侮れない。己に神功の護体があって、相手の武技が完全には身に届かなかったからよかったものの、さもなければこの一撃で、死なぬまでも重傷は免れなかっただろう。
「ああ――」楊少俠が悲鳴を上げた。彼はただ、炎環から強大な威力が伝わってくるのを感じた。炎環はまだ手の中に握られている。だが、その炎環が放った威力は、まっすぐに彼自身の身を打ったのだ！
瞬時にして、楊少俠の体に巨大な傷が現れた。まるで炎環に打ち出されたかのような、途方もなく大きな傷である。内部の肋骨も内臓も砕け散っていた。悲鳴を上げたあと、楊少俠は二度ばかりもがき、そのまま地面に倒れる。ぴんと伸びたまま、物音ひとつしなくなった。生きているのか死んでいるのかも分からない。
暗夜宮の二人の弟子は、たちまち呆然とした。二人の目には、あの高みに立つ天階中期の頂点の実力者が、まさかこんなふうに死んでしまうのか、と映った。二人が鞍の前鞍の後と世話を焼き、おだて上げてきた楊少俠が、どうしてこれほど一撃に耐えないのか。
いや、楊少俠はまるで手も出していない。彼が張乃礮を一撃したのに、張乃礮は死なず、かえって自分が死んだのだ。これにはもう、奇想天外というほかない。
とはいえ、暗夜宮の弟子たちは風向きを見て舵を取るのが最も得意である。頼みの綱がすでに死んだと見るや、二人はすぐさま考えを改めた。暗夜宮の弟子甲が慌てて懐から霊薬の箱を取り出すと、魔八に差し出した。「礮哥、これは試練の霊薬です。どうぞお受け取りください！」
「礮哥は威風堂々、それに豪快でいらっしゃる。俺たち師兄弟はつく相手を間違えました。やはり礮哥についていくほうが先があるってもんです。礮哥、どうか俺たち二人を舎弟にしてください。きっちりお世話させていただきますんで！」暗夜宮の弟子乙も慌てて言った。
「そうだ、楊少俠……いや、楊の奴のところにも霊薬が一株ありました。礮哥、私がまとめてお探しします！」そう言うと、暗夜宮の弟子甲は楊少俠の亡骸から一つの箱を見つけ出し、それも一緒に差し出した。
魔八は受け取らず、張乃礮のほうへと顔を向けた。この二人を始末するのか、それとも生かしておくのか。決めるのは張乃礮であり、魔八に独断は許されない。
「そこまで誠意を見せるなら、持ってこい」張乃礮は暗夜宮の弟子甲が差し出した二つの箱を一瞥し、魔八に言った。「受け取れ。」
「はっ、礮哥。」魔八はその二つの箱を収めた。
「では、俺たちは……」暗夜宮の弟子甲乙が慌てて尋ねた。
「ちょうどいい、人手が足りなくてな。しばらくしてまた誰かが入ってきたら、お前たちが魔八の言葉をそのまま伝えてやれ。手間が省ける」張乃礮は淡々と言った。「だが、俺はお前たちを粗末にはしない。しばらくしてまた誰かが入ってきて、試練の霊薬を奪ったら、それはお前たちにやる。俺は二株あれば十分だ。」
「え？ 礮哥、ありがとうございます！ 礮哥、万歳！」暗夜宮の甲乙二人の弟子は、涙を流さんばかりに感謝して言った。
「場合によってはな、もっと多く分けてやることもある。俺の礮子についてくる者を、損させるつもりはない」張乃礮は手を振って言った。
彼は義理堅い男である。鍾永亮にも義理を尽くし、自分の舎弟たちにも義理を尽くした。ただ、相手が主を間違えたというだけのことだ。
「ありがたき幸せです！ 礮哥は本当にお優しい！」暗夜宮の甲乙二人の弟子は、ひざまずいて感謝した。
「礼には及ばん」張乃礮は手を振った。「しっかり働け。さて、俺も先ほど少し傷を負った。運功して回復するから、お前たちはしばらくそれぞれ好きにしていろ。」（続く）